これは俺の物語だった……モブとして。

広がる混乱

王女が誘拐されてから一時間後、王城の玉座の間にノックの音が響いた。

「陛下、入室してもよろしいでしょうか……」

「入れ」

濡れた服を着た兵士が入室し、玉座の前で頭を下げた。

「エドワード・サン・オルラン陛下に栄光あれ！」

「何があった？　それに、この騒ぎは何だ？　それより、サヤはどこにいる？」

「陛下……実は……」

「兵士よ。私は三つの質問をした。答えよ」

「エドワード陛下……突然の失踪事件が相次ぎ、王都の住民たちの間に混乱が広がっております」

「失踪事件だと？」

「はい、陛下。まだすべての詳細を把握できておりませんが、最初の報告によれば、日が暮れる頃から失踪が始まり、急速にその数が増えているとのことです。また、店を破壊したり、火を放ったりする不審な者たちも目撃されております。彼らの目的は、今のところ不明です」

兵士は少しためらってから、言葉を続けた。

「それから……小さな人形のような奇妙なものが、王都の至るところに大量に現れているとの報告もございます」

「どういうことだ？　どのような人形なのだ？」

「申し訳ございません。陛下、現時点では何が起きているのか、明確な情報がございません。王都にいる兵士たちも、調査と事態の収拾に追われております」

「そうか……よりによって、数ある夜の中から今夜を選ぶとはな」

そう言ってから、王は最初の質問に戻った。

「だが、最も重要な質問にまだ答えていない。サヤはどこだ？」

「サヤ王女殿下は……」

「申せ！」

「護衛の目の前から、お姿を消されました……」

王の目がわずかに見開かれ、その身から放たれる威圧感が増していく。

「……王女が、お前たちの目の前から消えただと？　お前たちは、その間いったい何をしていた？」

「王女が城を出てから戻られるまで、ずっと監視するのがお前たちの任務だったはずだ。違うか？　有能な訓練を受けた護衛に囲まれていたネフェルタニア王国の王女が、あっさりと姿を消したというのか？　さあ、説明してみろ。いったい何があった？」

「陛下……いつもどおり監視を続けておりました。しかし……」

「しかし、何だ？　続けろ！」

「王女殿下が最後に立ち寄られたのは、ケーキ屋でございます。あの少年と一緒におられ、特に異常はないように見えました。ですが、突然店内で火災が発生し、その場にいた人々がパニックに陥って散り散りになったのです」

兵士は少しためらってから、さらに付け加えた。

「その混乱に乗じて、何者かが王女殿下を誘拐した可能性が高いと考えられます」

「つまり、王女が誘拐されるのを、護衛であるお前たちはただ見ていたというわけか？」

王はしばらく黙り込んだ後、冷たい声で続けた。

「私は何と言えばいい？　よくやった、任務を完璧に果たしたな、とでも言えばいいのか？　それとも、ここでお前たち全員を処刑すればいいのか？」

「陛下、決して任務を怠るつもりはございませんでした！　私たちにとっても、王女殿下は大切なお方です。発見するために全力を尽くしております。捜索を強化し、範囲も拡大いたします！」

「それで私が安心するとでも？　城の外で何が起きているのか、誰も把握できていないというのに、お前の言葉を信じて納得しろと？」

「そ、そのようなつもりではございません、陛下！　私たちは……」

王は兵士の言葉を遮った。

「王女を捜す。それで、その次は何だ？　さらに援軍を要請するのか？　答えろ。今、お前たちが最優先すべきことは何だ？」

「陛下……」

「答えよ、兵士。今、お前の目の前に立っているのは誰だ？」

「お言葉の意味が……分かりかねます、陛下」

「いや、分かっているはずだ。私は誰だ？」

「偉大なるネフェルタニア王国の王であらせられます、陛下」

「それも私の一面にすぎん」

王は続けた。

「私は父であり、王でもある。もし王都が襲撃されているという知らせが広まった後、娘を捜すために兵士を全員送り出し、残された民を無防備なまま放置したら……私は民の目にどう映る？」

「民を顧みず、すべての人々の命よりも娘の安全を優先する父に見えるでしょう……」

しばらく沈黙が流れた。

「だが、サヤを行方不明のまま放置し、民を守ることだけを命じれば、今度は娘が最も助けを必要としているときに守れなかった父となる」

王の声に力がこもった。

「どちらか一方を犠牲にするわけにはいかん。娘も民も、両方守るのが私の務めだ。だが、お前たちは十分な情報もないまま、しかも最悪のタイミングで、私にこの事態を対処させることになった」

「陛下、どうかお許しください。決してそのようなつもりでは……」

「意図がどうであれ、現実はこうなっている」

王は兵士を鋭く見据えた。

「最初からもっと注意を払っていれば、ここまでの事態にはならなかったはずだ。今では、王国の兵士たちが本当に民を守り、任務を果たす能力を持っているのか、疑わしく思えてきた」

「立て」

兵士は命令に従い、立ち上がった。

「はっ、陛下！」

「お前たちの任務は、ネフェルタニアの民を守ることだ。住民たちが愛する者を捜して走り回る中、襲撃者たちが好き勝手に暴れ回るような事態を、これ以上許すな」

王はさらに、断固とした口調で告げた。

「お前たちは、これ以上の混乱を防ぎ、住民たちの安全を確保せよ」

「承知いたしました、陛下。しかし、サヤ王女殿下は……」

「命令を実行しろ。王女を守れなかったのなら、せめて自分たちが無能ではないことを証明してみせろ。今度こそ、その力で民を守るのだ」

「全力を尽くします、陛下！」

「当然だ。下がってよい」

兵士は一礼し、ほかの護衛たちとともに退室した。

「コンティ・グラン公爵家の娘を、すぐに呼べ」

「かしこまりました、陛下」

王は窓辺へと歩み寄った。

混乱の広がる王都では、街の明かりが次第に消え始めていた。

（よりによって、今夜か……）

これは単なる偶然の事件ではない。

この混乱の糸を裏で操っている危険な人物がいる。そして、その人物は周到に計算した上で、今夜を選んだようだった。

十五分後、再び護衛が戻ってきた。

「陛下、コンティ・グラン公爵家のご令嬢がお見えになりました」

「通せ」

イラリアが入室し、王の前で一礼した。

「エドワード陛下。ご命令をお聞かせください」

「王都で何が起きているか、聞いているか？」

「はい、陛下。ちょうど現場へ向かおうとしていたところに、陛下からの呼び出しを受けました」

「よし。では、単刀直入に言おう。騎士イラリア・コンティ・グラン。ヴィラルクス隊の新たな一員であるお前に、任務を与える」

イラリアは顔を上げた。

「サヤ王女を見つけ出せ」

彼女の目が大きく見開かれた。

「……えっ！？」

---

教会の建物内……

見張り塔の鐘が、街中に鳴り響いていた。

カーン……

カーン……

カーン……

教会の薄暗い廊下に立つサーニャは、王都のあちこちから立ち上る煙を見つめていた。

そこへ、司祭リソットが近づいてきた。

「何が起きているのですか、リソット司祭？」

彼は穏やかに微笑んだ。

「どうやら、一部の反乱者たちが王都に侵入したようです、サーニャ様」

「状況は深刻なのですか？」

「今のところ、突然の失踪事件が相次いでいるという報告が届いております。しかし、エドワード陛下が兵士たちを派遣し、侵入者の制圧に当たらせています。心配には及びません」

そして、彼は言葉を続けた。

「それと、サーニャ様はこの国の聖女であられます。どうか教会から出ようなどとはお考えにならないでください」

「私をここに閉じ込めておこうとしているのですか、リソット司祭？」

「信じてください。私は決して、そのようなことを望んでいるわけではありません」

「本当に？　前回、街が襲撃されたときも、あなたは状況が制御下にあると言いましたね。ですが、あのときは多くの命が失われ、街そのものが壊滅しかねないところだった」

彼女は鋭い口調で続けた。

「それなのに、今回も心配する必要はないと言うのですか？　あなたは本当に、人々を導き、守るための司祭なのですか？　それとも、その逆を望む人間なのですか？　また私が外へ出るのを止めようとしているではありませんか」

リソットの笑みは消えなかった。しかし、少し黙り込んでから答えた。

「申し訳ありません、聖女様。前回の事件は、私たちの予想を超えるものでした。あなたが外へ出るのを止めたのは、間違いだったのかもしれません。しかし、最終的には襲撃者を撃退できましたし、目立った被害もありませんでした」

彼はさらに続けた。

「あなたの力が強大であり、責任を果たす能力をお持ちなのは理解しています。ですが、今回あなたを止めているのは、あなたに危害を加えたいからではありません。状況が不透明だからこそ、今ある情報をもとに、最善だと考える判断を下したのです」

「では、教会を信頼している人々を救うことよりも、重要なことがあったというのですか？」

リソットは両手を背中に回した。

「正体不明の敵が相手である可能性があります。前回の事件でも、私たちは襲撃者の正体も目的も把握できていませんでした。もしかすると、あの襲撃はあなたを公の場に引きずり出し、その能力を探るためのものだったのかもしれません」

そして、彼は付け加えた。

「だからこそ、私はあのような措置を取りました。たとえその結果、一部の民間人が危険にさらされると分かっていてもです。私たちの役目は、人々を救うことだけではありません。私たちが持つ切り札を守ることも、重要なのです」

「つまり、前回の襲撃は、ヴィラルクス隊の隊員たちが街にいないと敵が知った後に起きた……そういうことですか？」

「そのとおりです、サーニャ様。そして、そこから導き出されるのは……私たちの中に、スパイがいる可能性です」

サーニャの表情が変わった。

「そして今、その可能性はさらに高まっています。ヴィラルクス隊の一員であったレッド・レイトン卿が亡くなられたのですから」

リソットは話を続けた。

「彼の死だけでも、王国の安定は大きく揺らぎます。そこへ今夜の襲撃です。敵は、私たちの行動や計画に関する情報を入手しているのかもしれません」

「それに前回、あなたやヴィラルクス隊のほかの隊員たちが不在でも、この王国は脅威に立ち向かえると証明されました」

「あなたが言っているのは、イラリアさんとともに敵の撃退に貢献した人たちのことですか？」

「そのとおりです。そして、それもイラリアさんがレッド・レイトン卿の後任として、正式にヴィラルクス隊へ迎えられた理由の一つです」

彼はさらに続けた。

「いずれ、彼の死を公表しなければなりません。いつまでも隠し通すことはできないのです。イラリアさんを任命することで、王国には依然として危機に立ち向かえる強者がいるのだと、皆に示すことができます」

サーニャは窓の外へ目を向けた。

稲妻が走り、夜空を一瞬だけ照らした。

「それでも……民が苦しんでいるのに、何も気にしていないかのように、ここに留まることなんてできません」

「あなたのお気持ちは分かっています、サーニャ様。ですが、今夜あなたの外出を禁じたのは、私だけではありません。アサモット様の司祭からも、同じ内容の書状が届いております」

彼は少し間を置いてから、続けた。

「今夜の一件が、事前に計画されたものであることは明らかです。もし今、私たちの重要な戦力の一人でも失えば、ほかの王国に対するこの国の立場にも影響が出るでしょう」

「……こんなの、嫌いよ」

サーニャは街を見つめた。

「こんなことばかり起きて……私は何もできない……」

「イラリアさんに任せることになりそうですね。どうか、うまくいくことを願っています」

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王都のとある路地裏。

白と黒の縞模様の服を着た少女が、さらに多くの小さな人形を作っていた。

彼女は額をぬぐい、周囲に広がる人形たちを眺めて微笑んだ。

一体の人形が、ぴょんと彼女の肩に飛び乗った。

「さあ、我が小さな軍勢よ！　この街を征服する時間だ！」

人形は一瞬、動きを止めた。

「ゴホン、ゴホン……ええっと、つまり！　王都の隅々にまで、幸せと喜びを広める時間だ！」

人形が小さな手を掲げると、人形たちは一体、また一体と立ち上がっていった。

「そうそう！　みんな、よくできました！」

人形は少女の肩から空中へ飛び上がったが、着地に失敗しかけた。少女は慌てて手のひらで受け止めた。

「ほおおっ！　今、本当に死ぬところだった！」

そして、自信満々に付け加えた。

「まあ、最終的にそんなことにはならないんだけどね。だって、私はかわいい人形なんだから！　あははは！」

人形は少女の手のひらの上を進み、指先までたどり着いた。

「さっきも言ったとおり、ちびっ子兵士たち！　私たちの任務は、かくれんぼよ！」

彼女は通りのほうを指さした。

「私たちが観客を隠して、残った人たちに探してもらうの……最後まで生き残れたら、の話だけどね！」

人形たちは路地の出口へ向かい始めた。

「おーい！　無視しないでよ！　まだ話は終わってないんだから！」

しかし、ほかの人形たちは振り返りもせず、そのまま進んでいった。

「ちぇっ！　最後まで話を聞かない軍隊が、どこにいるのよ！？」

それでも、人形は再び顔を上げた。

「まあ、いいわ！　目的は変わらないんだから！」

少女の手のひらの上で、勢いよく跳ねる。

「さあ、行け、行け、行けー！　私が探している人を見つけた者には、この私から特別なご褒美をあげるわ！」

その頃、雲に覆われた空の向こうで、稲妻が光っていた。