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新しい関係の始まり

あの王女と別れたあと……。

俺はようやく、自由を取り戻した気がした。

味わった。

ああ……なんて美味しいんだ！

……まあ、嘘だけど。

そもそも、俺は自由がどんな味なのか知らない。

王都の通りへ入ると、珍しく街は騒がしかった。

まだ閉まっていない店もあり、人々が通りを埋め尽くしている……。

男たちと女たち……。

いや、もっと正確に言うなら……。

夜の散歩を楽しむ幸せそうなカップルたち。

チッ……。

幸せそうなカップルなんて、大嫌いだ。

俺だって、俺を甘やかしてくれて、面倒を見てくれて、優しくて、俺に親切な妻が欲しい。

……。

また無理なことを望んでいる。

まあ、この異世界と俺が持っているモブという性質を考えれば、無料の一回転だけで伝説級のアイテムを手に入れようとしているようなものだ。

どうだ？

俺の例え、上手くなってきたと思わないか？

……。

もちろん、誰も答えてくれなかった。

これも俺の精神状態の症状の一つなのだろう。

だって俺は、頭の中にいる自分のスキルと話しているのだから。

それでも、俺は手を上げた。

光る糸が手の周りを包み、少しずつ集まっていく。

やがて、それは一本の短剣となって俺の手の中に現れた。

あの王女のせいで、俺は自分の能力をあまり見せたくなかった。

幸い、彼女は短剣を受け取ったあと、それ以上そのことについて尋ねてこなかった。

だが……。

近くで見てみると、この短剣は以前よりも……。

どう言えばいいんだ？

カッコいい。

ああ、以前よりずっとカッコよくなっている。

そして、その素材が何なのかを知ったあと、あの老人がこれほどまでに短剣を改良し、強化できたことに驚いた。

俺はその鋭い刃を眺めた。

これは人間の仕事だ……。

だが、もしこれをドワーフに渡していたら？

この短剣はいったいどうなっていただろう！

〈通知：解析の結果、アゼロスの短剣はドワーフの職人によって改良されたものと思われます。〉

俺は一瞬、立ち止まった。

はあ……？

ドワーフによって？

待て……。

待て待て待て！

あの老人がやったんじゃなかったのか？

ちょっと待て。

俺は小さく呟いた。

もしかして、あいつは密かにドワーフを雇って、道具を渡して改良させていたんじゃないか。

くそっ！

それで俺には短剣のせいで苦労したなんて言っていたのか……。

これ、詐欺って言うんじゃないのか？

俺は花火の音と光が夜空を埋め尽くす中、人で賑わう通りを静かに歩き続けた。

〈通知：解析の結果、職人リングと呼ばれる人物は、実は道具作りを生業とするドワーフであると思われます。〉

はあ……？

おいおいおい！

ちょっと待て！

あの老人、本当にドワーフなのか？

〈回答：はい。〉

……。

でも、ドワーフにしては年を取りすぎているように見える。

俺にとっては、まあ……。

この世界に来てから、ドワーフなんて見たことがないからな。

というより、この王国でも、モンスターや他の種族をあまり見たことがない。

俺が知っているのも、物語やアニメで見た知識くらいだ。

〈通知：職人リングは、目立たないように人間の姿に変装しているようです。〉

本当に？

まあ、筋は通っている……。

でも、どうやって変装しているんだ？

そもそも、なぜ変装する？

異世界では、ドワーフって重要な種族じゃないのか？

〈通知：解析中……〉

〈通知：この件に関する情報が不足しているため、回答できません。〉

なるほど……。

まあいい。

俺にとって、また一つ新しい謎が増えた。

俺はカフェの前で立ち止まった。

さて……。

ようやく着いた。

その瞬間――。

俺は大きなくしゃみをした。

「――ハックション……ハックション」

俺は鼻をこすった。

ああ……。

どうやら風邪を引いたらしい。

まあ、これならあの王女に会わなくて済む、いい言い訳になりそうだ。

俺は扉を開けて中へ入った。

カフェはかなり混んでいた……。

故郷のカフェを思い出す。

もちろん、今いる国のことじゃない。

俺が作り上げた、あの出身地の話でもない。

俺の昔の世界のことだ。

俺は周囲をよく見回した。

実は、ここへ来たのにはちゃんとした理由がある。

俺はそのまま視線を動かし続けた……。

そしてしばらくすると、どうやら探していたものを見つけたようだ。

俺は一つのテーブルへ向かい、静かに座った。

カフェのメニューを手に取り、じっくりと眺めた。

さて……。

どれも美味しそうだ。

唯一の問題は、値段が少し高いことだ。

「――俺はメニューから目を離さずに……払ってくれるかい、旦那？」

俺の前から声が返ってきた。

「心配しなくていい」

「ハックション！」

「ゴホッ……ゴホッ……ゴホッ！」

俺は苛立ちながら鼻をこすった。

「くそ……この風邪はいったいなんなんだ？」

俺の前に座っている男が俺を見た。

「大丈夫かい、坊や？」

俺はもう一度、鼻をこすった。

「分からない……だが、ちょっと聞きたい」

俺は彼を見た。

「本当にそれでいいのか、旦那？」

男は自信ありげに俺を見た。

「もちろんだ。君を騙そうなどとは思っていない」

「そうか……」

……。

よし。

決めた。

ウェイターが俺のところへやって来た。

「さくら味の紅茶を。新しそうだからな。それと、このケーキを少し」

「かしこまりました、お客様」

しばらくすると、紅茶とケーキが俺の前に置かれた。

これが幸せか。

アハハハハ！

俺はさくら味の紅茶を少し口にした。

うわあ……。

本当に美味い！

この世界で、こんな紅茶を飲めるとは思わなかった。

続いて、ケーキを一口食べる。

こっちも……。

本当に美味い。

俺の向かいに座っている男が微笑んだ。

「気に入ってくれたようで何よりだ、若いの」

そして、笑いながら付け加えた。

「前に君が酒は好きじゃないと言っていたからね。君のような偉大な人物にふさわしい場所を探してみたんだ。ははは……」

「アハハハハ！　そんなことを言われると恥ずかしいですよ、旦那」

「ははは！　いやいや……私が君にしてもらったことに比べれば、これくらい何でもない」

「アハハハハ……そこまで言うなら、これ以上は言いませんよ」

……。

ここで、読者の皆さんの中には、こう思っている人もいるかもしれない。

いったい何が起きているんだ？

なぜこんなに持ち上げられている？

なぜ俺たちはこんなに笑っている？

そして、おそらく一番重要な質問……。

そもそも、この男は何者なんだ？

さて、最後の質問から答えよう。

俺の向かいに座っている男の名前は……。

ギルモンド。

立派な名前だろ？

さて、二つの質問を一度に答えよう。

手短に説明すると……。

前にあのカフェで起きた事件を覚えているか？

そんなに前のことじゃないんだから、こんなに早く忘れているわけじゃないよな。

まあ、念のため思い出しておこう……。

あの日、俺はサムラくんと一緒にカフェにいた。

知っての通り、最初に店が壊され、そのあとあの奇妙な化け物が現れ、最後には俺はそいつから逃げることになった。

いや、後から王に説明した時の言い方なら……。

強化薬を飲んだ人間、あるいは魔道具を使った人間が、化け物のような姿に変わった。

そういうことだ。

あのとき「化け物だった」と言い張ったせいで、そのまま牢屋送りになりかけた俺が、仕方なく作り上げた話だ。

アハハハハ……。

まあ、このどうでもいい細かい話は置いておこう。

重要なのは、ギルモンドさんも事件の時、あのカフェにいたということだ。

混乱の中で、俺は安全な出口へ向かおうとしていた……。

だが、なぜか俺は、何人かの人間を連れて外へ出ることになっていた。

そして、この男もその中の一人だったらしい。

彼の視点からすれば……。

俺は彼の命を救ったことになる。

そう。

これが、彼から聞いた話だ。

じゃあ、俺はどうだったのか？

ただ、自分の命を守ろうとしていただけだ。

意識を取り戻したあと、俺は王と会うためにふさわしい服を探すという用事で王都へ出た。

そこで偶然、彼と再会した。

もちろん、最初は彼のことを覚えていなかった。

無理もない……。

あの日の俺は、生き残ろうとすることに必死で、一緒に外へ出た人たちの顔を覚えている余裕なんてなかった。

だが、ギルモンドさんは俺を酒に誘うことを譲らなかった。

俺は酒が好きじゃないから、後から彼は手紙を送ってきて、ここで会おうと提案してきた。

そして……。

今、こうしてここにいる。

彼は笑いながら俺を見た。

「ははは！　何をしても、君への恩を返しきれるとは思えないよ、坊や」

「アハハハハ……だから、本当に気にしなくていいと言ったでしょう」

「いや、気にするさ！　君は私の命を救ってくれたんだ」

「だから、あれはただの事故だったと言ったでしょう」

「事故？」

ギルモンドは微笑んだ。

「君はそう呼ぶのかもしれない。だが、私にはそうは思えない」

……。

やっぱりな。

俺が何度も、意図せず彼を救っただけだと説明しても、こいつは俺が自分のしたことを認めたがらない謙虚な人間だと思っているらしい。

まあ……。

彼には彼の物語をそのまま信じてもらおう。

さて……。

ここまで現実で持ち上げられたのは、たぶん初めてだ。

しかも、自分が意図せずやったことのおかげで、こんな大量の称賛を受けるなんて。

俺の人生は、間違いの連続だった。

一つの間違いが問題を引き起こし、そしてまた別の問題が起こる……。

最後には、自分の命を助けてもらうために頭を下げて、懇願しなければならなくなる。

それでも、俺のことをこの王国を本当の危機から救った人間だと考えることもできるだろう……。

ようやく王から褒美をもらえると思ったら、結局、俺は裁かれることになった。

そして今……。

褒美を一つももらっていないのは俺だけだ。

これは、ある意味ではつらい。

くそ……。

まあ、だからこそ……。

現実に、本当に俺を英雄だと思ってくれる人がいるというのは……。

えへへへ……。

少しくらい調子に乗ってもいい気がする。

「じゃあ、ギルモンドさん……自己紹介してもらえますか？　正直、俺はあなたの名前以外、何も知りません。もし話したくないのなら、もちろん無理にとは言いません」

彼は静かに俺を見た。

「すまない、若いの。二度も会っているというのに、きちんと名乗っていなかったな」

彼は姿勢を正し、上着を少し整えた。

短い黒髪を後ろへ撫でつけ、茶色の瞳に薄い髭。そして体格は、どちらかといえば普通だった。

彼は胸に手を当てて言った。

「私の名はギルモンド・ブリンストン。投資事業を営んでいる者だ」

おお……。

投資事業を営んでいる者？

「私が大きな影響力を持つ人物だとは言えないが、この分野ではそれなりに名の通った人物だ」

おお……。

正直、ギルモンドさん……。

最初から、特にその見た目からして、あなたは立派で素晴らしい人だと感じていた。

……。

もちろん、だからこそ、こんな立派な人の誘いを断るわけにはいかなかった。

「ははは……」

「そんなお世辞は必要ないよ、若いの」

ギルモンドは軽く笑った。

「それに、私のことは名前で呼んでくれて構わない。『さん』も必要ない」

「本当に？」

「もちろんだ」

「でも、俺はあなたより年下ですよ」

「たとえ君のほうが年下でも、私を救ってくれたのは君だ。だから、君を見下すような態度を取るのはふさわしくないと思っている」

……。

この人、本当に好きだ。

どうして、俺の人生には今までこんな人が現れなかったんだ？

本当に、この人の隣にいると落ち着く。

「ゴホン……ゴホン」

俺は少し姿勢を直した。

「分かりました。そこまで言うなら、ギルモンドさんと呼びます」

「もちろんだ、若いの」

そして彼は微笑んだ。

「では、私を救ってくれた人についても教えてもらえるかな？」

あっ！

そうだった！

ここまで話して、自分のことを紹介するのを忘れていた。

「すみません。俺も自己紹介していませんでした。ヴィン・レムスといいます」

俺は一瞬、間を置いてから付け加えた。

「今の職業ですか？　オーリオン学院の学生で、遠いところから来ました」

ギルモンドは驚いて眉を上げた。

「オーリオン学院の学生？」

そして微笑んだ。

「それなら、あの攻撃に誰よりも早く対処できたのも納得だ」

「アハハハ……恥ずかしいですよ」

……。

その通りだ。

本当に恥ずかしい。

俺は英雄じゃない。

素晴らしい学生ですらない。

ただ、長く続いた出来事と苦難の連続が、俺をあの場所へ引きずっていっただけだ。

でも……。

他人からこう言ってもらえるのは、悪くない。

「では、私のことはヴィン坊やと呼んでもいいかな？」

「いや、いや！」

俺は素早く手を上げた。

「恥ずかしいです。あなたのような立派で素晴らしい紳士にそんな呼び方をされるくらいなら、ヴィンとだけ呼んでください」

「それでも、私はヴィン坊やと呼びたいな」

「いや、いや、いや！　言ったでしょう。そんなふうに呼ばれたら、少し罪悪感を覚えるんです」

くそ……。

実際、恥ずかしい名前だ。

それに、ずっとそう呼ばれ続けたら、俺の調子に乗るレベルが上がりそうだ。

だから……。

この関係はシンプルなままにしておきたい。

ギルモンドは少し寂しそうに微笑んだ。

「そうか……では、ヴィンさんというのはどうだ？」

くそ！

「だから……名前だけで呼んでくれと言ったでしょう」

「だが、『ヴィンさん』のほうが敬意がある」

「だから、それが嫌なんです！」

「では、『ヴィン坊や』？」

「却下！」

「『小さいヴィン』？」

「もっと悪い！」

「『ヴィン様』？」

「なぜか分からないが、もっと変な感じがする」

「では、『ヴィンさん』が一番いいな」

「どうしてまたそこに戻るんだ？！」

……。

そして、丸々三十分の押し問答の末……。

俺たちはようやく一つの答えにたどり着いた。

「ヴィンさん」

……。

まあ。

少し変な感じはする。

だが、しばらくは気にしないことにしよう。