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贈り物と再会

今日は、本当にいろいろなことがあった。

はぁ……。

それにしても、どうして何をしても上手くいかないんだろう。

僕は今、この王女様といつものように散歩を続けている。

……いや。

正確には、無理やり連れ出された散歩だ。

隣でサヤが笑った。

「なんだか、ちょっと大変な人生を送ってるみたいね、ヴィン」

「あははは……。恥ずかしいなぁ」

「実は、ずっと気になっていたの」

「モブキャラって、いつもこんなふうに生きてるの？」

サヤは周りの店や市場を眺めながら、小さく唸った。

「うーん……たぶん、本当にそうなのかもしれないわね」

くそっ！

僕を励ます気がないなら、これ以上僕をからかうのはやめてくれ。

僕は、ついさっきまでボロボロだった自分の手を見る。

動かしてみる。

指を握る。

問題ない。

「それにしても、よく治せましたね、王女さ――」

僕は言葉を止めた。

「……サヤさん」

サヤは微笑んだ。

「まあ、私はこう見えても由緒ある家の出身だから。こういう特別な、秘密の技術がいくつかあるのよ」

「ふーん……そういうことか」

実は……。

今、あることに気づいた。

どうやら僕は、王族の秘密を一つ聞いてしまったらしい。

これは……。

また面倒なことになりそうだ。

まあ、僕がこの世界に来てから、そもそもずっと面倒なことばかりだった気もする。

だから、何も聞かなかったことにしよう。

そうしているうちに、またサヤに市場の中へ引っ張られていった。

あっちへ行ったり、こっちへ行ったり……。

服屋や食べ物の店なんかを見て回る。

僕はずっと彼女の後ろを追いかけていた。

まるで、彼女に求婚しようとして必死についていく王子様みたいだ。

……馬鹿みたいな考えだな。

これ以上くだらない方向へ進む前に、僕はその考えを無視することにした。

そんなふうに歩き続けていると、人々のざわめきや店員たちの呼び声の中で、小さな露店の前を通りかかった。

男は建物の壁際に座り、目の前に商品を並べていた。

少し年老いているようで、健康状態もあまり良くなさそうだ。

激しく咳き込んでいる。

やがて、疲れたように僕へ目を向けた。

「そこの優しい坊や、何か一つ買ってくれないか？」

数歩先を歩いていた王女様が振り返った。

「ヴィン？」

僕は……少し考えた。

実際、僕は自分を貧しいと思っている。

……いや。

もしかすると、本当に貧しいのかもしれない。

それでも僕は、ときどき……。

しかも、一番困るようなタイミングで、人を助けたいという本能が目を覚ますことがある。

僕はケチじゃない。

老人に優しくしたり、困っていることを手伝ったりするくらいのことは知っている。

まあ……過去のことは、あまり掘り返さないでおこう。

僕は老人が売っているものを見る。

どれも、とても簡単なものだった。

アクセサリーや、普通の小物……。

ゲームの景品を出す機械に入っているものに似ている。

何かを回すと、最後に大した価値もない景品が出てくる、あれだ。

まあ、ここも似たようなものだろう。

モブとしての本能が、いきなりお金を渡してやることを許してくれない。

だから、何かを買うことにした。

サヤが僕のところへ近づいてきた。

「どうしたの、ヴィン？」

「この中から何か……まあ、何でもいいから買おうとしてるんです」

サヤは並んでいる商品を見る。

「うーん……」

そして、商品と同じくらいの高さまで身をかがめた。

「誰かにプレゼントするの？」

僕も商品を見るために身をかがめた。

もちろん、彼女との間には少し距離を空けたままだ。

「まあ……そんなところです」

周りを見回す。

ネックレス。

髪飾り。

髪を結ぶためのゴム。

それから、いろいろなもの。

問題は……。

全部、女の子向けだ。

帰ったほうがいいか？

男には使えないものばかりだし……。

「ゴホッ……ゴホッ……」

この爺さん……わざと咳をしたんじゃないだろうな。

「……通知」

『……』

「黙っててくれ。今、考えてるんだ」

まあ……。

ここまで来たんだ。

何でもいいから一つ選ぼう。

サヤは微笑みながら、ネックレスを一つ持ち上げた。

「見て、見て！　これ、綺麗じゃない？」

「ああ……そうですね」

僕は振り向きもせずに答えた。

サヤは唇を尖らせた。

「本当に、つまらないわね」

「はいはい……そうですよ」

さて……何を買おうか。

僕は周りをもう一度よく見る。

うーん……。

そして、一つを手に取った。

王女様が僕を見る。

「ヴィン、これ買って」

この王女様……。

物を買うの、本当に飽きないのか？

まあ、いい。

僕は店主のところへ歩いていった。

「おい、爺さん……」

僕は言葉を止めた。

「……いや、旦那さん。これを二つ買いたいんですけど、いくらですか？」

老人は震える手を上げた。

「銀貨六枚だ」

なるほど……。

僕はようやく気づいた。

どうやら、僕の感覚が間違っていたらしい。

この老人、普通の老人じゃないか。

「これ、ちょっと高くないですか？　こんな簡単なものなのに」

……。

自分で「簡単なもの」なんて言っておいて、恥ずかしくなってきた。

老人は自信満々に答えた。

「値引きはしない」

くそ、この爺さん！

さっきまで死にそうだったくせに！

死んだら、その金をどうするつもりなんだ？

僕はサヤを見る。

「王女さ――」

言葉を止める。

「……サヤさん。銀貨六枚だそうです」

「それで？」

「半分払ってください」

「えっ！？」

「王女と一緒に出かけたら、王子が払うものじゃないんですか？」

「それ、童話の中だけの話じゃない？」

「結局、ここにいるのは僕と、普通の女の子になりたかったサヤさんだけです」

僕はサヤを見る。

「だから、払ってください」

「うーん……」

サヤは唇を尖らせた。

「それじゃ、あなたには通用しないわね」

「自分で招いたことです」

「ケチね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

サヤが自分の分を払い、僕が残りを払う。

すると、老人は僕たちに手を振った。

「楽しんでおいで、お二人さん」

僕は一瞬、固まった。

サヤは笑いながら僕に近づいてくる。

「私たち、夫婦に見えるんだって……」

あははは……。

きっと冗談だ。

あるいは、商品を売るために店の人がよくやることなのかもしれない。

僕は小さく笑った。

「あはは……まあ、そうかもしれませんね」

こうして、僕たちは再び散歩を続けた。

しかし時間が経つにつれて、太陽が地平線へ傾いていく。

そして、本当の問題は夕日じゃなかった。

この袋だ。

僕は自分が抱えている袋を見る。

それからサヤを見る。

そして、彼女が持っている袋を見る。

「……もう終わりですか？」

サヤは微笑んだ。

「たぶんね」

「よかった……」

ようやく自分の手が見える。

僕たちはしばらく歩き続けた。

やがて、遠くに王宮の姿が見えてきた。

ああ……。

本当に、この散歩も終わりなんだ。

今日はいろいろあった。

もう、これを散歩と呼んでいいのかどうかさえ分からない。

ようやく王宮の門の前に到着した。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

こんなに袋を持たされたせいで、息が切れそうだ。

すると、門の向こうから二人の衛兵の声が聞こえた。

「サヤ様がお戻りになりました！」

「門を開けよ！」

大きな門がゆっくりと開いていく。

僕はサヤを見る。

「どうして僕がこんなところまで歩かなきゃいけなかったんですか？」

「僕たちを乗せる馬車を用意してくれたほうがよかったんじゃないですか？」

サヤは僕の前へ進み、笑った。

「だって、私は普通の女の子だもの。そんなもの、必要ないでしょ？」

そう言って、自分を指差す。

「ただの普通の女の子よ」

普通の女の子、ね……。

うん。

普通の人間なら、王宮の門と二人の衛兵が帰還を知らせる必要があるんだろう。

でも、僕は何も言わないことにした。

「……まあ、いいか」

これ以上この話を続けても、何の意味もない。

二人の女性衛兵がこちらへ近づいてきた。

そして、僕が持っていたものを全部受け取っていく。

まるで誰かに何かを盗まれたような気分だ。

僕は手からなくなった袋を見る。

ああ……。

その重さが、すぐに恋しくなった。

顔を上げて、女性衛兵たちを見る。

二人は、まるでこう言っているような目で僕を見ていた。

――私たちはあなたを監視していますよ。

頭の中では少し言葉を柔らかくしたが、意味は明らかだった。

どうやら、王女の護衛という僕の役割には、いつも疑われることも含まれているらしい。

最高だ。

サヤは門へ向かって歩き出した。

そして、途中で立ち止まり、僕のほうを振り返った。

「それじゃあ、ヴィン……」

サヤは微笑んだ。

「また次の機会に、手紙を送るね」

僕はできる限り威厳のある笑顔を浮かべ、丁寧に頭を下げた。

「できれば、やめてください」

数分後。

僕が顔を上げたときには、王女と二人の侍女はすでに王宮の中へ入っていた。

ふぅ……。

さて。

どうやら僕も、そろそろ自分の行動を始める時間らしい。

空を見上げる。

暗闇が少しずつ地平線へ広がっていた。

王都から少し離れてしまったとはいえ、急げば予定の時間には間に合う。

それにしても……。

あの王女様、本当にケチだな。

馬車の一台くらい用意してくれてもいいだろうに。

僕は振り返り、そのまま歩き出した。

「……まあ、いいか」

その頃。

王宮の中を歩くサヤの雰囲気は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

普通の少女のような口調は消え、背筋を伸ばしたその姿も、言葉遣いも、完全に王女としてのものへ戻っている。

後ろには二人の侍女が付き従っていた。

「サヤ様。あの平民に何か無礼なことをされたりはしませんでしたか？」

サヤは小さく笑った。

「ふふ……一緒に街を歩くのは、とても楽しかったですわ」

「ですが、サヤ様。王女であられるサヤ様が、平民とお二人だけで街を歩かれるのは危険です」

「そうですの？」

「それで、わたくしたちの後を何人かの護衛が遠くから追っていたのですね？」

二人の侍女が顔を見合わせる。

「……お気づきでしたか？」

「もちろんですわ」

サヤは微笑んだ。

「さすが、サヤ様です」

廊下を進むサヤに、使用人たちが次々と頭を下げていく。

そんなことを気に留める様子もなく、サヤは静かに続けた。

「ですが……あの平民は、わたくしより先に護衛の存在に気づいていましたわ」

「えっ……？」

侍女の一人が足を止める。

その顔には、明らかな驚きが浮かんでいた。

「そんな……。護衛には、我が国の中でも選りすぐりの者たちをつけていたはずです」

サヤは小さく笑った。

「ふふふ……」

「もしかすると、あなたたちが『平民』と呼んでいる彼は……本当にただの平民ではないのかもしれませんわね」

そう言って、サヤは再び歩き始めた。

「お父様は、まだお忙しいのかしら？」

サヤは、上階へ続く螺旋階段へ向かいながら尋ねた。

「はい、サヤ様。ですが、サヤ様がお戻りになったことは、すでに陛下へお伝えしております」

「そう。では、後ほどわたくしから伺いましょう」

「かしこまりました、サヤ様」

侍女の一人が、ふと思い出したように続けた。

「それと……お客様がお待ちです」

サヤが足を止める。

「お客様？」

「はい。コンティ・グラン公爵令嬢、イラリア様でございます」

サヤの目が少しだけ大きくなる。

「ああ……イラリアですのね？」

「はい、サヤ様」

サヤは自室の前まで歩いていく。

「待合室にいるのかしら？」

「はい。そちらでお待ちです」

「そう。わたくしが支度を終えるまで、丁重におもてなししておいてくださいな」

「かしこまりました、サヤ様」

二人の侍女は頭を下げた。

サヤはそのまま自室へ入っていく。

しばらくして。

着替えを終えたサヤは、大きな鏡の前に立っていた。

手を上げ、桃色の髪に触れる。

そして、微笑んだ。

「ようやく来たのですね……」

少しの間、黙る。

「本当に……ずっと待っておりましたわ」

すると、桃色だった髪の色が、ゆっくりと薄れていく。

やがて、元の金色へと戻っていった。

ただし、その中には何本かの桃色の髪が混じっている。

瞳もまた、いつもの左右で異なる色へ戻っていく。

サヤは少しだけ顔を上げた。

「……よし」

小さく息を吐く。

「これで、戻りましたわ」

---

その頃、待合室ではイラリアが静かに紅茶を飲んでいた。

やがて、背後の扉が開く。

「イラリア様……サヤ様がお見えになりました」

イラリアはカップを置き、立ち上がった。

そこへサヤが入ってくる。

イラリアは丁寧に頭を下げた。

「お元気そうで何よりです、サヤ様」

サヤは微笑んだ。

「こちらこそ、またお会いできて嬉しゅうございますわ、イラリア」

そして、侍女たちを見る。

「二人とも、もう下がってよろしいわ」

「かしこまりました、サヤ様」

侍女たちは頭を下げ、部屋を出ていく。

扉が閉まる。

静かになった部屋で、サヤはイラリアへ近づいた。

「さて……これで、もうよろしいでしょう」

イラリアが顔を上げる。

サヤは微笑んだ。

「イラリアちゃん……」

イラリアも微笑みながら立ち上がる。

「ありがとうございます、サヤ様」

二人はそのまま抱き合った。

「まあ……こうしてお会いするのも、久しぶりですわね、イラリアちゃん」

イラリアは頷いた。

「はい。本当に、いろいろなことがありましたから……以前のように、頻繁には伺えなくなってしまいました」

サヤは少し離れる。

「まあ、座りましょう。きっと話したいことがたくさんあるでしょう？」

イラリアは笑った。

「ええ。本当に、いろいろありましたから」

しばらくして、二人は席についた。

それぞれの前には紅茶が置かれている。

二人は静かにその紅茶を口にした。

サヤはイラリアを見る。

「それで、イラリアちゃん……お元気でした？　大丈夫でしたの？」

イラリアは少しだけ言葉に迷った。

「わたくしも、あなたのところへ伺えなくてごめんなさい。特に最近の出来事があってから、お父様に王宮の外へ出ることを止められていたの」

そして、小さく息を吐く。

「まるで、鳥籠の中の鳥のような気分でしたわ」

イラリアはカップをテーブルへ置いた。

「でも、私はお父様を責めるつもりはありません。結局のところ、国全体を治める陛下であっても……父親であることに変わりはありませんもの」

少しだけ目を伏せる。

「娘のことが心配なのですから」

そして、指をカップへ添える。

「少なくとも……私の父とは正反対ですね」

サヤはイラリアを見る。

「まだ、お父様とは上手くいっていないの？」

イラリアは小さく笑った。

「そもそも……いつ上手くいっていたのでしょう？」

そして、ため息をつく。

「父はいつも、私がどうあるべきかを押しつけようとします。古い家柄の一員なのだから、こうあるべきだ、と」

少し黙った。

「それが、父に認めてもらうために私がしようとしていたことでした」

そして、静かに微笑む。

「……まあ、それが私の目標だった時期もありました」

サヤはカップを置いた。

「その目標は、変わりましたの？」

しばらく沈黙が続いた。

イラリアは目の前の紅茶を見る。

「たぶん……目標そのものは、変わっていないのだと思います」

そして、サヤへ目を向ける。

「でも……そこへたどり着くための方法を、変えたかったのかもしれません」

サヤは微笑んだ。

「ふふ……本当に変わりましたわね、イラリアちゃん。わたくしが会えなかったこの間に」

そして、少し不満そうな表情を浮かべる。

「ずるいですわ……。あなたがその一歩を踏み出したとき、わたくしもそばにいたかったですのに」

イラリアは不思議そうにサヤを見る。

「どうしてそんなお顔をなさっているのですか、サヤ様？」

そして、微笑んだ。

「まるで、子供が初めて立ち上がるところを見たがっている母親みたいです」

サヤは笑った。

「ふふふ……そうかもしれませんわね」

そして、嬉しそうに続ける。

「でも、本当に嬉しいですわ。あなたが、自分に押しつけられていた道を壊そうとしている姿を見ることができて」

サヤは少しだけ目を伏せた。

「わたくし……あなたが少し羨ましいですわ」

声が少しだけ小さくなる。

「わたくしにも、そんな勇気があれば……」

小さく息を吐く。

「もしかしたら、ここまでにはならなかったのかもしれませんわね……」

「……どういう意味ですか、サヤ様？」

「ふふ……何でもありませんわ」

サヤは小さく笑った。

「あなたも知っているでしょう？　わたくしがこの国の王女である以上、この姿を守らなければなりませんもの。皆が望む姿を目指し、皆の期待に応えなければならない」

少しだけ視線を落とす。

「わたくしのような人間には、他の道などないのだと思いますわ……」

そして、静かな笑みを浮かべながらイラリアを見る。

「だから、あなたが少し羨ましいのですわ」

「あなたは、わたくしにはできないことを成し遂げたのですもの」

「サヤ様……」

イラリアは少し迷ってから口を開いた。

「私は、サヤ様のお役に立てるほどのことはできないかもしれません。サヤ様のお立場を考えれば、私にできることなど限られています」

それでも、微笑む。

「ですが……私はここにいます」

「……」

「もし何かお話しになりたいことがあるのなら、私はいつでもお聞きします」

サヤは小さく笑った。

「ふふ……心配しなくても大丈夫ですわ」

そして、優しく続ける。

「あなたが一緒にいてくれる。それだけで十分ですもの」

「あなたといると……わたくしも少しだけ、自分らしくいられる気がしますわ」

イラリアは微笑んだ。

「それなら、私はいつまでもサヤ様のおそばにいます」

サヤはもう一度、紅茶を口にした。

「ありがとう、イラリアちゃん」

二人は静かに微笑み合った。

しばらくして、イラリアが口を開く。

「それと……あの日のことも、ありがとうございました、サヤ様」

サヤは首を傾げる。

「あの日……？」

「陛下に呼ばれて、お会いした日のことです」

「ああ……そうでしたわね」

イラリアは頷いた。

「もしサヤ様がいてくださらなかったら、ヴィンのことは、もっと大変なことになっていたと思います」

サヤは小さく笑った。

「まさか、あなたがあのようなお願いをしてくるなんて、思いもしませんでしたわ」

そして続ける。

「あの日、あなたから手紙が届いて……あの会談に来てほしいとお願いされたのでしたわね」

イラリアは頷いた。

「はい」

少し沈黙してから、続ける。

「陛下からの手紙を受け取った後……ヴィンが意識を取り戻す前に……父から聞いた、あの事件に対する貴族たちの見方を考えれば……」

イラリアは少し言葉を止めた。

「彼の運命は……」

サヤがイラリアを見る。

イラリアは静かに続けた。

「死でした」

一拍置いて。

「……間違いなく」