これは俺の物語だった……モブとして。

自由を確保するために選んだもの

「最後に、そなたに一つだけ尋ねたい。」

「はい、陛下。私に分かる限り、お答えいたします。」

本当なら、相手が王でなければ、こんなこと何一つ答えたくないんだけど……。

まあ、仕方ない。

「問いとは……」

エドワード王は静かに続けた。

「イラリア嬢、そしてオーリンとサムラリスの二人からの報告によれば、そなたは、街の広場を破壊し、皆を危険に晒した敵の正体を特定したそうだな。」

「それだけではない。そなたは、その敵を操っていた者まで特定し、イラリア嬢にはそやつとの戦闘を任せ、自らは目の前にいた敵を止める役目を担った。」

「はい、陛下。」

なるほど……。

ここは何も否定できない。

あの三人のおかげで、何が起きたのかを裏付ける証言が揃っている。

くそ……。

王は続けた。

「そなたたちが相対したものは、誰にも姿を見ることができず、その正体すら分からなかった。にもかかわらず、そなたはそれを魔物だと判断した。まるで、何もない空気を相手に戦っていたようなものだ。」

くそ……。

ものすごい圧を感じる。

「では、そなたに問おう。姿すら見えぬものを、なぜ魔物だと判断できた？」

少し間を置いて、王は続けた。

「これは余にとって非常に重要な問いだ。ゆえに、正直に答えてもらいたい。」

さて……。

作戦の時間だ。

「陛下。あの時、私がそう判断した理由は、大きく二つあります。」

「ほう……。二つとは？」

まず一つ目。

先ほども話したように、俺には『危険のオーラ』というスキルがある。

危険の存在を感じ取ることができる。

そして、俺の過去に関係する特殊な事情によって、時にはその危険がどのようなものなのかも、それなりに判断できる。

そして二つ目は……。

説得力のある話を作ること。

時には、すべてを明かす必要なんてない。

少しの嘘に、少しの真実を混ぜれば……。

人は案外、信じてくれる。

「二つ目は、勘です。陛下。」

閉ざされた謁見の間を、冷たい風が通り抜けた。

どこから入ってきたのか、俺には分からない。

だが、俺の答えに反応した人物は一人だけだった。

ここにいることすら、危うく忘れかけていた人物。

王女殿下だ。

彼女は笑いを必死に堪えていた。

くそ……。

頼むから、俺の嘘を見破ったとか言わないでくれよ。

王が小さく息を吐いた。

「……勘、か。」

そして、俺を見る。

「そなたが先ほど余に語った人生を生きてきたのであれば、勘が重要な役割を果たしていたとしても不思議ではない、か。」

成功した。

少なくとも、今のところは。

だが、どうやら質問はまだ終わっていないらしい。

「しかし、そなたには理解してもらわねばならぬ重要なことがある。」

お？

「我が国は、この結界の中で生きている。そして、この結界が我らを囲んでいる以上、誰にも気づかれぬまま魔物がここへ侵入したとなれば……」

王は一度言葉を止めた。

「そなたにも、それが何を意味するか分かるであろう。」

まあ……。

俺はモブだ。

そもそも、こういう難しいことを深く考えるのは好きじゃない。

それに、王が何を言いたいのか、完全には理解できていない。

でも、分かっているふりをして話を合わせるしかない。

「はい、陛下。」

まあ、何を言っているのか分かってないけど。

王は続けた。

「結界が存在するにもかかわらず、魔物が王国へ侵入したというのであれば、それはすなわち、結界に何の意味もないということだ。」

「そしてそれは、長きにわたって我が国の民が信頼してきた結界そのものが、ただの偽りである可能性を意味する。」

話がどんどん悪い方向へ進んでいる。

「そうなればどうなる？　民は王家への信頼を失うであろう。分裂や内部対立が生じ、最悪の場合、内戦にまで発展する可能性もある。」

王の声は静かだった。

だが、その一言一言には重みがあった。

「さらに悪いことに、そのような状態になった王国は、弱体化した隙を他国に利用されることになる。」

ああ……。

ようやく分かった。

「ゆえに、『魔物が街へ侵入した』という噂だけでも、我らには無視できぬ問題なのだ。対処せねばならぬ。」

そして王は、まっすぐ俺を見た。

「そこで、余には二つの選択肢がある。」

息が止まった。

「そなたを今ここで投獄するか……あるいは、奴隷となるかだ。」

……

は？

投獄？

そこまで話が進んでいたのか？

待て。

いや、いや、いや。

これが俺に与えられた報酬なのか？

俺は、一つだけ理解した。

俺は、この世界の光を長く見ることすら許されない人間なのかもしれない。

あははは……。

短い人生だった。

まあ、素晴らしい人生だったとは、とても言えないけど。

それでも……人生だった。

あははは……。

待て。

待て待て待て！

俺は、このまま何もせず受け入れるのか？

行け、ヴィン。

俺ならできる。

「陛下……」

俺は顔を上げた。

「どうやら、私が間違っていたようです。」

その瞬間、周囲の視線がわずかに変わった。

「私が戦ったあれは……魔物ではなかったのだと思います。」

沈黙。

「この素晴らしい聖なる結界の中にいるというのに、どうして魔物であるはずがあるのでしょうか。」

俺は気まずそうに笑った。

「結局、私はただの人間です。間違えることもあります。もしかすると、あれは何らかの薬を飲んだ反逆者やテロリストだったのかもしれません。あるいは、魔物のような姿に変える魔道具を使っていた可能性もあります。」

俺は少しだけ手を上げた。

「ですが、結局のところ……人間なのです。」

そして、王をまっすぐ見た。

「はい。これが私の信じるところです、陛下。そして、この件について誰に尋ねられたとしても、私は同じ答えをします。」

これを証明しなければならない。

そうしないと、もっと酷い場所へ行くことになる。

王が眉を上げた。

「ほう？　そなたは自らのスキルと勘を信じているのではなかったか？」

「陛下。確かに私は、その二つを信頼しております。ですが……それでも間違うことはあります。」

俺は一瞬、言葉を止めた。

「実際……『危険のオーラ』も、そこまで正確なものではありません。」

そして、気まずそうに笑った。

「私の勘も、これまで何度も外れております。」

痛い。

自分で自分を貶めるのは痛い。

だが、俺の命を守るためには必要なことだ。

「ですから、私のような人間を牢へ入れるなど……。何の価値もなく、誰も私の意見など気にせず、この王国に何の影響力も持たない人間を……。」

くそ。

どうして俺は、ここまで自分を貶め続けなきゃならないんだ？

だが、いい。

これで自由を守れるのなら……。

「少しばかり、大げさなのではないかと思います。」

そして、できる限り姿勢を正した。

「それに、偉大なる我が国の王、エドワード・サン・オルラン陛下……」

俺は胸に手を当てた。

「私はただ、平穏に暮らしたいだけのモブです。」

謁見の間が、一瞬静まり返った。

場の空気は、相変わらず重苦しい。

兵士たちは今も剣の柄に手を添えている。

あの暗殺者も再び姿を消しているが、おそらく、たった一つの合図を待っている。

俺の首を斬り落とす、その合図を。

そんな緊張に包まれた中で……。

ふっ、と小さな笑い声が響いた。

王女殿下だった。

くそっ！

俺の命がかかっているっていうのに、笑ってるぞ！

畜生……。

でも、なんで笑ってるんだ？

俺、何か面白いこと言ったか？

王は静かに彼女を見る。

明らかに機嫌が良くない。

「今は真剣な審問の場であるぞ。」

王女はすぐに姿勢を正した。

「申し訳ございません、陛下。審問を軽んじるつもりはございませんでした。」

そして、俺を見る。

今まで気づかなかったが……彼女は本当に綺麗だった。

いや、かなり綺麗だ。

金色の髪には淡い桃色の髪が混じり、瞳は蜂蜜色と桃色が混ざったような色をしている。

白く長いドレスには、桃色の装飾が施されていた。

「わたくしは、ただ、このヴィンという少年が少し興味深いと思っただけです。」

「は？……どういう意味ですか？」

王が王女を見る。

「どういう意味だ、サヤ？」

サヤは静かに俺を見ながら微笑んだ。

「どう説明すればよいのでしょう……」

少しの間、指を顎に当てる。

「うーん……ああ、そうですね。わたくしには、この少年が隠そうとしているものが、いくつか見えている……とでも言えばよいでしょうか。」

ほおおおおおお！？

なに！？

誰かこの美人王女を黙らせてくれ！

自由どころか、命まで失いそうなんだけど！？

王は再びサヤを見る。

「どういう意味だ、サヤ？　そなたは、こやつがあの事件について、まだ何か隠していると思うのか？」

くそ……。

確かに俺は隠している。

だが、それは俺の命を守るためのものなんだ！

誰か何とかしてくれ！

ゴリラ……！

イラリアがわずかに拳を握り、口を開こうとした。

「申し訳ございません、エドワード陛下……」

王は静かに手を上げた。

「イラリア嬢。余は明確に命じたはずだ。余が許可するまで、何人たりとも口を挟むな。」

一拍置いて、王は続けた。

「たとえ、特別な立場にある者であろうともな。」

イラリアは頭を下げた。

「申し訳ございません、陛下。私の落ち度でした。」

まあ……。

俺のために何か言おうとしてくれたことには、少し嬉しかったけど……。

今のところ、その嬉しさは撤回しておこう。

俺は天井を見上げた。

あははは……。

どうやら、俺の旅もここまでらしい。

だが、王女は静かに口を開いた。

「実は、わたくしにも分かりません。」

そして、俺を見る。

「ですが、わたくしには、彼が真実を話しているように見えます。」

は？

「これは、わたくしの個人的な意見にすぎません。」

そして、続けた。

「わたくしが申し上げたのは、彼が自分の過去について何かを隠そうとしているように見える、ということです。それだけです。」

ほぉ……。

王は俺を見る。

その視線には、俺を細切れにしようとしている剣のような疑いが宿っていた。

「なるほど……。やはり、この少年はまだ何かを隠しているのだな……。」

汗が噴き出してくる。

すべての逃げ道が消えたような気がした。

逃げ道がない。

嘘もない。

言い訳もない。

何もない。

だから、俺に残された言葉は一つだけだった。

「陛下、私は……」

俺の言葉を、王女が遮った。

「ですから、わたくしから一つ提案がございます、陛下。」

は？

王は王女を見る。

「提案とは何だ、サヤ？」

サヤは穏やかに微笑んだ。

「実は、この者に祝祭の間、わたくしの付き添い……いえ、護衛をしてもらいたいのです。」

謁見の間が静まり返った。

一瞬……。

その場にいた全員が固まった。

それまで黙っていた者たちでさえ、驚きを隠せない。

「はああああ！？」

王の声が低く響いた。

「サヤ。そなたは自分が何を言っているのか分かっているのか？」

そして、俺を見る。

「この者を自分の護衛にしたいというのか？」

王の声色が変わった。

「何も分からぬ上に、おそらく我らを欺き、王家に対して何かを隠そうとしている者を？」

その視線は、俺を細切れにしようとしているようだった。

「このような者は、常に監視下に置き、牢に入れておくべきであろう。」

この王女……何をするつもりなんだ？

俺の状況を、さらに悪化させているじゃないか！

サヤは静かに手を叩いた。

「ふふ。そうですね。『勘』……とでも申し上げておきましょうか。」

やっぱりだ。

この王女、絶対に俺をからかってるだろ。

王はしばらく彼女を見つめた。

「そなたは、本当にそれでよいのか？」

「はい、陛下。」

そして、続ける。

「それに、すべてを差し引いて考えても、この少年はネフェルタニアの街を救う上で、最も重要な役割を果たした一人です。彼は、自分にできることをすべてやったのでしょう？」

サヤは微笑んだ。

「ですから、最後には彼を褒め、報いるべきだと、わたくしは思います。」

この王女が言っていることは、俺の立場を良くしてくれている。

だが……。

前にも言ったが……。

貴族や金持ち、そして王族から、何の見返りもなく何かを与えられることなんてない。

だから、俺の答えは当然……。

サヤは静かに尋ねた。

「ヴィン殿。あなたは、この期間、わたくしの付き添い……いえ、護衛を務めることに同意していただけますか？」

「嫌です。」

「大変申し訳ございません、王女殿下。」

俺のことを評価してくれたのは嬉しい。

多少、ひどい言い方だった気もするけど……。

「ですが、私のような何の価値もない人間が、王女殿下を護衛するなど……。」

そんなの、俺の身の程を超えている。

「そうですか……。」

彼女の声に、わずかな残念そうな響きが混じった。

「それは残念です。」

そして、続ける。

「それでは……別の手段を取るしかありませんね。」

少し間を置く。

「牢か、それとも……」

サヤは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「もちろん、喜んで王女殿下の護衛を務めさせていただきます！」

俺は即答した。

「王家のお役に立てることほど、嬉しいことはありません！」

サヤは穏やかに微笑んだ。

「本当ですか？　それは嬉しいです。」

そこへ、王の側近の一人が慌てて進み出た。

「しかし、王女殿下……それは――」

サヤは静かに遮った。

「わたくしを心配してくださっていることは分かっています、卿。」

そして、父親を見る。

「ですが、お父様……」

一瞬、言葉を止めた。

「……いえ、国王陛下がお許しくださるのであれば、わたくしは喜んでお受けいたします。」

王は長い間、サヤを見つめていた。

そして、口を開いた。

「サヤ……そなたは、この決断が何を招くか分かっているのであろうな。」

少し沈黙する。

「この決断の責任を、そなたは負えるのか？」

サヤは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「はい。」

王はしばらく考えた。

そして、立ち上がった。

「よかろう。」

サヤを見る。

「そなたの弁明は後で聞こう。この件については、その後に改めて考えるとしよう。」

そして、皆を見渡した。

「それでは、今は全員、下がってよい。」

審問は終わった。

本当に？

これだけ？

サヤはイラリアを見ると、小さく頷いた。

イラリアも穏やかに微笑み、そして一言だけ漏らした。

「……ありがとうございます。」

これって、俺にとってどういう意味なんだ？

俺は助かったのか？

それとも……。

もっと面倒なことになったのか？

---

そして、すべての出来事から二日後……。

俺は、王女殿下と一緒に王国内のある街区を歩いていた。

あははは……。

本当に、いろいろあったな。