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「私の秘密に気づいたのか？」

僕は苦労して目を開けた。

最初に目に入ったのは、空だった。

そして、二番目に見えたのは……。

サヤの顔だった。

「ヴィン……？」

「……何？」

「大丈夫？」

僕は頭に手を当てた。

頭痛は、ほとんど消えていた。

けれど……。

何かが違っていた。

大切な何かを忘れてしまったような気がした。

ほんの少し前まで、確かに覚えていた何かを。

「大丈夫……」

おそらく。

「本当に？　いつもと少し様子が違っていたわ」

「違う？」

「ええ……妙に静かだったわ。特に、あのときのあなたは……」

「……は？」

再び、軽い頭痛が走った。

「……僕に何が起きているんだ？」

周囲を見回した。

カフェ。

街。

花火の音。

ヒュゥゥゥゥ……。

ドォォン！

僕は空を見上げた。

花火が、空を色とりどりに染めていた。

けれど、めまいはまだ少し残っていた。

「ヴィン！　聞いているの？！」

「ごめん……何と言ったんだ、姫さ……」

「……サヤさん」

彼女は唇を尖らせた。

「城の外にいるときは、姫と呼ばないでって言ったでしょう？」

「うん、ごめん、サヤさん」

「ヴィン、本当に大丈夫？　いつもと全然違うわ。具合が悪いの？」

「ここにどうやって来たのか、教えてくれるかい、姫さ……」

「……サヤさん」

彼女は軽く笑った。

「あははは……え？　私たちがどうやって出会ったのか、もう忘れちゃったの？」

「あはは……まあ、そんなところかな」

彼女は、何が起きたのかを話し始めた。

僕を探して連れてくるために、変装した人たちを何人か送り出したのだという。

なるほど……。

変装した人たちに連れ去られたという話は、少し恐ろしいものに聞こえるけれど……。

それとは別に、僕の頭から離れないことがあった。

まだ、何もかもが謎のままだ。

僕はどうやってここに来たんだ？

覚えているのは、ガイドと、内奥の記憶のようなものについて話していたことだけだ……。

そして突然……。

頭の痛みが強くなった。

誰かの姿が見えた。

いや、正確には……。

ほんの一瞬、誰かが目の前に現れた。

その人物の唇が動いた。

けれど、何を言ったのかは聞こえなかった。

あの人物は誰だったんだ？

「ヴィン、具合が悪いなら、戻りましょう」

僕は答えなかった。

答えたくなかったからではない……。

頭の中が、もっと重要なことでいっぱいだったからだ。

僕はテーブルから立ち上がり、体のバランスを取り戻そうとした。

「姫さ……」

「……サヤさん」

少し歩こう。

彼女は何を言われたのか分からないようだった。

「そうね……同じ場所にずっといるよりは、その方がいいかもしれないわ」

僕たちは、人々で賑わう中、屋台や店の間を歩き始めた。

一方、僕は……。

起きたことについて考えていた。

僕は学園にいた。

それは間違いない。

庭を歩いていた。

そう、そこまでは覚えている。

そして、記憶についての会話があった。

その後は……。

何もない。

気づけば、僕は姫と一緒に歩いていた。

その間も、頭の中では別のことを考えていた。

起きたことを理解しようとした。

だから、僕に残された最善の選択肢は、ある人物に……。

いや、十分近くにいる、ある存在に尋ねることだった。

「……ガイド、そこにいるか？」

すぐに返事が返ってきた。

「通知：ガイドは存在しています」

よし。

問題はここからだ……。

どう質問すればいい？

「今、何が起きたのか教えてくれないか？　それとも、その前に何があったのか……」

「通知：ヴィンの精神の内奥にある記憶へアクセスしようとした際、ガイドにエラーが発生しました」

「エラー？　どんなエラーだ？」

「通知：分析の結果、当該記憶へのアクセス成功率は高かったことが判明しました。しかし、原因不明の理由により、内奥の記憶は壁のようなものとなり、ガイドを隔離し、アクセスを阻止しようとしているように見受けられます」

なるほど……。

それ以上考える前に、サヤが僕の手を引っ張った。

「ヴィン、見て！　あそこで踊りの披露があるみたい！　見に行きましょう！」

正直に言えば……。

邪魔をしないでほしかった。

けれど、断る理由も見つからなかった。

僕たちは観客のいる場所へ進んだ。そこでは、演奏家や踊り手たちが一緒になって、披露を行っていた。

僕は再び、ガイドの説明について考え始めた。

説明自体は簡単だった。

それでも、何が起きたのかを十分に理解できていなかった。

「それで、ガイド……」

あの後、何が起きたのか教えてくれないか？

あの瞬間の後……。

何かに引きずり込まれたような気がした。

けれど、よく覚えていない。

「通知：エラーが発生した後、何者かがガイドと対象者ヴィンを引き離そうとしたようです」

「僕たちを引き離す？　どういう意味だ？」

「通知：あらゆる分析を行いましたが、詳細は完全には判明していません」

「特に、対象者ヴィンが突然、睡眠状態に陥った後は……」

「突然の睡眠……？」

頭の中で疑問が積み重なっていった。

そして問題なのは、このガラクタが事態をさらに悪化させていることだ。

問題を解決できるような答えを、一つも出してくれない。

ガラクタ……。

この言葉……。

突然、再びあの人物の顔が頭に浮かんだ。

その人物は、こう言っていた……。

「そのままでいてくれ……!!」

どういう意味だ？

どうして今になって、こんな言葉を思い出したんだ？

……まあいい。

そもそも、今回の出来事を理解するために、こいつに頼ったこと自体が間違いだった。

これで、一つだけはっきりした。

自分自身を頼りにするしかない。

「それじゃあ、ガラ……」

「……素晴らしいガイドさん」

質問の種類を変えよう。

僕がどれくらい眠っていたのか、教えてくれないか？

「通知：およそ六時間が経過しています」

「六時間も？！」

さすがに長すぎる……。

「それで、その間、僕の体は何をしていたんだ？」

「通知：対象者ヴィンが睡眠状態に入った後、ガイドはヴィンの意識をガイドの意識に置き換えることで、対象者の身体を誘導していました」

「本当に……？　そんなことをしたのか？」

「通知：肯定」

ふむ……。

なるほど。

これで、最近のお前の成長ぶりがよく分かった。

結局、頼りにできるのかもしれないな。

ガイドの声には、少し得意げな響きがあった。

けれど……。

僕が意識を失ったら、以前のように完全な休止状態に入るはずじゃなかったのか？

これまでは、そうだったはずだ。

「通知：その通りです。以前であれば、そうなっていたでしょう」

そして、ガイドは続けた。

「通知：しかし、対象者ヴィンが睡眠状態に入ったにもかかわらず、ガイドのスキルは有効なままでした」

「どうしてだ？」

「通知：おそらく、対象者ヴィンが睡眠状態に入った後も、意識の一部が覚醒したままだったためと考えられます」

「通知：身体への影響は限定的でしたが、ガイドの機能を継続させるには十分だったようです」

そういうことか……。

よし。

考えを改めよう。

このガイドは、どんなことでも頼りにできるかもしれない……。

本来の仕事以外なら。

「ヴィン！　ヴィン！」

サヤは無邪気に、嬉しそうな笑顔を浮かべていた。

「どうしたんだ、姫さ……」

「……サヤさん」

「一緒に踊りましょう！」

音楽が切り替わり、楽団が人々に踊りへの参加を呼びかけ始めた。

僕は真剣な顔で手を上げた。

「いいえ。お誘いありがとうございます」

そう。

これ以上ないほど、適切な返事だった。

彼女は唇を尖らせた。

「うーん……本当に面白くない人ね」

そして、付け加えた。

「この後、あなたにプレゼントをあげようと思っていたのに」

その言葉に、僕は即座に反応した。

「どういう意味ですか、サヤ様？」

「……サヤさん」

彼女は再び微笑んだ。

「そうね。最近、あなたはよく仕事をしてくれているし、以前は王国も守ってくれたでしょう？」

「だから、あなたに素晴らしいご褒美をあげようと思っていたの」

「ご褒美……？」

簡単な言葉だった。

けれど、その一言で僕の頭は真っ白になった。

僕は背筋を伸ばし、その場で片膝をついて、恭しく彼女に手を差し出した。

「姫さ……」

「……サヤさん」

僕は顔を上げた。

「このモブに、あなたと踊る栄誉をお与えいただけますでしょうか？」

彼女は微笑みながら手を差し出した。

「いいわ、私の騎士様」

彼女の手を取り、人々に囲まれながら、音楽に合わせて踊り始めた。

そして、一瞬……。

すべてを忘れた。

ガイド。

記憶。

そして、思い出せなかったあの人物のことも。

ほんの一瞬だけ……。

僕は踊っていた。

空では……。

花火が、次々と夜空に打ち上がり続けていた。

太陽はすでに夕暮れへと傾き始めていた。

僕は空中へ手を伸ばした。

「ああ……疲れた」

僕と姫は、いつものように、まだ祭りが続いている街の道を歩き続けていた。

至るところから音楽が聞こえてくる。

飲食店は人でいっぱいだった。

子供たちが走り回って遊んでいた。

あちこちから笑い声が響いていた……。

正直、いろいろあったとはいえ、楽しい雰囲気だった。

隣でサヤが笑った。

「あはは……ヴィンがあんなに踊れるなんて知らなかったわ」

「まあ、多少の経験はあると言えるかな」

実際、僕は数多くのアニメでダンスの動きを見てきた。

昔の世界で見たものと、こちらで学んだものを組み合わせることで、どうにか対応できたというわけだ。

「今日は本当に楽しかったわ……」

サヤは微笑んだ。

「付き合ってくれてありがとう、ヴィン」

……

まあ。

現実的に考えれば、この六時間、彼女に付き添っていたのは僕ではない。

けれど、それを言うわけにはいかない。

結局、僕とガイドは一つの存在なのだから。

『通知：肯定』

僕はかすかに微笑んだ。

「あははは……どういたしまして。これも僕の仕事だからね」

「ふーん……」

サヤは頷き、それから空を見上げた。

「そろそろ今日は帰る時間ね」

けれど、彼女は動かなかった。

「どうしたんだ？　王城の快適な暮らしが恋しくないのか？」

彼女は、ある場所を指さした。

「ヴィン、ヴィン……」

指さした方を見ると、ほかの店より少し高い場所に建てられたケーキ屋があった。

「帰る前に、あそこへ行きましょう」

「本当にいいのか？　ご両親が心配するんじゃないか？」

「そんなこと、気にしなくていいわ」

彼女は微笑んだ。

「お父様は忙しいし、お母様は王国の外にいるから」

「なるほど……」

それなら、今まで彼女の母親に会ったことがなかったのも納得できる。

さて……。

どんな人なのだろう？

娘がこんな性格なのだから……。

しばらくして、僕たちはケーキ屋の前で立ち止まった。

店は大勢の人で賑わっていた。

そして、さらに悪いことに……。

外まで続く長い行列ができていた。

「姫さ……」

「……サヤさん」

僕は行列を見た。

「これはひどいな」

「そうでしょう？」

「だったら、また今度にしないか？」

彼女は手を叩いた。

「それとも、あなたが列に並んでいる間、私は座って夕日を眺める場所を探していようかしら？」

……

この姫様は。

僕を自分の召使いか何かだと思っているのか？

僕は彼女の前に手を差し出した。

「何？」

僕は自信満々に答えた。

「お金がありません」

そう。

これなら、おそらく諦めてくれるだろう。

けれど……。

突然、手が重くなった。

いつの間に、こんなに重い金袋を僕の手に置いたんだ？

彼女はあまりにも素早かった。

すでにテーブルの一つに座っていた。

「ゆっくりでいいわよ」

……

この子は……。

それから、およそ一時間後。

僕はケーキをテーブルに置いた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

まるで、永遠に列の先頭へたどり着けないかのようだった。

くそっ！

こっちは必死に並んでいたというのに、あの小娘はここでお姫様気分か……。

まあ、実際に姫なのだが。

僕は彼女の近くに座った。

夜が訪れ始め、街の上へと静かに広がっていた。

けれど、別のことにも気づいた。

衛兵たちだ。

街のあちこちに、大勢の衛兵が配置されていた。

……

何が起きている？

何か特別な行事でもあるのだろうか？

目の前からサヤの声が聞こえた。

「ヴィン、イラリアさんとはどうやって知り合ったの？」

僕はケーキを一口食べた。

「まあ……長い話だし、あまり思い出したくないな」

それから、付け加えた。

「そういえば、ここ二日ほど彼女を見かけていないな」

サヤは微笑んだ。

「ふーん……じゃあ、彼女に何か特別な愛着があるわけではないの？」

僕はもう一切れ食べた。

「愛着？」

少し考えた。

「誰かにそういう感情を抱くのは難しいんだ。特に、彼女みたいな人にはね」

「ふーん……そうなのね」

そして、続けた。

「正直、彼女が僕から離れていると、平和に暮らせる気がする」

僕は息をついた。

「だから、できる限り彼女と会わないようにしているんだ」

サヤは丸いケーキを一切れ手に取り、しばらく見つめた。

そして、言った。

「それじゃあ、ヴィン……」

「何？」

「この世界で、誰かに愛着を抱いたことはないの？」

僕は地平線を見つめた。

奇妙なほど、空は暗くなり始めていた。

「この世界の誰かに愛着を抱く……か」

少し考えた。

「実際、何人かと関わることにはなったけれど……」

もう一切れかじった。

「それを前向きな意味での愛着と呼べるかどうかは、分からないな」

「これまで出会ってきた人たちは……」

僕は皮肉っぽく笑った。

「どちらかといえば、出くわしてしまったという感じかな」

これまでの人間関係を表現するなら、この言葉が一番近い。

「通知……」

……

今、彼女は「この世界の」と言ったのか？

ガイドが続けた。

『複数の異常な動きを検知……』

けれど、正直なところ、僕はこのガラクタの言葉をあまり重要視していなかった。

サヤの言葉の方が、ずっと気になっていたからだ。

「姫さ……」

「……サヤさん」

僕はぎこちなく微笑んだ。

「あははは……今の言葉、どういう意味かな？」

「ちゃんと聞こえていたんだけど、いまひとつ理解できなくてね」

くそっ……。

今の言い方は、かなり怪しい。

まるで、彼女の言いたいことを完全に理解していると確信しているように聞こえるじゃないか。

サヤは丸いケーキを一口かじった。

けれど、すぐには答えなかった。

その瞬間……。

奇妙なことが起き始めた。

地平線に、いつもとは違う濃い闇が広がっていった。

そこを照らしているのは、花火だけだった。

街の上空に雲が集まり始めた。

そして……。

遠くで雷鳴が轟いた。

王国から最も遠い雲の向こうから聞こえてきた。

僕は周囲を見回した。

街のあちこちで、兵士たちが武器を手に走り始めていた。

人々の声も変わっていた。

音楽が止まる場所もあった。

そして、不安げな囁きが人々の間に広がり始めた。

少しずつ……。

街全体の雰囲気が変わっていった。

……

何が起きている？

僕はサヤを見た。

今度は、彼女の笑顔がいつもとまったく同じものには見えなかった。

「それは……あなたがこの世界の人間ではないから……」

そして、彼女は僕の目をまっすぐに見つめた。

「そうでしょう、ヴィン？」

「はぁ？！」