これは俺の物語だった……モブとして。

月が落ち始める

誘拐事件の数時間前……

広々とした部屋には、大勢の人々が整然と列を作り、静かに待機していた。

高く設けられた壇上には、白い中くらいの長さの髪に黒い瞳、そして薄い髭を蓄えた三十代の男が立っていた。男は集まった者たちを見渡すと、話し始めた。

「ここに集まった皆さん……」

「皆さんの勇気に、心から敬意を表したい」

「今日、我々がここに集まった理由は一つだ」

「ついに、その時が来たことを皆に伝えるためだ！」

男は片手を高く掲げた。

「我々が目指してきた場所へ、たどり着く時が来たのだ、兄弟たちよ！」

「ここ数日、王都では多くの者が逮捕された。我々がそうした行動に出たのは、我々もこの街の民の一部であることを示し、権力者たちに問いかけるためだった」

「我々が日々、理不尽な扱いと恐怖に苦しみ、危険にさらされながら生きているというのに、なぜお前たちは何事もないかのように祝祭を楽しみ、人生を謳歌できるのか、と！」

「たとえ王国の境界から遠く離れた開拓地に暮らしていようとも、我々は今もネフラタニアの民なのだ！」

「では、それに対して王家や権力者たちは何をした？」

「我々の仲間を大勢捕らえた……いや、お前たちの子供まで大勢捕らえたのだ！」

「なぜだ？」

「我々が、ネフラタニアの民の一員として認められる権利を求めたからだ！」

次の言葉は静かに発せられたが、その声には明らかな苦々しさがにじんでいた。

「その見返りに、我々が何を得たと思う？」

「奴らはこう言った。『お前たちはただの犯罪者だ。家の外で日の光を浴びる資格すらない』とな」

一瞬、沈黙が訪れた。

「私は、生まれてこの方、これほどの屈辱を味わったことがない」

「我々が貧しいのは事実だ。貴族でもなければ、権力も影響力も持っていないのかもしれない」

「だが、我々には誇りがある！」

「我々はネフラタニアの民だ！　ネフラタニ・サマの民なのだ！　誰もがそうであるように、我々にも生きる権利がある！」

「我々は、偉くなりたいとも、地位を手に入れたいとも言っていない。ただ、自分たちの権利を認めてほしかっただけだ！」

「我々は働き、努力し、何度も要求を伝えてきた。だが、奴らがしてきたのは、我々の希望を焼き払い、権利を奪うことだけだった！」

男の声が少しずつ強まっていく。

「だが、もうこれ以上は耐えられない！」

「長年にわたり、我々の開拓地は王家と権力者たちの手によって、不当な扱いと残酷な仕打ちを受け続けてきた」

「だが、それも今日で終わりだ、兄弟たちよ！」

「我々は、この瞬間のために多くを犠牲にしてきた。その中には、自分が戦う理由だった大切な人を失った者もいるだろう」

「それがどれほどつらいことか、私は分かっている。どれだけ言葉を尽くしたところで、皆の苦しみを本当の意味で理解することなど、できないのかもしれない」

男は集まった者たちへ手を差し伸べた。

「だが、我々全員を結びつける感情が一つある」

「憎しみ……怒り……そして、これまで味わわされたすべてに対する復讐心だ」

「それこそが、我々を突き動かす力なのだ！」

男の顔に、かすかな笑みが浮かんだ。

「そして、これから我々は、この祝祭の姿を塗り替える」

「奴らにとって、これは神聖な祝祭だ。皆が集まり、幸福を味わう夜。まるで城壁の外で何が起きていようと、何も関係ないかのようにな」

男は小さく笑った。

「だが、今夜を境に、すべてが変わる！」

「今夜、祝祭を楽しむのは我々だ！　そして、恐怖と絶望を味わうのは……奴らのほうだ！」

男は声を張り上げた。

「さあ……皆、私についてきてくれるか！？」

「おおおおおおおおおっ！！」

集まった者たちの叫び声が上がり、部屋全体が震えるほどの歓声に包まれた。

その頃、外では雲が重なり始め、太陽はゆっくりと西へ傾いていた。

---

隠れ家の中……

歓声が静まると、アクセルは話を続けた。

「さて、兄弟たちよ。ネフラタニ・サマの民よ……いよいよ計画を実行に移す時だ」

「今夜は、これまでのどの夜とも違う。月はなく、空を照らすのは闇だけとなる」

「この王国の歴史上、最も長い夜になるだろう！」

「そして明日の朝日とともに、我々の希望と夢が再び輝き始める。我々はすべての者を、我々の意志に従わせるのだ」

「その時こそ、我々が支配する側になる！」

「おおおおおおおおおっ！！」

再び、集団の叫び声が響き渡った。

アクセルはポケットから時計を取り出した。

カチ……カチ……カチ……。

雲はますます厚くなり、街へと流れ込んでいた。空には稲妻が走り始めている。

その一方で、集団の構成員たちは計画を実行するため、次々と仮面を身につけていた。

アクセルは片手を掲げた。

――月を落とす作戦が、始まった。

全員がそれぞれの持ち場へ向かい、広間を後にした。アクセルも壇上から降りると、待ち構えていた二人の男のもとへ歩み寄った。

「準備はすべて整っているか？」

一人目の男が、少しだけ手のひらを上げた。

「はい、アクセル様。すべて整っております」

二人目も続けた。

「今夜は我々の夜になります、アクセル様」

アクセルは微笑みながら頷いた。

「それでいい」

彼は天井に設けられたガラス窓へ視線を上げた。雲は、ますます近づいていた。

「王女の監視は続けているか？」

「はい、アクセル様」

「現在の状況は？」

「現在、王女は最近よく一緒にいるらしい少年と行動を共にしています」

アクセルは一歩前へ出た。

「その少年が、我々の計画にとって脅威になる可能性はあるか？」

「その可能性は低いと考えています。不審な行動は一度も確認できていませんし、彼から何らかの力が発せられている様子もありません。それに、自分が監視されていることにも気づいていないようです」

「調査の結果、マナも持っていないように見受けられます」

「そうか」

しばらく沈黙した後、アクセルは口を開いた。

「約束どおり、時計の針が動き始めたな」

「王女の誘拐は、できる限り不審を抱かせずに実行しなければならない。これが計画の中で最も重要な部分だ」

「すべてが予定どおりに進めば、我々は最強の切り札を使って王都へ入ることができる」

彼は再び空を見上げた。

「今夜、月はない……我々の行く手を阻むものは何もない。すべて、計画どおりに進むはずだ」

アクセルは二人に退出するよう合図した。

「よし、もう行っていい」

二人の男が立ち去り、広間にはアクセルだけが残された。

松明の明かりが、壁の上で揺れる影を踊らせていた。

その時、不意に……。

背後から拍手の音が聞こえた。

アクセルは振り返らなかった。足音は聞こえず、小さな鈴の音だけが響いていたからだ。

リン……リン……リン……。

音は少しずつ近づいてくる。

やがてアクセルは、両手を背中で組んだまま、静かに口を開いた。

「どうやら、少し遅かったようだな」

ようやく振り返る。

闇の中から、一人の人物が姿を現した。

白と黒の縞模様の衣装をまとい、先の尖った靴の端には小さな鈴が垂れ下がっている。

そいつは……。

無言の道化師だった。

「それで、君の準備も整ったのか？」

「私が描いた筋書きから、事態が逸れることだけは避けたい」

道化師は握った拳をわずかに閉じ、それを前方へ向けた。それから拳を後ろへ戻し、ゆっくりと開く。

その手のひらの上には、小さな人形が立っていた。

紫色の髪を持ち、片目の下から顎にかけて傷痕が伸びている。

人形は顔を上げ、口を開いた。

「準備は万端だよ、ボス！」

「ずっと待ち望んでいた瞬間なんでしょ？」

「失敗なんて許されないよ！」

「僕たちがやってきたことは、すべてこの暗い夜のためなんだから！」

アクセルは微笑んだ。

「よし」

「日が完全に沈むまで、あと数分しか残されていない」

松明の光が人形の顔に映り、二人の周囲では炎が揺らめいていた。

---

その頃……

街では、祝祭がまだ続いていた。

音楽が奏でられ、花火が空へと打ち上がる。太陽の光は、地平線の向こうへと少しずつ消えていった。

しかし、脇道では、ローブと仮面を身につけた者たちが、音もなく移動していた。

まだ、誰も彼らに気づいていなかった。

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街の通りの一つを、オリンはサムラリスと並んで歩いていた。サムラリスはケーキを何切れも頬張っている。

「それで、サムラリス様……」

「前にも言ったはずだ。その呼び方はやめてくれ。気に入らない」

オリンは小さく笑った。

「すみません。でも、自分より身分の高い方に、そんなに気安く話しかけるのは難しいんです」

サムラリスはもう一切れ口に運んだ。

「まあ、お前にとっては自然なことなのだろうな」

「だが、ヴィンには、お前と同じような常識はないらしい」

オリンは笑った。

「ははは！　確かに、そのとおりかもしれませんね」

「本当に変わった奴ですよ。俺のことをずっと『有望な勇者』なんて呼ぶんですから」

「本当か？　それはどういう意味だ？」

ケーキを食べすぎたせいか、サムラリスの頬は少し赤くなっていた。

「それどころか、俺の名前までからかってきたんです！　少し長すぎるって」

オリンは微笑んだ。

「それで、『サムラカン』と呼んでいるんですか？」

「ああ、そうだ……」

オリンは笑った。

「でも、いい名前だと思いますよ。呼びやすいですし」

サムラリスは怒ったような目で彼をにらんだ。

オリンは慌てた。

「あっ、すみません！　からかうつもりはなかったんです、サムラリス様……」

サムラリスは返事をせず、そのまま歩き続けた。そして、ケーキを売っている屋台の前で足を止めた。

「袋を一つくれ」

オリンは微笑みながら、その様子を見守った。

（この少年、本当にいくら食べても満足しないな）

それから、小さくつぶやいた。

（高い地位にいるのに、いい人だな）

彼の脳裏に、以前、武器屋で起きた出来事がよみがえった。

そこでは、一人の青年が、店主に何かがなくなったことについて詰め寄っていた。

「なくなったって、どういうことだ？　つい最近まで、そこにあったんだろう？」

店主はためらいがちに答えた。

「そ、それはそうなのですが……数日前、突然なくなってしまったのです。兵士たちにも報告しました」

「それで、兵士たちは何と言っていた？」

「魔法の痕跡も、何かが破壊された痕跡も見つからないため、盗まれたと断定することはできない、と……」

オリンは武器を選んでいる最中に、その会話を耳にした。

（何か問題が起きているようだな）

青年は店主から離れ、怒りをにじませながらつぶやいた。

「ようやく見つけたっていうのに……どうして、こんな簡単に消えてしまったんだ？」

「くそっ……」

その数分後、青年はオリン本人とぶつかった。

オリンとほぼ同じくらいの背丈で、赤い髪に怒りを帯びた顔つきをしていた。

「前を見て歩け！」

オリンは慌てて頭を下げた。

「あっ、すみません……本当に！」

赤髪の青年は、侮蔑するようにつぶやいた。

「チッ……平民は本当に嫌いだ」

オリンは胸を刺すような痛みを覚えたが、何も言わなかった。

こうした扱いには慣れていたからだ。

しかし、背後から聞き覚えのある声が静かに響いた。

「クライン」

赤髪の青年が振り返る。

そこには、オリンの後ろに立つサムラリスの姿があった。

「おお、サムラリス！　こんなところで何をしているんだ？」

「今頃は祝祭を楽しんでいると思っていたよ」

クラインは軽く笑った。

「久しぶりだな」

サムラリスは挨拶を返さず、単刀直入に告げた。

「クライン、オリンに謝れ」

クラインの笑みが消えた。

「何だと？」

「聞こえなかったのか？　彼に謝れ」

クラインはオリンを見てから、再びサムラリスに視線を戻した。

「この平民に謝れと言うのか？　俺は謝罪するようなことなど何もしていない」

「お前が彼にぶつかった。そのうえ、彼のせいにして謝らせたんだ」

「こいつが前を見ていなかったからだ！」

「前を見ていなかったのは、お前のほうだ」

クラインは苛立たしげに息を吐いた。

「ああ、もう！　お前はいつから、そんなことにいちいち口を出すようになったんだ？　ただの平民だろ。謝って終わりにすればいいものを、どうしてわざわざ問題を大きくする？」

オリンは少し安堵したものの、この件を長引かせたくはなかった。

「サムラリス様、俺は本当に大丈夫です。そこまでしていただかなくても……」

「こういう扱いには慣れていますから」

サムラリスは彼を見た。

「それは昔の話だろう。今もそうだと思い込む必要はない」

「王が言っていたことを忘れたのか？　貴族の前であっても、自分を卑下するなと忠告されただろう」

クラインは左目を細め、不満げにサムラリスを見た。

「最近のお前は、いったいどうしたんだ？　以前は、こんなことに首を突っ込む奴じゃなかっただろう」

そして、皮肉っぽく笑った。

「それとも、自分が何者なのか忘れたのか？」

クラインは鼻で笑った。

「笑わせるな！」

「お前はサムラリスだ。名声も、影響力も、金も持っている。欲しいものは何でも手に入れてきたくせに、今さら平民をかばうと決めただけで、別人になったつもりか？」

彼の声が鋭くなる。

「一緒に冒険したのだって、ほんの数回だけだ。俺のことを、自分以上に理解しているような顔をするな！」

「本当に俺を理解しているというのなら、俺に逆らったところで考えが変わるはずがないことくらい、分かっているはずだ」

クラインは侮蔑するようにオリンを指さした。

「それで、お前がかばっているのはこいつか？　魔法も、特別な技能も持っていない少年だぞ。こんな奴に時間を費やす理由が分からない」

「王は彼を認めている、クライン」

クラインは嘲笑した。

「それがどうした？　王に認められれば、魔法が使えるようになるのか？　突然、同じ学年の生徒たちと肩を並べられるようになるとでも？」

「こいつは、才能のない平民のままだ。貴族たちと同じ教室で学んでいること自体、屈辱的だ」

クラインはオリンを嫌悪するように見つめた。

「本来なら、貴族たちが同じ場所で学ぶことを許してやっているだけでも、感謝すべきなんだ。自分にその居場所がふさわしいとでも思っているのか？」

オリンは反論しなかった。

生まれが平民だというだけで、自分を欠陥のように見なす人間に、何を言えばいいのか分からなかったのだ。

クラインは再びサムラリスに目を向けた。

「さて、教えてくれ……本当に優先するものが変わったのか？　それとも、自分が少しはまともな人間になったと思い込みたいだけなのか？」

サムラリスは静かに答えた。

「いや、何も変わっていない」

「ただ、自分が間違った人間についていき、自分の選択だと言い聞かせてきたことに気づいただけだ。間違っていると分かっていた時でさえな」

クラインは手で顔を覆い、それから笑い声を漏らした。

「これは感動的な話だな！　つまり、今までのことは全部、俺のせいだと言いたいのか？」

手を下ろし、鋭い視線を向ける。

「いいか、サムラリス。俺がお前の立場を尊重してきたのは、お前がかつて俺のチームの一員だったからだ。だからといって、今のお前に俺を裁く権利があると思うなよ」

彼は少し近づき、声を落とした。

「それとも、罪悪感を晴らそうとしているのか？」

サムラリスは答えなかった。

クラインは冷たい笑みを浮かべた。

「なるほど。まだ、あのダンジョンに置き去りにした少年のことを考えているんだな？」

オリンの目が大きく見開かれた。

（この男は、いったい何を言っているんだ？）

（サムラリス様が、本当にそんなことをしたのか？）

（いや……きっと、俺の知らない事情があるはずだ）

（彼のことをすべて知っているわけではない。だが、以前の襲撃では一緒に戦った）

（あの人が、誰かのために全力を尽くす姿だって見たんだ）

サムラリスはクラインを見つめた。

「クライン、過去に起きたことは変えられない」

「確かに、あの時に止めに入らなかったことも、お前がしたことに同意したことも、後悔している」

彼は視線をそらさずに続けた。

「だが、だからといって、起きたことが変わるわけじゃない。お前が自分の行いを正当化し続けても、何一つ解決しない」

「俺がお前に頼んだのは、オリンに謝ることだ。過去の話にすり替えて、そこから逃げようとするな」

クラインの表情が変わった。

「今のお前に、俺へ命令する権利があるとでも思っているのか？」

「お前は自分の意思で俺のチームを離れ、脱退したんだ。俺に対して権限があるかのように振る舞うな」

彼は背を向けた。

「お前はもう、俺たちの仲間じゃない、サムラリス。二度と俺のことに口を出すな」

そう言い残すと、クラインは一度も振り返ることなく立ち去った。

---

オリンは回想から現実へと引き戻された。

気づけば、再びサムラリスと並んで、祝祭でにぎわう広場を歩いていた。

「オリン？」

サムラリスの声が聞こえた。

「はっ！？　どうしました？」

「歩きながら、ぼんやりしていたぞ」

オリンは手を頭に当てた。

「ああ、すみません。昔のことを少し考えてしまって……」