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闇夜に燃える街

街では……

夜がすべてを呑み込んでいた。

雨は激しく降り注ぎ、空は厚い黒雲に覆われている。

そして……

ゴロゴロゴロッ！

稲妻が一瞬、夜空を照らした。

その一瞬の光の中に……

街の姿が浮かび上がった。

しかし、そこには数時間前までの街の面影はなかった。

あちこちから悲鳴が上がっている。

店々が燃え盛り、

黒煙が建物の間から立ち上っていた。

人々は炎から逃れようと、必死に通りを駆け抜けている。

とある路地では……

仮面をつけた男たちが、一軒の店の前に立っていた。

そのうちの一人が燃え盛る物体を手に取り、店の正面へと投げつけた。

店は瞬く間に炎に包まれた。

別の場所では、別の男が店の窓を乱暴に叩き壊し、その仲間たちが店内の商品を奪い始めていた。

ガシャーン！

一人の女性が走りながら叫んだ。

「助けて！」

その後ろからも、大勢の人々がその場から逃げようと駆けていく。

しかし、煙は急速に広がっていた。

一人の男が手で口元を覆いながら咳き込んだ。

「息が……できない！」

すると、遠くから別の声が響いた。

「逃げろ！」

「火事だ！」

「道が塞がれている！」

ゴロゴロゴロッ！

再び稲妻が空を裂いた。

一瞬……

街全体が明るく照らされた。

燃え盛る炎。

立ち上る煙。

降りしきる雨。

逃げ惑う人々。

そして、至るところに散らばる仮面の男たち。

やがて、再び闇が戻った。

人々の悲鳴と炎の燃え盛る音が響く中……

警報の鐘が鳴り始めた。

ゴーン！

街の混乱が始まったのだ。

---

兵士たちは、激しい雨と足元のぬかるみに行く手を阻まれながらも、全力で街中を駆け抜けていた。

先頭を走る指揮官が声を張り上げる。

「お前たち、急げ！　もっと速く走れ！　街の治安を確保するんだ！」

「はっ、隊長！」

兵士たちは前進を続けた。

いつでも剣を抜けるよう、手を柄の近くに添え、あらゆる事態に備えている。

そのとき、隣の通りから声が飛んできた。

「こちらです！　燃えている店の中に、民間人が取り残されています！」

「急げ！　救助するんだ！」

数人の兵士が声のした方向へ駆け出し、残りの兵士たちは引き続き街中を捜索した。

一方、その頃……

「動くな、反逆者ども！　お前たちは何者だ！？」

人目を避けながら移動していた仮面の男たちが足を止めた。

彼らの背後にいた兵士たちは武器を抜き、男たちに向けた。

仮面の男たちは互いに落ち着いた様子で視線を交わすと、ゆっくりと振り返り、兵士たちと向き合った。

一人の兵士が一歩前に出た。

「余計な真似をすれば、命はないぞ！　これは王家からの命令だ！」

一瞬、静寂が訪れた。

そして……

ハハハハハ！

仮面の奥から笑い声が響き渡った。

「こんな脅しで俺たちを止められると思っているのか！？　俺たちがどれほどの苦しみを味わってきたか、分かっているのか！？」

男は兵士たちを嘲笑うかのように、両腕を大きく広げた。

「こんな脅しが怖いと思うか！？　俺たちがどれほどのものを乗り越えてきたと思っている！？　この国の王なら、こうするだろうと最初から分かっていたさ！　あいつは自分の街の民のことしか考えていない！　だからこそ、俺たちもこの民をどれほど大切に思っているのか、思い知らせてやるんだ！」

別の仮面の男が、ゆっくりと空へ手を掲げた。

「今は大切な祝祭の真っ最中だろう？　だったら、誰もが平等に祝祭の雰囲気を味わうべきじゃないか！」

二人の男は、まるで空から何かがやって来ることを示すかのように、両手を高く掲げた。

その瞬間、上空にまばゆい光が現れた。

一人の兵士が空を見上げる。

そこには、魔力を帯びて燃え盛る矢があった。

遠くの建物の方角から飛来したその矢は、凄まじい速度で彼らへと迫っていた！

兵士の一人が、かろうじて声を絞り出す。

「全員、ここから離れろ！」

だが、もう遅かった。

二人の仮面の男は、まるでこれから起こることを歓迎するかのように、さらに高く両手を掲げた。

「すべては、お前たちのために……」

「お前たち……」

しかし、二人の言葉が最後まで続くことはなかった。

矢が地面に突き刺さった、その瞬間……

爆発から逃れられる者は、誰一人としていなかった。

ドゴォォォォォォン！！

周囲一帯がまばゆい光に包まれ、巨大な炎の塊が空へと立ち上った。

激しい雨が降り注ぐ中、石材さえも溶け始めるほどの熱が広がっていく。

爆発の周囲にあった建物は崩れ落ち、破片が四方八方へと飛び散った。

その頃、別の場所では、民間人の避難が続いていた。

兵士たちは、危険な区域から女性や子供、男性たちを連れ出そうと必死になっていた。

しかし、爆発は誰もが予想していた以上に凄まじかった。

その場にいた者たちが目にしたのは、背後から押し寄せるまばゆい光だけだった。

そして……

ドゴォォォォォォン！！

---

街のとある通りでは……

一人の母親とその息子が、炎から逃れようと全力で走っていた。

しかし、少年は突然つまずき、地面に倒れ込んでしまった。

少年の目から涙がこぼれ落ちる。

「お母さん……怪我をしちゃった……！」

母親は振り返り、急いで息子のもとへ駆け寄った。

「ほら、頑張って！　もう少しだけ耐えるのよ！」

彼女は息子の手を取り、すぐさま傷の状態を確かめた。

そして、自分の服を一部引き裂くと、出血を止めるために傷口へ巻きつけた。

「今はこれで何とかなるはず……。さあ、走り続けるわよ！」

少年は涙を拭いながら、苦しそうに息をついた。

それから母親の背後を見つめ、震える指で何かを指し示した。

「お母さん……」

母親は息子の方を振り返った。

少年の瞳には、何かが迫ってくる光景が奇妙な光となって映し出されていた。

「どうしたの、坊や！？」

少年はごくりと唾を飲み込み、言葉を絞り出そうとした。

「あ、あの光は……」

しかし、その言葉が最後まで発せられることはなかった。

巨大な炎の波が、すべてを呑み込みながら二人へと迫っていたのだ。

母親に考える時間はなかった。

彼女は息子を強く抱きしめ、自らの身体で守ろうとした。

だが、炎は一瞬にして二人を呑み込んだ。

周囲では悲鳴が次々と上がった。

女性。

子供。

男性。

逃げる時間さえ与えられなかった家族たちが、愛する者たちの目の前で炎に焼かれていく。

激しい雨でさえ、その場所を呑み込む炎を消し止めることはできなかった。

---

巨大な塔の頂上では……

白と黒の縞模様の衣装を身にまとった少女が立っていた。

首元には道化師の顔を思わせるタトゥーがあり、黒い髪は首の付け根あたりまで伸びている。

リン！

帽子に取りつけられた小さな鈴が鳴った。

リン！　リン！

少女は半回転すると、その場でぴょんと跳び、無言のまま手を振った。

まるで、ゲームでゴールを決めたかのような仕草だった。

そのとき、小さな人形が背後から苦労して彼女の肩へとよじ登ってきた。

「うわっ！　危ないじゃないか、君！　もう少しで落とされるところだったぞ！」

道化師の少女は人形の方を振り返り、申し訳なさそうに笑った。

人形は前方へと視線を向けた。

そこには、少女がほんの少し前に放った炎の矢が引き起こした爆発があり、巨大な炎が空へと立ち上っていた。

「でも、見事に命中したみたいだね！」

人形は感心したように頷いた。

「うん、うん！　よくやった！　これぞ本物の花火ってやつだね！」

人形は少し笑ってから、付け加えた。

「ハハハ！　まあ、ちょっとやりすぎた気もするけどね」

道化師の少女は不安そうに首を傾げた。

まるで、人形の指摘が気に入らなかったかのようだった。

「そんな目で見ないでおくれよ、君！　まあ、いいさ。もしかすると、これくらい大げさにやる必要があったのかもしれないしね……多少やりすぎたところで、問題ないさ！」

そう言うと、人形は小さな両腕を持ち上げた。

「それに、これで標的も動き出すかもしれない！　もし動かなかったら……」

人形は両腕を空中で振り回した。

「もっと**ドカーン！　ドカーン！**とやるしかないね！」

それから、道化師の少女を見つめた。

「言いたいこと、分かるかい？」

少女の顔が赤くなり、彼女は何度も頷いた。

人形は彼女の肩の上に、居心地よさそうに腰を下ろした。

「まったく、君は本当にいたずら好きな道化師だね！　爆発を扱うのが大好きなんだから！」

道化師の少女は同意するように頷いた。

しかし、すぐさま何度も首を横に振った。

まるで、自分の自信を見せつけてしまったことを後悔したかのようだった。

人形はため息をついた。

「君って、本当に分かりやすいね……」

そして、小さな肩をすくめた。

「まあ、いいか！」

人形は綿の詰まった両手を叩き合わせたが、音はまったく鳴らなかった。

「ほかの仲間たちにも、役目を果たしてもらわなくちゃね！　この王国を滅ぼそうとしている、哀れな連中を手助けするためにもさ！」

---

爆発の少し前……

アラリアは激しい雨に打たれながら、街へ向かって全速力で走っていた。

走り続ける彼女の脳裏に、少し前の出来事が蘇る。

彼女は王の間で、エドワード王の前に立っていた。

「騎士アラリア・コンティ・グラン。お前はフィララックスの一員へと昇格した。ゆえに、最初の任務として、現在街で起きている事態に関わる極めて重要な任務を与える」

アラリアは恭しく頭を下げた。

「はい、陛下。ご命令に従います」

エドワードは真剣な表情で彼女を見つめた。

「どうやら、サヤ王女を密かに護衛するよう命じていた兵士たちは、完全に失敗したようだ……」

アラリアの目が大きく見開かれた。

「サヤ様に何かあったのですか！？　陛下！」

「落ち着け、騎士よ。今のところ分かっているのは、街の店の一つで騒動に巻き込まれ、そのまま姿を消したということだけだ。正確に何が起きたのかは分からないが……どうやら、こちらにも多少の落ち度があったようだな」

王は少し身を引き、考え込むように眉をひそめた。

「首都が別の勢力に襲撃される可能性があることは承知していた。だが、連中がここまで正確なタイミングで動いてくるとは思わなかった」

アラリアは困惑した様子で彼を見つめた。

「それは、どういう意味でしょうか、陛下？」

王は落ち着いた口調で答えた。

「つまり、今夜このような争いが起こる可能性は低いと考えていたのだ。……どうやら、私は本当に油断していたらしい」

王はしばらく黙り込んだあと、小さく呟いた。

「本当に、あの者の言葉を聞くべきだったのだろうか……」

アラリアは不思議そうに彼を見つめた。

「エドワード様、私の知識が足りず申し訳ありませんが、まだお話の意味が理解できておりません……」

王は顔を上げ、彼女を見た。

「それが問題なのだ、騎士アラリア。私が話しているのは、本来、ごく一部の者を除いて誰にも知られてはならない秘密だ」

そのとき、王の間の窓が揺れた。

外では風が雨を激しく吹きつけ、雷鳴が大地を揺るがすかのように轟いていた。

アラリアの目が見開かれる。

「エドワード様……本当に、そんなことがあり得るのですか！？」

王は少し身体の向きを変え、真剣な口調で答えた。

「問題は、それが単にあり得るというだけではないことだ。……実際に起きているのだ」

王は再び彼女に視線を向けた。

「連中が今夜を襲撃の時刻に選んだのは、何も考えずに決めた結果ではないのだろう。連中は、今何が起きているのか……そして、この城壁の向こうに何が隠されているのかを知っているようだ」

王はため息をついた。

「だからこそ、事態はさらに不可解になる。……我々の中に、内通者がいる可能性も否定できない」

アラリアの表情が一瞬、凍りついた。

王は話を続けた。

「だが、それは誰なのか？　どこから来た？　どうやって、我々に気づかれることなく潜り込んだのだ？」

王は少し視線を落とした。

「我々の中に入り込み、共に暮らし、この社会に溶け込みながら、これほど危険な秘密を知るに至った者……。そのような人物は、力が強い者よりも恐ろしい」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、アラリアは胸に手を当て、恭しく頭を下げた。

「陛下、このような秘密を私に明かし、信頼してくださったことに感謝いたします。私は騎士アラリア、フィララックスの一員にして、この王国を守護する者です。この秘密を守り、陛下のご命令を果たすため、全力を尽くすことをお誓いいたします」

王は頷いた。

「うむ。それを聞いて安心したぞ、騎士よ。我々は皆、お前に大きな期待を寄せている」

アラリアは自信に満ちた表情で顔を上げた。

「陛下と、私を信じてくださったすべての方々の期待に応えてみせます！」

王はもう一度頷き、口を開いた。

「騎士よ。お前は我が国で最も重要な騎士団の一員となったばかりだ。そこで、お前には私から特別な任務を与えたい」

「陛下のご命令であれば、どのような任務でも遂行いたします！」

王は少し黙り込んでから、再び口を開いた。

「いや、騎士よ。確かに特別な任務ではあるが……それは王としての命令ではない」

アラリアは顔を上げ、王を見つめた。

王の表情は落ち着いていた。

しかし、その瞳に宿る不安までは隠しきれていなかった。

エドワードは玉座から立ち上がると、彼女の前に歩み寄った。

「これは、今ここに立っている一人の父親からの頼みだ。兵士も、側近も、ほかの誰もいない……ただ一人の父親としてのな」

王は少しだけ頭を垂れた。

「何としてでも、娘を無事に連れ戻してほしい」

一瞬、言葉を切り、それから小さな声で付け加えた。

「これは、娘を取り戻したい父親からの願いだ……」

王は再び顔を上げ、アラリアを見つめた。

「だが、王としての命令は、お前がここへ来る前にすでに下してある」

そして、彼女に尋ねた。

「それでも……お前を頼りにしてもよいだろうか？」

アラリアは拳を強く握りしめた。

「必ず、王女様をお連れ戻しいたします……」

彼女は少し言葉を切り、言い直した。

「いいえ……あなたの娘さんを、必ず無事にお連れ戻しいたします。陛下」

しばらくして、アラリアは扉へと向かった。

だが、退出する直前に足を止めた。

「最後に一つだけ、お尋ねしてもよろしいでしょうか、陛下」

王は彼女を見た。

「王女の護衛……いえ、フィンも一緒にいたのでしょうか？」

エドワードは答えた。

「おそらくな。兵士たちの話では、二人とも見つかっていないらしい。だから、一緒にいる可能性は高いだろう」

アラリアは扉の取っ手に手をかけた。

そして、小さな声で呟いた。

「……あのとき感じたことと、何か関係があるのでしょうか？」

やがて、彼女の顔に小さな笑みが浮かんだ。

「このようなことを申し上げるのは失礼かもしれませんが、確かにフィンはそれほど強いわけではありませんし、少々不器用なところもあります……」

彼女は少しだけ顔を横に向けた。

「ですが、サヤ王女が彼と一緒にいるのなら、フィンは必ず彼女を守るために全力を尽くすはずです」

そう言って、アラリアは扉を開け、その場を後にした。

---

現在に戻って……

アラリアはようやく街の中心部へとたどり着いた。

そこは混乱の渦に包まれていた。

人々はあちこちへと逃げ惑い、誰もが恐怖に顔を引きつらせている。

その間にも、炎は店々や建物を次々と呑み込んでいた。

アラリアは周囲の通りを見渡しながら呟いた。

「どうやら、陛下のおっしゃったとおりの状況になっているようね……」

そのとき、路地の奥から悲鳴が聞こえてきた。

「助けて！　お願い、誰か助けて！」

アラリアは素早く振り返り、雨に打たれながら声のした方へと駆け出した。

路地の中では……

一人の少女が、複数の仮面の男たちに取り囲まれていた。

「お願いです、放してください！　私は何もしていません！」

アラリアは路地の入口で足を止めた。

ちょうどそのとき、雷鳴が轟き、稲妻が一瞬だけ周囲を照らした。

「あなたたちは何者？」

全員が一斉に彼女を振り返った。

暗闇の中でも、雨に濡れた彼女の青い瞳ははっきりと輝いていた。

仮面の男の一人が彼女に歩み寄り、嘲るように言った。

「お前は何者だ、お嬢様気取りの小娘？　今がどれほど大事なときか、分かっているのか！？」

アラリアは答えなかった。

ただ、取り囲まれている少女へと視線を向けた。

少女の服は破れ、頬を伝う涙は雨粒と混ざり合っていた。

アラリアはその光景を静かに見つめた。

そして、口を開いた。

「……なるほどね」

彼女は路地の中へと足を踏み入れた。

「つまり、ここではそういうことが起きているのね……」

静かに剣を抜く。

キィィィン！

刃が鋭い音を立てた。

「私はこの王国を守る者の一人。私の名は……」

少し言葉を切り、彼女は冷淡に続けた。

「……いえ、あなたに名乗る必要はなさそうね」

仮面の男は嘲笑した。

「何だ、お前？　そんなに早く死にたいのか！？」

男は剣を持ち上げ、彼女へと向けた。

「さあ、お嬢ちゃん！　その綺麗な顔に見合うだけの実力を見せてみろ！」

ケヒッ！　ケヒッ！　ケヒッ！　ケヒッ！

男は勢いよく彼女へと突進した。

しかし、アラリアはその場から動かなかった。

わずかに剣を持ち上げ、男の動きを目で追う。

そして、小さな声で呟いた。

「この街を汚そうとする者には……死あるのみ」

その瞬間、稲妻が走り、その光が彼女の剣身に反射した。

瞬きするほどの、ほんの一瞬の出来事だった。

仮面の男の首が、宙を舞っていた。

「は……？　な……何が起きた……！？」

首は地面を転がり、壁にぶつかって止まった。

その首のあった場所から、血が勢いよく噴き出した。

残された仮面の男たちは、驚愕して後ずさった。

「て、てめえ……一体何者だ！？」

アラリアは、顔に血の飛沫を浴びながら、さらに一歩前へと進んだ。

そして、冷たい声で答えた。

「私は死そのものよ」

仮面の男たちが一斉に彼女へと襲いかかった。

キンッ！　ガキィン！　ガラッ！

剣と剣がぶつかり合う音が、雨音と混ざり合いながら路地に響き渡った。

決着がつくまで、そう長くはかからなかった。

路地の地面は血に染まり、その一部は雨水に流されて通りへと運ばれていった。

すべてが終わると、アラリアは少女へと手を差し伸べた。

しかし、少女は恐怖に顔を引きつらせ、少し後ずさった。

アラリアはゆっくりと手を引っ込めた。

「怖がらせてしまったのなら、ごめんなさい。怪我はない？」

少女は震える手で彼女の手を握り、何かを言おうとした。

「わ、私は……」

しかし、言葉がうまく出てこない。

やがて少女はその場に膝をつき、吐いてしまった。

「ごめんなさい……私のせいで、こんなものを見せてしまって……」

少女は口元を拭った。

その身体は恐怖で震えていた。

それでも、彼女は苦労して顔を上げた。

「い、いいえ……助けてくださって、本当に感謝しています……気高き騎士様……」

アラリアはわずかに目を見開いたあと、穏やかな笑みを浮かべた。

「それなら、立てそうかしら？　お嬢さん」

少女は恥ずかしそうに頷いた。

「は、はい……助けてくださって、ありがとうございます」

「当然のことをしたまでよ。それより、できるだけ早くここから離れなさい」

少女はもう一度頷き、頭を下げた。

「ありがとうございます……」

そして、別の路地へと走り去っていった。

アラリアはしばらくその背中を見送ったあと、前方の通りへと視線を戻し、剣を鞘に収めた。

カチン！

彼女は考え込みながら呟いた。

「あの道化師も、この件に関わっているのかしら……！？」

眉をひそめる。

「今はそんなことを考えている場合じゃない。何としてでも、フィンとサヤ王女を見つけ出さなければ……」

そのとき……

彼女は奇妙な感覚を覚えた。

一瞬、心臓の鼓動が速くなった。

アラリアは胸に手を当てた。

「……何、この感覚？」

その瞬間、濃い紅色の光が立ち上り、周囲の通りや路地の大部分を照らし出した。

アラリアは一瞬で光の発生源へと振り向いた。

その一方……

先ほど彼女が助けた少女は、何が起きているのかも分からないまま、走り続けていた。

アラリアは少女に向かって叫んだ。

「そこの子！　そっちへ行っては駄目！」

しかし……

ドゴォォォォォォン！！

巨大な炎の爆発が、円を描くような波となって街路を駆け抜け、その進路にあったものを次々と破壊していった。

アラリアの瞳には……

混乱の中を走る少女の姿が映っていた。

自分に何が迫っているのかも知らないまま、少女は走り続けていた。

そして、瞬きするほどの一瞬で……

少女は炎に呑み込まれた。

その姿は、燃え盛る炎の中へと消え去った。