これは俺の物語だった……モブとして。

かくれんぼ

人でごった返す王都の街並み。

祭りの賑わいに包まれた通りを、オリンとサムラリスはケーキを手に歩いていた。

「……サムラリス様」

「様付けは好きじゃないって言っただろう」

オリンは、相手がケーキに夢中になっている隙に尋ねた。

「じゃあ、ヴィンが呼んでいるみたいに呼んでもいいですか？」

「好きにしろ。様を付けないほうが、むしろいいかもしれないな」

「それじゃあ、サムラくん……」

「本当に、その呼び方だと呼びやすいな。すぐに慣れた。別に、お前の名前が悪いと言っているわけじゃないぞ。信じてくれ」

「気にしなくていい。どうしてこの名前になったのかは知らないが、もう十六年間もこの名前で生きてきたんだ。今さら変えられないさ」

二人はしばらく他愛のない話を続けていた。

祭りの音楽や人々の笑い声が響く中、オリンはふと、以前から気になっていたことを思い出した。

「サムラくん、前からヴィンのことを知っていたんですか？」

「以前から知っていたと言うより、あの事件を通じて、あいつのことをより深く知ったと言うべきだな。もちろん、その前にも会ったことはある」

「本当ですか？　王様の前では、二回しか会っていないと言っていた気がしますけど」

「そのとおりだ」

「だったら、たった二回しか会っていない相手を、どうして信用できるんですか？」

オリンは少し黙り込んだ。

自分でも、なぜヴィンをそこまで信頼しているのか、うまく説明できない。

それでも、伝えておきたいことはあった。

「ヴィンは僕の友達なんです。いや、もしかしたら、僕をほかの人たちと同じように扱わなかった、唯一の友達かもしれません」

「本人から聞いたわけじゃないけど、ヴィンがこれまで苦労してきたことは分かります。それに、僕が助けを必要としたら、あいつはきっと迷わず助けてくれる。たとえ、そのために自分が笑いものになるとしても……」

オリンは小さく微笑んだが、すぐに真剣な表情へ戻った。

「でも、完全に信用しているとは言えません。あいつは誰のことも信用していないように感じるし、たくさんの秘密を隠しているようにも思えます。それでも、話したくないことまで無理に聞き出したくはありません」

「ただ、自然に関係が深まっていけばいいんです。それに、僕には大した力もありませんけど……あいつが時々、僕を頼ってくれるようになれば、それだけで十分です」

オリンは照れくさそうに笑った。

「あはは……ちょっと話しすぎましたね。すみません、サムラくん」

「気にするな、オリン。ヴィンとの関係は、人それぞれだ。友情や信頼という言葉だけで、すべてを説明できるものでもない」

サムラリスは手にしたケーキを一口食べると、何気ない口調で続けた。

「だが、俺はあいつの友達だとは思っていないし、あいつも俺のことを友達だとは思っていないだろう」

「あははは！　ヴィンはそんなふうには考えていないと思いますよ。そうじゃなかったら、どうしてあなたを頼るんですか？」

「相手はヴィンだぞ。たまたま、あいつが俺を必要としたときに一緒にいただけだ。それだけのことさ。そもそも、最初に会ったときのことを考えれば、あいつが俺を友達だと思っているなんて、とてもじゃないが考えられない」

オリンは少しためらってから尋ねた。

「もしよければ、そのとき何があったのか、聞かせてもらえませんか？　ヴィンは自分の過去について、あまり話してくれませんでした。でも、本人が話したくないことを無理に聞くつもりもなかったんです」

サムラリスは、ふと空を見上げた。

先ほどまで祭りの明かりに照らされていた空には、いつの間にか厚い雲が広がり始めていた。

街のあちこちでは、少しずつ明かりが灯り始めている。

「当時、俺はクラインのパーティーに所属していた」

「えっ、本当ですか？　それで、どうやって知り合ったんです？」

「クラインは、ある目的のために身代わりになってくれる人間を必要としていたんだ」

オリンは目を見開いた。

「待ってください……それって、武器屋で赤い髪の男が話していた少年のことですか？　その少年がヴィンだったんですか？」

「そうだ」

「じゃあ、あなたたちは……あいつをダンジョンに置き去りにして、死なせようとしたんですか？」

サムラリスはすぐには答えなかった。

祭りの音が、二人の間を通り過ぎていく。

やがて、彼は静かに口を開いた。

「……あれは、俺のための計画だった」

---

突然、激しい風が吹き荒れた。

頭上を覆う雲がさらに厚くなり、遠くで打ち上がる花火も、街に迫る闇を追い払えなくなっていた。

祭りの喧騒が続く中、突然、一人の女の悲鳴が響き渡った。

「きゃあああ！　うちの子が！　どこに行ったの！？　誰か、うちの子を見ませんでしたか！？」

顔を青ざめさせた女が、人混みの中を必死に探し回っていた。

「ついさっきまで一緒にいたんです！　確かに、すぐそばにいたのに！」

オリンはすぐに女へ駆け寄った。

「落ち着いてください。誰かがお子さんに近づくのを見ませんでしたか？」

「いいえ！　ずっと手をつないでいたんです。それなのに……突然、いなくなってしまって！」

「突然、ですか……？」

オリンがさらに質問しようとした、そのときだった。

「お父さん！　お母さん！　どこにいるの！？」

反対側から、子供の声が響いた。

人混みの真ん中で、小さな子供が途方に暮れて立ち尽くしていた。

最初、人々は、ただ祭りの混雑ではぐれてしまっただけだと思っていた。

だが、すぐに別の悲鳴が上がった。

「おい、地面を見ろ！」

「なんだ、あれ！？」

人々の足元を、小さな人形が動き回っていた。

手のひらにも満たないほどの大きさ。短い足が動くたびに、紫色の髪が揺れている。

オリンは不思議そうに首を傾げた。

「……おもちゃ？」

通りかかった男が、人形を拾おうと身をかがめた。

しかし、そのすぐそばから別の人形が現れたのを見て、思わず後ずさる。

さらに三体目、四体目。

ほんの数秒のうちに、人形は路地裏や馬車の下から次々と現れ、人々が集まる広場へ向かっていった。

「また見つけたぞ！」

「こっちにもいる！」

「いったい、どこからこんなに出てきたんだ！？」

人々のざわめきが広がる中、サムラリスはオリンのそばに寄った。

その顔からは、先ほどまでの笑みが消えていた。

「……妙だな」

オリンは足元にいた人形の一つを拾い上げた。

小さな体に紫色の髪。

そして、左目の下に刻まれた傷跡。

「サムラくん、これって危険なんでしょうか？」

サムラリスは人形を見つめ、それから周囲を注意深く見回した。

「いや……人形からは、何の気配も感じられない」

その言葉を遮るように、別の悲鳴が上がった。

「あなた！　どこに行ったの！？」

女が、つい先ほどまで夫が立っていた場所を見つめていた。

「さっきまでここにいたのよ！　たった今まで話していたのに！」

一方、別の場所では、男が友人の目の前から突然姿を消していた。

「……え？」

残された友人は、目の前の空間を見つめたまま固まった。

「お、おい……どこへ行った！？」

その直後、別の場所から悲鳴が上がった。

母親が握っていたはずの小さな手が、指の間から消えていた。

「いやあああ！　私の子が！　誰か、助けて！」

人々は一斉に後ずさった。

「本当に消えたのか！？」

「そんな馬鹿な！　人間が突然消えるなんて……！」

「人形から離れろ！」

だが、その警告は遅すぎた。

人々は大切な人を探して走り回り、誰かの名前を叫び、互いを押しのけながら逃げ惑った。

それでも、空では花火が次々と打ち上がり続けていた。

まるで、この街で恐ろしい何かが始まったことなど、祭りそのものがまだ気づいていないかのように。

オリンは手の中の人形を見つめた。

人形は、まったく動いていなかった。

「……いったい、何が起きているんだ？」

そのとき、手のひらにかすかな動きを感じた。

人形の頭が、ゆっくりと動いた。

そして、その目がオリンを見上げた。

オリンは、その場で凍りついた。

同時に、雷鳴が轟き、雲の間を稲妻が走った。

「……サムラくん。何か、よくないことが起きています」

サムラリスは真剣な顔で頷いた。

「ああ……どうやら、今日はケーキを最後まで無事に食べられそうにないな」

オリンは思わず呟いた。

「……この人、ちょっと感情が薄いな」

だが、その言葉を遮るように、人形がかすかな声を発した。

「……さあ、さあ……」

オリンは目を見張った。

「……えっ！？」

小さな口が動いた。

「……遊ぼう……ゲームを……」

オリンとサムラリスは、素早く視線を交わした。

「な、なんだこの人形！？　喋ったぞ！」

人形はゆっくりと顔を上げ、二人を見つめた。

「……かくれんぼ……！」

「……どういう意味だ！？」

悲鳴は、少しずつ減っていった。

だが、それは決して安心できる静けさではなかった。

広場から、人々が一人、また一人と姿を消していったのだ。

さっきまで聞こえていた叫び声も、少しずつ遠ざかっていく。

やがて、人形が囁いた。

「……どんなに隠れても……見つけてあげる……」

一瞬、言葉が途切れた。

それから、途切れ途切れの声で続けた。

「……だ、だって……あなたは……わたしのものだから……！」

次の瞬間、オリンは周囲の世界が変わったような感覚に襲われた。

「……は？」

街も、人々も消え去っていた。

代わりに現れたのは、暗い洞窟の壁。

肌を刺すような冷たい空気。

そして、どこか覚えのある匂いだった。

サムラリスは目を見開いた。

オリンは、目の前の光景を信じられないといった様子で見つめた。

「……ここって、まさか……ダンジョン！？」

---

その頃、街の別の場所では……。

祭りの賑わいから少し離れたケーキ屋の前で、ヴィンは長い行列に並んでいた。

待っている間にも、空は暗くなり、遠くでは雷鳴が響いている。

ようやく順番が回ってきた。

「すみません。このケーキを一つと、そっちのケーキも一つください」

店主は厨房へ戻り、やがてケーキの入った箱を持ってきた。

「お待たせしました。こちら、サービスでいくつかおまけしておきました。お嬢さんと一緒に、どうぞお楽しみください」

ヴィンは笑顔を浮かべた。

「あははは、ありがとうございます、おじさん。でも……あまり楽しめそうにはないですけどね」

そう言って店を出ると、サヤのもとへ向かった。

（……待て。どうして俺が女の子と一緒にいるって分かったんだ？）

ヴィンはケーキを一つ手に取った。

（……まあ、気づかれても不思議じゃないか。あのピンク色の髪は、どこにいても目立つからな）

彼はサヤの隣に腰を下ろした。

だが、腰を下ろしてすぐ、街の様子がいつもと違うことに気づいた。

兵士たちが通りを急ぎ足で進み、あちこちで人々が不安そうに周囲を見回している。

空には厚い雲が迫り、雷鳴が響いていた。

（……何が起きている？）

ヴィンが周囲を観察していると、サヤが彼のほうを向いた。

「……ヴィン」

その声は、いつもより静かだった。

「あなたは……この世界の人間ではないのよね？」

「……は？」

ヴィンの手が止まった。

「な、何をおっしゃっているんですか、姫さ……」

言いかけて、慌てて言い直す。

「……いえ、サヤさん。あははは！　何かの冗談ですか？」

緊張を隠すように、ヴィンはケーキを食べ続けた。

だが、口の中の味など、もう分からなかった。

サヤもケーキを一口かじってから、彼をまっすぐに見つめた。

「……ヴィン。私は、本気で言っているのよ」

その言葉を聞いた瞬間、ヴィンは激しいめまいに襲われた。

「……っ！」

視界が揺れる。

頭が、鉛のように重くなっていく。

「……な、何だ……これは……？」

彼は顔を上げ、空を見つめた。

稲妻が、ネフラタニアの空を切り裂いた。

「……ヴィン？」

サヤは、彼が返事をしないことに気づいた。

「大丈夫？」

彼女が手を伸ばす。

しかし、ヴィンは何も答えなかった。

その頭が、ゆっくりと前へ傾いていく。

「ヴィン！？」

サヤは彼を支えようと立ち上がった。

だが、その瞬間、彼女自身の視界も大きく揺れた。

「……あ……？」

足に力が入らない。

立ち上がることさえ難しくなり、サヤはテーブルに手をついた。

そのとき、彼女の目に、ケーキ屋の中から立ち上る煙が映った。

「……煙？」

煙は、見る間に濃くなっていく。

直後、店の中から叫び声が響いた。

「火事だ！　店から火が出たぞ！」

「早く、外へ出ろ！」

通りでは、人々が四方八方へと逃げ惑っていた。

「……何が起きているの……？」

サヤは最後まで言葉を続けられなかった。

体から力が抜け、彼女はそのままテーブルに倒れ込んだ。

二人の意識が失われた、その直後だった。

混乱する人々の間を、三人の覆面の男たちが近づいてきた。

周囲の叫び声に紛れ、彼らは倒れている二人を素早く抱え上げた。

誰も、彼らに気づかなかった。

男たちはそのまま人混みの中へ紛れ込み、ヴィンとサヤを連れて姿を消した。

---

しばらくして、王女の護衛を任されていた隠密の兵士たちが、ケーキ屋へ駆けつけた。

店は炎に包まれ、人々は恐怖に駆られて街を走り回っていた。

「サヤ様はどこだ！？」

隊長は周囲を見回した。

本来なら、サヤがいるはずの場所だった。

しかし、そこに彼女の姿はなかった。

「……まさか」

隊長の顔から血の気が引いた。

「誰か、サヤ様を見なかったか！？」

兵士たちは、建物や人混みの間を駆け回り、あらゆる場所を探した。

「見つかりません！」

「もう一度探せ！　見落としがあるはずだ！」

「ですが、どこにも……！」

隊長は歯を食いしばった。

「見つからないだと！？　サヤ様に何かあったら、どうなるか分かっているのか！」

彼は周囲を見渡し、声を張り上げた。

「急げ！　あらゆる場所を探せ！　街の外も確認しろ！」

「はっ！」

兵士たちは、できる限り広い範囲を捜索するため、四方へ散っていった。

だが、混乱は街全体に広がっていた。

人々は家族や友人の名前を叫び、兵士たちは消えた人々の捜索にも追われていた。

そんな中、地面に一滴の雨粒が落ちた。

続いて、もう一滴。

そして、三滴目。

やがて雨は、王都全体に降り注ぎ始めた。

雷光が空を走り、厚い闇が街を覆っていく。

隊長は、剣の柄を強く握りしめた。

「……いったい、今夜は何が起きているんだ？　まさか、このタイミングで襲撃されたのか！？」

しかし、どれだけ考えても、答えは見つからなかった。

彼の頭から離れない疑問は、ただ一つ。

「……サヤ様は、いったいどこにいる！？」

---

暗い洞窟の中……。

三人の覆面の男たちが立っていた。

一人は、眠ったままの王女を抱えている。

もう一人は、ヴィンの両足をつかみ、その体を逆さまにぶら下げていた。

男の一人が笑った。

「おいおい……このガキが王女の護衛だって？」

そして、嘲るように付け加えた。

「王女が気を失うよりも先に、こいつのほうが気絶したんだぞ！　ははは！　本当に役立たずだな」

男は呆れたように首を振った。

「王様は、どうしてこんなガキに娘を任せたんだ？　王女様が気の毒で仕方ないぜ」

三人目の男が、鋭い目で二人を睨んだ。

「無駄話はそこまでだ。任務は完了した」

もう一人の男は、ヴィンを地面に下ろした。

それから、地面に手をつき、呪文を唱えた。

「大地の母よ、我が敵を砕けぬ牢獄で囲め！」

次の瞬間、地面から無数の格子がせり上がった。

それらは洞窟の天井に届くほど高く伸び、ヴィンと王女を閉じ込める牢獄となった。

男は仲間たちを振り返った。

「任務は簡単に終わったが、ここからは交代で見張る必要がある」

そして、そのうちの一人を指差した。

「最初はお前が残れ。二人に何かあっては困る。ここが普通の洞窟じゃないことは分かっているだろう？」

男は頷いた。

「もちろんだ。心配するな」

そう言うと、彼は小さな人形を一つ持ち上げた。

「それにしても、この転移スキルは本当に便利だな。アクセル様は、いったいどうやってこんなスキルを手に入れたんだ……。まったく、驚くべき力だ」

残る二人の男は、その場から姿を消した。

最後に残った見張りの男は、ヴィンと王女が閉じ込められた牢獄の扉を閉めた。

---

牢獄の中……。

ヴィンは、まだ意識を失ったままだった。

その頭は、サヤの膝の上に乗っていた。

「……母さん……」

ヴィンが、かすかな声で呟いた。

その目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……ごめん……」

途切れ途切れの声が、彼の口から漏れる。

まるで、遠く離れた何かに必死に手を伸ばそうとしているかのようだった。

「……最後に一度だけでも……連絡できなかった……」

サヤは、ゆっくりと目を開いた。

周囲は静まり返っていた。

聞こえるのは、壁に掛けられた松明が燃える音だけだった。

彼女は、自分の膝の上に頭を預けているヴィンを見つめた。

そして、そっと彼の髪を撫でた。

「……大切な人と離れ離れになるのは、つらいものね」

サヤは彼に身を寄せ、静かに囁いた。

「……その人が残した心の隙間を、誰かが埋めることなんてできないもの」

そして、彼女はヴィンの額に、そっと口づけを落とした。