危機に瀕した町
ハーモニーの町では……
祝祭の喜びが町全体を包み込んでいた。
通りには歌声や笑い声が響き渡り、あちこちから漂う焼き肉の香ばしい匂いが人々の食欲をそそっていた。子供たちは屋台の間を楽しそうに駆け回り、その姿を父親や母親たちが温かな笑顔で見守っている。
「ほら、早く！ 次の遊びに行こう！」
「待ってよ！ もう走れないよ！」
遠ざかっていく二人の子供に、母親の一人が注意を呼びかけた。
「遊んでいる最中に怪我をしないように気をつけなさい！」
「はーい、母さん！」
母親は微笑むと、同じように自分の子供たちを見守っていた友人へと顔を向けた。
「子供たちって、本当に走り回るのをやめないわね？」
友人は笑った。
「本当ね！ あははは！ でも、今はお祭りの季節だもの。こんな機会、毎日あるわけじゃないしね」
「あははは、確かに！」
少し離れた場所では、屋台の店主が元気な声で通行人を呼び込んでいた。
「新鮮な焼き魚はいかがですか！ さあ、寄っていってください！」
焼き魚の匂いを嗅いだ男が、食欲をそそられた様子で連れに話しかけた。
「ああ、この匂いを嗅いでいるだけでよだれが出てくるぜ！ どうだ、兄弟？ 少し休憩していかないか？」
「そうだな！」
二人が屋台に近づくと、店主は満面の笑みで出迎えた。
「いらっしゃいませ、お二人とも！ 大切なお客様！」
「焼き魚を三人前頼む」
「もちろんです！ すぐにご用意しますよ！」
こうして祝祭は続き、通りは人々と笑い声であふれ返っていた。
まるで町全体が、たった一晩だけでも人生の悩みを忘れてしまったかのようだった。
そんな賑わいの中、一人の男が落ち着いた足取りで人混みを歩いていた。
頭は禿げ上がり、身体つきは大柄で、白いローブには金糸による装飾が施されている。
そして、灰色の瞳にはかすかな白い線が浮かんでおり、その眼差しには何ものにも動じない静けさが宿っていた。
その姿に気づいた人々の間から、驚きと喜びの声が上がり始める。
「見て！」
「ようやく来てくださったぞ！」
すぐに子供たちが彼を取り囲み、嬉しそうに周りを駆け回った。
「アサモト様だ！」
一人の子供が興奮した様子で近づき、尋ねた。
「アサモト様！ 僕たちのお祭りに参加しに来てくださったんですか？」
アサモトは小さく笑い、子供の目線に近づくように少し身をかがめた。
「もちろんだとも！ ようやく教会での仕事を終えることができたのでな。ニヴェルターニ様に祝福されたこの国の民が、感謝祭の季節をどのように過ごしているのか、見てみたかったのだ」
一人の女性が彼のもとへ歩み寄り、広く知られた敬礼をした。
彼女は頭を下げ、右手を握りながら小指だけを立て、それから敬意と崇敬を示すように、その手を胸に当てた。
「神よ、アサモト様をお守りください！ それから、この子たちがご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ありません」
すぐにほかの女性たちも加わり、同じ敬礼を繰り返した。
「神よ、アサモト様をお守りください！」
アサモトは微笑み、子供の一人の頭を優しく撫でた。
「我らが女神ニヴェルターニ様の祝福が、皆にあらんことを。心配する必要はない」
それから、周囲に集まった子供たちを見つめながら続けた。
「こうして子供たちの心の中に私の居場所があると知るのは、嬉しいものだ。彼らのおかげで、私がこの使命に人生を捧げてきたことも、決して無駄ではなかったと思える」
女性の一人が、感謝を込めた眼差しを向けた。
「アサモト様。いつも私たちを見守り、導いてくださることに感謝しております」
アサモトは左の手のひらを胸に当て、穏やかな笑みを浮かべながら答えた。
「それが私の使命だ。ニヴェルターニ様の民であり、エドワード様の治める国の民である皆のために尽くすこと。それこそが私の務めなのだから」
彼は空を見上げ、言葉を続けた。
「我らが女神ニヴェルターニ様が、あらゆるものに祝福を授けてくださるよう祈ろう。今も私たちを見守ってくださっているあの場所から、この光景をご覧になれば、きっとお喜びになるはずだ」
そして、再び人々へと視線を戻した。
「さあ、皆さん。どうか祝祭を続けてほしい。私のことは気にしなくていい。私はただ、皆の喜びと幸せに満ちた姿を見に来ただけなのだから」
一人の男が杯を高く掲げ、熱のこもった声で叫んだ。
「さあ、みんな！ 夜明けまで騒ごうぜ！ アサモト様がここにいてくださるんだ。何も心配することはない！」
「おおっ！」
杯と杯がぶつかり合い、通りには再び音楽が響き始めた。
夜空には花火が打ち上がり、そのきらめく光がアサモトの穏やかな瞳に映り込んでいた。
ヒュルルルル……
ドォォォン！
花火が一つ弾け、続いて別の花火が夜空に色鮮やかな光を広げた。
しかし、空には少しずつ雲が集まり始めていた。
雲はゆっくりとハーモニーの町へ近づき、太陽は地平線の向こうへ姿を消す前の最後の光を地上へと注いでいた。
その中でアサモトは、いつもと変わらぬ落ち着いた様子で人々の祝祭を見守り続けていた。
その曇り始めた空が、やがてどのような危険をもたらすのかも知らずに……。
---
町でも有数の宿屋では……
店内は男たちでいっぱいになっていた。
笑い声や杯のぶつかる音が響き渡り、テーブルの上には料理や酒が所狭しと並べられていた。
席に着いていた男の一人が杯を掲げ、声を張り上げた。
「さあ、みんな！ ニヴェルターニ様の祝福を受けながら、また一年を無事に過ごせたことに乾杯だ！」
「おおおおおっ！」
「おーい、アサミの旦那！ あのカニをもう一皿頼む！」
カウンターの向こうから、アサミの声が返ってきた。
彼は料理人のエプロンを身につけ、酒の入った杯をいくつも手にして働いていた。
短い灰色の髪に、小さく鋭い茶色の瞳。
そして、鍛え上げられた大柄な身体と、古い戦いで負った傷跡が、年齢を重ねた今でも熟練の冒険者としての力を色濃く残していることを物語っていた。
「わかった。すぐに持っていく」
席にいた男の一人が笑った。
「アサミの旦那も大変そうだな！」
別の男がからかうように続けた。
「まったくだ！ 昔は冒険者だったし、今でもかなり鍛えられた身体をしているとはいえ、これだけ注文が殺到したら大変に決まってる！」
男は笑いながらテーブルを叩いた。
「そうそう！ それに、あの少年も一緒に働いていたよな……なんて名前だったっけ？」
別の男がすぐに答えた。
「フィンだ！」
「あははは！ そうだ、フィンだ！」
男は話を続けた。
「あいつ、借金を返すために、しばらくここで働いていたんだったよな？」
「ああ！ 最初は不器用で、何もわかっていないような奴だったが、最初の一か月でずいぶん成長したよな！」
「おいおい、あの年齢でマサトの旦那の荷車の仕事にも、アサミの旦那の宿屋の仕事にもついていけたんだぞ！」
「そうだよな！ 俺もあんな奴隷が一人欲しかったぜ！」
「あははは！ マサトとアサミがあいつを雇えたのは幸運だったな。まあ、二人とも時々かなり厳しかったけどな！」
「そうそう！ それでも、あいつはどうにか残りの借金を返して、奴隷の身分から解放されたんだ」
男の一人が、わざとらしく哀れむように首を振った。
「きっとニヴェルターニ様があいつを不憫に思われたんだろうな。おかげで今じゃ、マサトもアサミも少し苦労しているみたいだぜ！」
アサミは焼いたカニの皿を、彼らの前に勢いよく置いた。
ガタン！
男たちの笑い声が一斉に止まった。
彼の愛想のかけらもない笑顔を見れば、自分たちが一線を越えたことなど、すぐに理解できた。
「ほらよ。せいぜい味わって食え、このクソ野郎ども」
男の一人が、慌てて両手を上げた。
「アサミの旦那、悪気があったわけじゃないんだ！」
「そうそう！ ただの冗談だよ！」
「酒が入っていたから、つい口が滑っただけさ！」
アサミは手を伸ばし、彼らの前にある酒杯をまとめて回収した。
「なら、今夜はもう酒を出さん」
「なにっ!?」
「アサミの旦那、そんな殺生な！ 酒を取り上げるなんて！」
「そうだ！ 冒険者だって、苦労を忘れるために酒が必要なんだぞ！」
さらに別の男が、不満そうに口を挟んだ。
「知っているだろ？ 最近は魔物の数が増えて、冒険者ギルドの仕事も以前よりずっときつくなっているんだ！」
「そうだそうだ！ 俺たちにかかる負担だって、今まで以上に増えているんだぞ！」
アサミは冷淡に答えた。
「今夜はもう酒を出さないと言ったはずだ。飲みたければ、外に出て自分たちで買ってこい」
男の一人が立ち上がった。
まるで失いかけた誇りを取り戻そうとでもするかのように、彼は胸を張った。
「俺たちを脅すつもりか、店主！ 俺たちはあの小僧とは違うんだぞ！ 立派な大人の男で、誇りだってあるんだ！ もう二度とここには来ないからな！ みんな、いいな!?」
「おう！」
男たちは意地を張りながら宿屋の扉を開けた。
すると、冷たい風が雨粒を伴って店内へ吹き込んできた。
外では、雷が光るたびに空がさらに暗くなっているのが見えた。
男たちは入口のところまで出て、しばらく雨を見つめていた。
そして……
彼らは宿屋の中へ戻り、後ろ手に扉を閉めた。
気まずい沈黙が流れた。
やがて、一人の男がおずおずとアサミに尋ねた。
「なあ、アサミの旦那……料理をもう少し頼んでもいいか？」
別の男も、慌てて言葉を付け加えた。
「実はさ、この素晴らしい宿屋にいるときが一番落ち着くんだよ！」
「そうそう！ 俺たちも同じ意見だ！」
アサミは、わざとらしく驚いた顔をした。
「お前ら、もう二度と来ないんじゃなかったのか？」
男たちはうなだれ、互いに素早く視線を交わした。
まるで声に出さずに相談しているかのようだった。
（くそっ……どうしてこんなときに雨が降るんだよ！）
（きっと俺たちの運が悪いんだ！）
（それで、どうする？）
（知らねえよ！ おだてるしかないだろ。そうしないと追い出されるぞ！）
次の瞬間、彼らは再び大声で笑い始めた。
「あははは！ 冗談だよ、アサミの旦那！ こんな素晴らしい宿屋を、ほかの場所に替えられるわけがないだろう！」
「そうそう！ 俺たちはここの常連だからな！」
「ちょっと場を和ませようとしただけさ！」
「そうそう！ こいつの言うとおりだ！」
アサミはカウンターの向こうから、呆れたような視線を向けただけだった。
「……お前らの言う『場を和ませる』ってのは、そういうことなのか？」
それからしばらくすると、あちこちから注文が飛んできた。
「酒をもう一杯！」
「俺は三杯だ！」
「焼き肉をもう一皿頼む！」
「俺にはパンをくれ！」
その結果、料理人のエプロンを着けさせられ、客の給仕をする羽目になった三人の男たちは、再びテーブルの間を走り回ることになった。
「ただいまお持ちします！」
「はいはい！ すぐにお持ちしますよ！」
料理を運んでいた男の一人が、小声で愚痴をこぼした。
（くそっ……なんで俺たちがここで働かなきゃならないんだ？ 俺たちは客であって、奴隷じゃないんだぞ！）
その呟きを、アサミは聞き逃さなかった。
「ん？ お前らは常連で、ここにいたいんじゃなかったのか？」
再び威圧感を放ち、拳を握り締める。
「苦しいときこそ、互いに助け合うべきじゃないのか？」
男は引きつった笑みを浮かべた。
「あははは！ もちろんですとも！ 今のは冗談ですよ！」
それから仲間たちに振り向き、わざとらしく元気な声で宣言した。
「さあ、みんな！ 仕事の時間だ！」
「おう！」
こうして宿屋はいつもの騒がしさを取り戻した。
客たちの笑い声と次々に飛んでくる注文が店内に響き渡る一方、三人の男たちは二度と文句を言う勇気もなく、黙々と働き続けるのだった。
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しばらくして、三人の男たちはようやく仕事の手を止め、テーブルの周りに集まることができた。
すっかり疲れ果てた様子だった。
「はああ……疲れた……！」
「本当だ……俺も同じ気分だよ！」
「そうそう……まったくだ……」
ようやく息を整えようとしていたところで、一人の男がふと思い出したように口を開いた。
「そういえば、あの少年……フィンのことなんだが。あいつ、今どこにいるんだろうな？ もう二、三か月は町で姿を見ていない気がする。いや、どれくらい経ったのか、もうよくわからないけどな！」
三人の視線が一斉にアサミへ向けられた。
「なあ、店主。あいつがどこへ行ったのか、知らないか？」
アサミは片眉を上げた。
「おーい！ 何を座っているんだ？ いつお前らに座っていいと言った？」
男の一人が呻いた。
「少しくらい休ませてくれよ！ 頼むから、勘弁してくれ！」
「そうそう！ こいつの言うとおりだ！」
近くの席にいた男たちが、笑いながら助け舟を出した。
「おいおい、店主！ 少しぐらい休ませてやれよ。こいつらだって、俺たちと同じで魔物のせいで苦労しているんだからな！」
「そうだそうだ！」
アサミは面倒くさそうに手を振った。
「チッ！ あの少年がまだここで働いていたら、こんなふうに怠けたりせず、一生懸命働いていただろうにな！」
男の一人が、からかうように笑った。
「本当にあいつが気の毒だよ！」
「そうそう！ まったくだ！」
それでも男は、先ほどの質問に戻った。
「だが、実際のところ、アサミの旦那はあいつがどこへ行ったのか知らないのか？ 最後に見かけてから、ずいぶん時間が経っているからな」
アサミはため息をつき、椅子に腰を下ろした。
「ああ……確か、王都へ行ったはずだ」
「なるほど……」
答えを聞いて興味を引かれた様子だった男は、すぐに眉をひそめた。
「だが、どうやってあんな奴が王都に受け入れられたんだ？ あいつは少し変わっているし、身分証明書だって持っていなかっただろう？」
そのとき、外では雷が激しく鳴り、稲光が暗い空を照らした。
アサミはあっさりと答えた。
「知らん。私が知っているのは、あいつがコンティ・グラン家の封蝋が押された手紙を受け取り、そのあと町を出ていったということだけだ」
男たちの目が大きく見開かれた。
「本当か!? それで、その手紙には何が書かれていたんだ？」
「私が知るわけないだろう。あいつは何も話さなかった。町を出ると言って、そのまま出ていっただけだ」
男の一人が、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「本当は、あいつがいなくなって寂しいんじゃないのか？」
別の男が笑った。
「あははは！ 間違いないな！」
「本当のことを教えてくれよ、アサミの旦那！」
アサミは椅子にもたれ、冷淡な口調で答えた。
「そうだな。優秀な奴隷を一人失った、と言うことはできるだろう」
男たちは顔を見合わせ、声を潜めた。
「……あれが、寂しいって意味なのか？」
「まあ、他人にあまり情を移したがらない奴だからな。仕方ないさ」
別の男が、ふと思いついたように口を開いた。
「ところで、お前らの中に、フィンがどうやってここへ来たのか知っている奴はいないのか？ そもそも、あいつはどこから来たんだ？」
一人が同意するように頷いた。
「確かに。そんなこと、すっかり忘れていたよ。そもそも、そんなに気にしていたわけでもなかったしな」
「俺もだ！」
「俺もだよ！」
そして、彼らは再びアサミへと顔を向けた。
「あいつ、少し変わっていたよな？ アサミの旦那、あいつがどこから来たのか知らないのか？」
「そうそう。どこから来たのか、本人から聞いていなかったのか？」
アサミは短く笑った。
「まるで私がそんなことを気にしていたかのような言い方だな！ 私が知っているのは、意識を失ったあいつを誰かが連れてきた、ということだけだ」
男たちは目を見開いた。
「本当か!? それで、そいつは誰だったんだ？」
「よく見えなかった。顔も身体も隠していたからな。ただ、声からすると女だったように思う」
男の一人が少し考え込んでから尋ねた。
「ふむ……そうか。ほかに何か気づいたことはなかったのか？ そいつの正体を知っている人間はいないのか？」
アサミは冷たい視線を向けた。
「知らないと言っただろう。そもそも、私があいつの正体を気にしていたとでも思っているのか？」
男の一人が笑った。
「あははは！ だったら、どうしてそいつを引き取ったんだ？」
アサミは即座に答えた。
「金を払われたからだ。それ以外に、断る理由などなかった」
別の男が、納得したように頷いた。
「そうそう……本当はあいつを気の毒に思って、面倒を見てやることにしたんだろう？」
「そのとおりだ。だが、あいつは他人にあまり関心を示さないからな」
男の一人が首を傾げ、続けた。
「だが、もしかすると、あいつは王国から遠く離れた集落の一つから来たんじゃないか？」
別の男がすぐに反論した。
「それは考えにくいだろう。ああいう集落のほとんどは、何千年も前に滅びたんだぞ！」
「確かにそうだが、あの辺りで人影を見たという話は、いくつも聞いたことがある」
「本当か!?」
「ああ。あの滅びた集落の住人たちだと言われているらしい。あいつらは、集落が荒廃してしまった今でも、そこを離れようとしないそうだ」
別の男が話に加わった。
「王国は、そいつらに住む場所を提供しようとしたことさえあるらしい。だが、断られたそうだ！」
「そういえば、似たような話を誰かから聞いた気がする……だが、詳しいことは忘れてしまったな」
会話が少し落ち着いたところで、一人の男がずっと気になっていた疑問を口にした。
「しかし、あの集落では一体何があったんだ？ どうして滅びてしまった？ 魔物に滅ぼされた可能性はないのか？」
別の男が、馬鹿にしたように笑った。
「あり得ないだろ！ 何千年も前から聖なる結界が張られているんだぞ。魔物が中へ入れるはずがない！」
「確かに。俺は一体、何を考えていたんだ？」
しかし、最初に質問した男は、まだ納得できない様子で眉をひそめた。
「だが、魔物が原因じゃないとしたら、何があったんだ？」
少し考えたあと、別の男が答えた。
「おそらく、昔の戦争だろう。かつてはいくつもの王国と争いがあったと聞いている。きっと、それが原因だったんじゃないか？」
別の男が杯を傾けながら、言葉を付け加えた。
「その可能性はあるな。特に、あの集落は遠く離れた場所にある。襲撃の知らせが王国に届くまで時間がかかっただろうし、王国が駆けつける前に滅びてしまった集落もあったのかもしれない」
別の男も頷いた。
「なるほど。十分に考えられる話だ」
それから、彼は続けた。
「首都の有力者たちからも、似たような話を聞いたことがある。彼らは、あの集落で起きたことをひどく悲しんでいたよ」
一人の男が静かに口を開いた。
「それも当然だろう。あの場所に残っている人々の多くは、そこに思い出や、かつての暮らしがあるからこそ、離れたくないのかもしれない」
彼は少し間を置いてから、付け加えた。
「もし誰かに、この町を出ていけと言われたら……俺だって、簡単には出ていけないと思う」
「俺も同感だ」
「俺もだ！」
今度は、全員の視線がアサミへと向けられた。
「アサミの旦那はどう思う？ もし誰かにこの町を出ていけと言われたら、出ていくか？」
アサミは腕を組み、周囲の宿屋を見渡してから答えた。
「これだけ長い年月を過ごしてきたんだ。今さら、この場所を簡単に離れることはできないだろうな」
男たちは、彼の腕に刻まれた傷や、古い戦いの痕跡に目を留めた。
アサミは穏やかな声で続けた。
「私のような年寄りが、ここ以外に同じくらい居心地のいい場所を見つけられるとは思えない」
男の一人が小さく笑った。
「俺も同感だ。何より難しいのは、同じような一体感や仲間との絆を感じられる場所を、もう一度見つけることだからな」
男は杯を高く掲げた。
「さあ、みんな！ 俺たちを結びつける絆に！ この場所に！ そして、ニヴェルターニ様の旗の下、俺たちを一つにしてくれるこの祝祭に乾杯だ！」
皆が杯を掲げ、アサミへと顔を向けた。
彼は不思議そうに彼らを見た。
「……何だ？」
男の一人が笑顔で言った。
「ほら、店主！ あんたも一緒に乾杯してくれなきゃ、意味がないだろう！」
「そうそう！ 俺たちはみんな仲間なんだからな！」
そこへ、アサミに無理やり働かされていた男の一人が歩み寄り、笑顔で杯を差し出した。
アサミはしばらく杯の表面に映る自分の顔を見つめていた。
やがて、それを受け取って言った。
「杯を一つ差し出したくらいで、お前を許してやると思うなよ？」
男は皮肉っぽく笑った。
「あははは！ もちろん、そんなことは考えていませんよ！」
（……どうして、そんなところまで疑うんだ？）
そして、心の中で呟いた。
（まあ、これで仕事を免除してもらえたらと思っていたんだがな。もう限界だ……！）
アサミも彼らと一緒に杯を掲げた。
「今夜に……そして、これから訪れる幾夜にも！」
「おおっ！」
杯と杯がぶつかり合った。
カチン！
しかし、笑い声が再び上がるよりも早く、激しい音が響き渡り、宿屋がわずかに揺れた。
宙に掲げられた手が止まり、人々は不思議そうに顔を見合わせた。
「今の、感じたか？」
「えっ!? 杯をぶつけたせいじゃないのか？」
「いや、そんなはずはないだろう」
アサミは窓へと歩み寄った。
遠くの地平線には、暗い空を切り裂くように赤い光が浮かび上がっていた。激しい雨が降り続いているにもかかわらず、その光ははっきりと見えていた。
彼は立ち上がり、光の正体を確かめるために宿屋の扉を開けた。
すると、遠くの空へと立ち上る、爆発のような光が目に入った。
男の一人が近づいてきた。
「どうしたんだ、アサミの旦那？」
男は光を目にした瞬間、目を見開いた。
「な、何だ、あれは!? 花火なのか？」
ほかの者たちも後ろに集まり、遠くの空を見つめた。
「一体、何が起きているんだ？」
アサミは光から目を離さずに答えた。
「いや……花火があんな高さまで届くとは思えない。まして、こんな暗い夜に雨まで降っているんだぞ」
男の一人が、雲に覆われた空を見上げた。
「じゃあ、あれは何だと思う？」
それから、彼は付け加えた。
「それに、今夜は雨もひどい。みんな雨宿りをしているだろうし、ほとんどの店も閉まっているんじゃないか？」
別の男が尋ねた。
「今夜の祝祭は中止になるのか？」
また別の男が言った。
「それにしても、どうして雨を防ぐ結界を張らなかったんだ？」
仲間の一人が、呆れたように彼を見た。
「この馬鹿！ 雨が神聖なものだってことを忘れたのか？ 雨を降らせないようにするなんて、授かった恵みを拒むのと同じことなんだぞ！」
「ああ、そうだった！ すっかり忘れていたよ！」
男の一人が笑った。
「きっと酒のせいだな、あははは！」
しかし、彼らの笑い声は長く続かなかった。
暗い夜空の下、降り続く雨の中で、監視塔から鐘の音が鳴り響いたのだ。
カーン……カーン……
カーン……カーン……
人々の顔から笑みが消えた。
「待て……今のは町の門の鐘じゃないか？」
「ああ、そうだと思う」
「でも、どうしてだ？ 何かあったのか？」
アサミはエプロンを外して脇へ放り、深く息を吸い込んだ。
「私が様子を見に行ってくる」
彼は雨の降る通りへ出ていき、何人もの男たちがその後を追った。
残った者たちも、少し迷ったあと、彼らに続いた。
---
町の門では……
門へ近づくにつれ、鐘の音はますますはっきりと聞こえるようになった。
アサミが到着したとき、門は閉ざされており、衛兵たちは明らかに動揺した様子で動き回っていた。
男の一人が声をかけた。
「おい、衛兵！ 一体何があったんだ？」
衛兵が慌てて駆け寄ってきた。
衣服はすっかり雨に濡れ、顔には恐怖が浮かんでいた。
「そ、それが……！」
アサミは眉をひそめた。
「早く言え！ 何が起きている？」
衛兵は苦しそうに唾を飲み込んでから、答えた。
「魔物が……こちらに向かってくるのが確認されました！」
「何だと!?」
そのとき、門の向こうから奇妙な音が聞こえてきた。
アサミは門へ近づき、命令を下した。
「すぐに門を開けろ！」
衛兵はためらった。
「し、しかし、それは……！」
アサミは鋭く振り返った。
「開けろと言ったんだ！ 何に立ち向かわなければならないのか、確かめる必要がある！」
「は、はいっ！」
衛兵たちは門を開け始めた。
そして、扉が開くと同時に、彼らの前には何も見通せないほど深い闇が広がっていた。
それでも、アサミは足元から伝わってくる小さな振動を感じ取った。
やがて、再び地面が揺れた。
今度は、先ほどよりもはっきりとした揺れだった。
アサミは背後に立つ男たちを見渡し、尋ねた。
「お前たちの中に、火属性の魔法を使える者はいるか？」
一人の男が前へ出た。
「俺なら使えます！」
「闇に向かって火球を放て。向こうに何があるのか、確かめる必要がある」
男は杖を取り出して前に掲げ、呪文を唱え始めた。
「燃え盛る炎よ、あらゆる闇を照らし出せ！」
彼の前に赤い魔法陣が現れ、次第に強く輝き始めた。
その中心に炎の球が形作られていく。
魔法が完成すると、火球は暗闇の彼方へ向かって勢いよく放たれた。
そして、数秒後……
ドォォォン！
火球が爆発し、その光が門の向こう側を照らし出した。
アサミの目が見開かれた。
そこに広がっていた光景は、たった一体の魔物でも、簡単に対処できる程度の小さな群れでもなかった。
そこには、数え切れないほどの魔物がいた。
形も大きさも異なる魔物たちが、町へ向かって押し寄せていたのだ。
巨大な魔物が雨の中を進み、その周囲では小型の魔物たちが群れを成していた。
その大群は、暗闇の奥深くまで果てしなく続いていた。
「な、何だ……これは……!?」
アサミの後ろから一人の男が進み出て、目の前の光景を凝視した。
その顔には、驚愕と不安が入り混じっていた。
だが、光は次第に弱まり、やがて闇が再び魔物たちを呑み込んでいった。
ほんのわずかな時間だった。
それでも、その光景を目にした者たちにとっては、これから迫り来る災厄の大きさを理解するには十分だった。
男の一人が、信じられないといった様子で引きつった笑い声を漏らした。
「お、おい……おいおい……あれ、全部魔物なのか……!?」
誰も答えなかった。
彼らの足元では地面の揺れがさらに強くなり、遠くから押し寄せる足音が、激しい雨音と混ざり合い始めていた。
そして、最初の群れの後方から、さらに多くの魔物が姿を現した。
それは、ただの一時的な魔物の群れなどではなかった。
彼らが想像していたよりも、はるかに巨大な大群だったのだ。
---
バリバリバリッ！
稲妻が夜空を切り裂き、雲を一瞬だけ明るく照らした。
そのとき、厚い雲に覆われた空の中央に、巨大な白い魔法陣が姿を現した。
その場にいた全員が空を見上げ、目の前で起きていることを理解できずにいた。
彼らが状況を把握するよりも早く、最初の魔法陣の上に二つ目の魔法陣が現れた。
さらにその上に、三つ目の魔法陣が出現した。
三つの魔法陣は、雲の中に垂直に並んでいた。
それぞれ大きさが異なり、一番下にあるのが最下層の魔法陣、その上にあるのが中層の魔法陣、そして最も高い位置には、三つの中で最も巨大な最上層の魔法陣が浮かんでいた。
門の周囲に、重苦しい沈黙が広がった。
ほんの少し前まで冗談を言い合っていた男たちでさえ、もはや一言も発することができなかった。
「こ、これは……まさか……？」
誰も質問を最後まで言い切ることができなかった。
アサミは空を見上げたまま、目を大きく見開いていた。
三つの魔法陣が、凄まじい光を放ち始めた。
そして、最上層の魔法陣から光とエネルギーの筋が放たれ、中央に位置する中層の魔法陣へと流れ込んでいった。
エネルギーが到達すると、中層の魔法陣はさらに強く輝いた。
やがて、そこに蓄えられたエネルギーが、今度は最下層の魔法陣へと流れ込んでいく。
最下層の魔法陣は、少しずつ輝きを増していった。
まるで、上にある二つの魔法陣から送られてくるエネルギーを蓄積しているかのようだった。
時間が経つにつれ、その光はますます強くなり、ついには門の周囲一帯を明るく照らし出した。
その下では、魔物たちが自分たちに何が待ち受けているのかも知らず、町へ向かって突き進んでいた。
群れの先頭が、最下層の魔法陣の真下に当たる地点へと差し掛かった。
そして、一瞬だけ……
まるで世界そのものが停止したかのように思えた。
次の瞬間――
ドォォォォォォォン！
最下層の魔法陣から、巨大な光線が放たれた。
それは夜の闇を貫き、破壊的な勢いで地上へと降り注いだ。
町の外の大地が激しく揺れ、岩や土が四方八方へと吹き飛んでいく。
凄まじい光が、周囲一帯を覆い尽くした。
群れの先頭にいた魔物たちには、逃げる時間さえ与えられなかった。
巨大な光線は、数え切れないほどの魔物を呑み込んだ。
その凄まじいエネルギーの前では、魔物たちの身体は次々と消滅していき、膨大な数の命が、わずかな時間のうちに失われていった。
光線はさらに数秒間にわたって地上を照らし続けた。
そして、徐々にその輝きを弱め、ついには完全に消え去った。
静寂が訪れた。
その場にいた誰もが、言葉を失っていた。
あまりにも凄まじい光景を前に、声を発することすらできなかったのだ。
町の門の前に残されていたのは、破壊された大地から立ち上る煙と砂埃だけだった。
その向こう側は、煙と砂埃に遮られて視界がぼやけており、大群の残りがどうなったのか、誰にもわからなかった。
アサミはゆっくりと顔を上げ、空を見つめた。
今、何が起きたのか。
彼は必死に理解しようとしていた。
しかし、三つの魔法陣は……
すでに跡形もなく消え去っていた。
