これは俺の物語だった……モブとして。

王の試練をどう生き延びる？

その瞬間……。

俺の頭がサッカーボールになって、どこかへ転がっていくまで……

あと数秒しか残されていない。

そう感じた。

だから、恐怖に震えながらも……。

恐怖で体がすくみ上がりそうになりながらも……。

俺は、どんなモブでも危機的状況に陥った時にはやるべきことをした。

何を言っているのか、もう分かりますよね。

そう。

それは……。

伝説のスキル。

土下座。

俺は素早く頭を下げ、今にも身体が謁見の間の床に張り付きそうなほど深く頭を下げた。

そして、深く息を吸った。

— 偉大なる国王陛下……。

— 素晴らしく尊きお方……。

— 畏れ多くも尊きお方……。

— 高貴にして偉大なるお方……。

— 強大なるお方……。

— 強き意志と誇りを持つお方……。

「いつものように、これくらいでお世辞は十分だ。」

俺は少しだけ声を上げた。

— 私はヴィン・レムス。

— ただの小さな平民にございます……。

— どうか命だけはお許しください……。

— この者に首を斬り落とされる前に。

謁見の間に静寂が広がった。

奇妙な静寂だった。

誰も動かない。

両側に立っていた兵士たちでさえ、まるでその場で凍りついたかのようだった。

……

そして、何かを感じた。

首の後ろを、かすかな冷気が通り抜けた。

息が止まる。

……

「何……？」

足音は聞こえなかった。

服が擦れる音もない。

地面を踏む音もない。

周囲の空気さえ動いていない。

だが……。

俺の背後には、誰かがいた。

……

感じる。

いや。

普通の存在として感じたわけじゃない。

まるで、何もない空間だったはずの場所に……。

突然、人が満ちたような感覚だった。

俺は目だけを動かした。

首を動かす勇気はなかった。

そして、首元のすぐ近くにある武器の先端が見えた。

……

「おい……」

「これは、まずい。」

暗殺者は、すでに俺の背後に立っていた。

走ってきたわけでもない。

近づいてきたわけでもない。

姿を現した瞬間すら、俺には見えなかった。

ただ、そこにいた。

まるで空気から実体化したかのように。

……

その瞬間、〈知覚〉のスキルが自動的に発動したのを感じた。

情報が一気に頭へ流れ込んでくる。

空気圧の変化。

微細な魔力の乱れ。

二点の間の距離に生じた、短い歪み。

そして、すべてが消えた。

……

通知：

<短時間の空間的な乱れを検知しました。>

<敵の直前の移動との一致を確認しました。>

<転移パターンを解析中……>

……

「おお……」

「……」

……

通知：

<スキルパターンを特定しました。>

<固有スキル：『囁く暗殺者』。>

……

「名前までカッコいい。」

……

通知：

<このスキルは、短時間の距離と魔力の乱れに移動を隠し、通常の方法で距離を移動することなく対象の近くへ出現することを可能とします。>

<その結果、通常の感覚では移動の瞬間を認識することが困難であり、攻撃方向を予測することも困難です。>

……

「なるほど。」

「本当に無から実体化したわけじゃない。」

「移動そのものを、ほぼ感知できなくするスキルってことか。」

……

「でも、これが俺に何の役に立つんだ？」

「俺の暗殺者を褒めればいいのか？」

「もちろん、馬鹿げた話だ。」

俺は再び、最も重要な任務へ戻った。

まずは自分の命を救うことだ。

俺は少しだけ顔を上げ、王へ視線を向けた。

— ですから……。

— エドワード・サン・オルラン国王陛下……。

— どうか、私の命をお許しいただけませんでしょうか？

「確かに、俺には痛みに適応するスキルがある……。」

「でも、首を斬られたら、そんなもの何の役にも立たない。」

……

すると、王が静かに声を発した。

— ほう……。

— わずか数秒で、我が国屈指の危険な暗殺者の一人を見抜いたか……。

— 見事だな、若者よ。

「神様、頼むから。」

「これは褒め言葉のつもりなのか……」

「それとも、俺の処刑を命じる前の最後の言葉なのか？」

俺は再び頭を下げた。

— もったいなきお言葉にございます……。

— このような取るに足らぬ者にまで、そのようなお言葉を……。

「くそ……。」

「心臓が口から飛び出そうだ。」

すると突然……。

— はははははは！

王の笑い声が謁見の間を満たした。

その場にいた者たちは、誰一人として動かなかった。

静かなままだ。

「まるで舞台劇の中にいるみたいだ。」

「なんでみんな、こんなに落ち着いてるんだ？」

「おおおい……」

「ここ、殺人事件が起きかけたんだぞ！」

「誰も気にしないのか？」

「子どもの権利を守る団体はどこだ！？」

……

「あ。」

「大事なことを思い出した。」

「王の前では、あらゆる組織も法律も無力になるんだった。」

なるほど。

王の声が響いた。

— 顔を上げよ、若者よ。

俺はゆっくりと顔を上げた。

ほとんど動かなかった。

まるで、油の切れた錆びた鎖のようだった。

俺は緊張した笑みを浮かべた。

— はい、陛下……。

そして、この距離から初めて王の顔を見た。

この気持ちを皆さんにも共有しよう。

「めちゃくちゃ怖ええええええええ！」

— はははははは！

王は再び笑い声を上げた。

「まあ……。」

「どうやら、この状況を面白がっているのは王だけらしい。」

王は言った。

— よかろう。

— 現時点では、そなたの潔白を示す証拠を得ている。

— よって、この件は不問としよう。

……

王は玉座へ戻ろうとした。

だが、途中で足を止めた。

そして俺を見た。

— だが、そなたを疑いの目から外したわけではない。

再び静寂が訪れた。

— たとえ敵ではなかったとしても、若者よ……。

— そなたは未だ、この国にとって異邦人なのだ。

「……」

「なるほど。」

「首を斬られるのは免れた。」

「だが、疑いまでは晴れていない。」

「まあいい。」

「正直……」

「これで俺の決断を早めることができる。」

「この国を離れたほうがいい。」

「事態が悪化する前に、できるだけ早く。」

ここから先に起きたことは、簡単にまとめよう。

意識を失っている間に、ゴリラと、甘やかされた坊ちゃんと、勇者が……。

それぞれ自分の報告書を提出していた。

そして王は、その報告書を自ら読んでいた。

だからこそ、いくつかのことを自分の目で確かめようとしたのだ。

意識を取り戻した俺を呼び、この場を設けた。

そして、自分の判断に誰も口を挟まぬよう命じた。

俺が最初に敵の存在を察知したという話が広まっていたため、王は自分自身で、俺がどう行動するのかを見ようとした。

どう答えるのか。

そして、どのように重圧に対処するのか。

正直……。

王は、こんなものを見るとは思っていなかったのだろう。

俺が王の前で頭を下げ、哀れな命を助けてほしいと懇願し始めたことで、少しばかり驚いたようだった。

やれやれ……。

正直、思い出すと少し恥ずかしい。

そもそも、なぜ恥ずかしいのかも分からない。

俺の尊厳なんて……。

とっくの昔に失っている。

あははは。

だが今……。

ついに、この謁見の間に入ってからずっと待ち望んでいた時間がやってきた。

褒賞の授与だ。

---

王はまず、サムラくんへの褒賞を発表した。

アリストファン家は金も権力も持っているため、金銭的な褒賞だけが与えられたわけではなかった。

特別な称号まで加えられた。

『奇跡の少年』という称号だ。

それは、彼の並外れた魔法の才能によるものだった。

彼の能力は主に強化と支援に依存しているとはいえ、彼ほどの技術を持つ強化役を見つけるのは珍しい。

サムラくんは軽く頭を下げた。

— このような称号を賜り、感謝いたします、陛下。

— 大切にいたします、エドワード様。

王はうなずいた。

— よい。

サムラくんは元の位置へ戻った。

「『奇跡の少年』か。」

「なるほど……。」

「金も権力も魔法も持っていて、こいつは称号まで手に入れた。」

「何をしても、人生が順調に進んでいくタイプらしい。」

「こういう何もかも持ってる奴って、本当に嫌いだ。」

---

次に、王はオーリンへ視線を向けた。

— 進み出よ、若者よ。

オーリンが立ち上がった。

そして、数歩前へ進んだ。

王は静かに彼を見つめた。

— そなたの報告書はすべて読んだ。

— 魔法を持たぬ身でありながら、全力で戦ったそうだな……。

— 固有スキルすら持たぬというのに。

— それでも戦い続けた。

しばしの沈黙が流れた。

そして王は続けた。

— この国では、そうした力を持たぬ者たちは、長きにわたり価値のない者として扱われてきた。

オーリンはわずかに頭を下げた。

すると王は言った。

— ゆえに、余はネフェルタニアの王として、特別な布告を出す。

— これより、身分の如何を問わず、何人たりとも、この国においてそなたを「価値のない者」と呼ぶことを禁ずる。

静寂が広がった。

「おお……。」

「これは、かなり大きな褒賞だ。」

王は続けた。

— そなた自身が、その呼び名がそなたを表すものではないと証明した。

— ゆえに……。

— そなたの剣が証明したものに相応しい名を授けよう。

一瞬、間を置く。

— 『王国の抜き身の剣』。

誰も口を開かなかった。

オーリンでさえ、数秒間沈黙した。

やがて頭を下げる。

— ありがとうございます、エドワード様。このような名を賜り……。

— 未熟な私には、あまりにも大きすぎる名ではありますが……。

王はわずかに身を乗り出した。

その声は静かだった。

だが、その奥には確かな厳しさがあった。

— そなたが己をそのように評することを、長年の習慣としているのは知っている。

— だが、余が今、命を下したその時から……。

— そなた自身であっても、その名で己を呼ぶことは許さぬ。

オーリンは顔を上げた。

— 他者に己の価値を認めさせたいのであれば、まず己自身が、その価値を認めねばならぬ。

— そうでなければ……。

— 余がそなたに、このような名を授けることもなかった。

オーリンはさらに深く頭を下げた。

— 私の言葉が、陛下のお心遣いを軽んじるものに聞こえたのであれば、お詫び申し上げます。

— それでも……。

— ネフェルタニア王に自分の力を認めていただけたことを、私は嬉しく思います。

王はうなずいた。

— よい。

そしてオーリンは元の位置へ戻った。

俺は彼を見た。

「確かに、物語の序盤に登場する英雄って、いつも最初は拒絶されるんだよな。」

「侮辱される。」

「価値がないかのように扱われる。」

「そして、いつか皆がその価値を認める日がやってくる。」

「この少年は、その段階に入るのが早かったらしい。」

「まあ、俺は嬉しくないけど。」

「オーリンが嫌いだからじゃない。」

「俺が嫌いなのは、カッコつけようとする英雄だ。」

「でも……」

「妙な感覚だ。」

「こいつは、本当にこの名に相応しい気がする。」

---

その後……。

イラリアの番が来た。

— イラリア。

— 進み出よ、若き娘よ。

— はい、陛下。

イラリアは数歩前へ進んだ。

そして片膝をついた。

王は彼女を見た。

— 顔を上げよ。

イラリアは静かに顔を上げた。

「こいつがこんなに素直なの、初めて見た。」

「なるほど……。」

「これが、上位の身分が下位の身分に与える効果か。」

「いやあ、こういう光景を見るのは結構好きだ。」

「特に、こいつのせいで散々苦労した後ならな。」

だが今回は、長く楽しんでいる余裕はなかった。

王はイラリアを真っ直ぐ見た。

— 若き娘、イラリアよ……。

— そなたの報告書はすべて読んだ。

— 余は、そなたの言葉を大いに信頼して読んだ。

— そなたが何かを隠したり、偽りを記したりする理由があるとは思っておらぬ。

「ふむ……」

「この会話、何か裏があるな。」

「まあ、知りたいとは思わないけど。」

「特に、許可なしには口を開くことすらできない場所にいるんだからな。」

俺は黙って聞き続けた。

王が言った。

— そなたは重傷を負った状態で発見されたと聞いている……。

— 破壊された監視塔の一つ、その近くに倒れていたそうだな。

— そして、そなたの報告書には……。

— そなたと、街を襲撃した者との間で戦闘があったと記されている。

— そして、その戦闘によって、そなたがいた周辺一帯が破壊された、と。

イラリアは落ち着いて答えた。

— はい、陛下。

— 私が目にしたことを、そのまま記しました。

— 何かを隠したり、事実ではないことを書いたりはしておりません。

王は長い間、彼女を見つめた。

そして言った。

— だが、そなたの報告には、一つ符合しない点がある。

イラリアが止まる。

— 衛兵たちの報告によれば……。

— 破壊されていたのは、一基の監視塔だけだった。

— そして、最初に崩壊音を聞いた兵たちが、すぐに現場へ戻った。

— にもかかわらず、そなたは見つからなかった。

— 襲撃者も見つからなかった。

静寂が広がった。

「おい……。」

「これは、まずそうだ。」

王が言った。

— そなたの報告では……。

— 戦闘は周囲の建物や道路にまで及んだ、とある。

— そして、周辺一帯が激しく破壊された、と。

— だが、衛兵たちはそのようなものを何一つ見ておらぬ。

— そして、後になって同じ場所へ戻った時、そなたを発見した。

王はわずかに目を細めた。

— ゆえに、直接尋ねよう、若き娘イラリア。

— そなたの報告に記したことは……。

— 本当に起きたことなのだな？

俺は謁見の間に漂う圧力を感じた。

肉体的なものではない。

ただ、沈黙そのものが重くなったような感覚だった。

イラリアは退かなかった。

静かに答える。

— はい、陛下。

— 私が塔の上にいた敵を発見した後……。

— 空から何かが落ちてきました。

— それによって塔が崩壊し……。

— その後、戦闘が始まりました。

— 私が戦った場所が、塔が崩壊した場所と同じであることに間違いありません。

— 建物も、道路も、地面も、すべて激しく破壊されていました。

王はしばらく沈黙した。

そして言った。

— では……。

— 兵たちの報告を否定するのか？

イラリアは答えた。

— いいえ、否定はいたしません。

— 私自身、意識を取り戻して現場へ戻った時には……。

— 破壊された塔以外、何も見つけられませんでした。

「なるほど。」

「どんどん複雑になってきた。」

「まあ、俺には何の話をしているのか分からないけど。」

イラリアは少しだけ頭を下げた。

— もしかすると……。

— 敵のスキルの一つだったのかもしれません。

王が眉を上げる。

— 敵のスキル、か？

— その可能性はある。

— だが、まだ調査中だ。

— 今のところ、そなたの説明を裏付ける物的証拠はない。

そして続けた。

— とはいえ、性急に判断するつもりはない。

— そなたはコンティ・グラン家の重要な一員だ。

— そなたの証言も考慮しよう。

— だが、余は王として……。

— このような矛盾を、明確な説明もなく見過ごすことはできぬ。

イラリアは顔を上げた。

— 承知いたしました、陛下。

— 私を信頼してくださっていることに、感謝いたします。

王はうなずいた。

— 元の位置へ戻るがよい。

イラリアは静かに下がった。

「なるほど……。」

「王は、彼女を断罪したかったわけじゃないらしい。」

「ただ、彼女がどこまで自分の見たものを貫き通すのか、それを確かめたかったんだ。」

「ということは、試練はまだ終わっていない。」

そして、王の声が響いた。

— 若者よ……。

— そなた、名は何と言った？

「このクソ王め。」

「俺をからかってるのか？」

「それとも、わざとイラつかせようとしてるのか？」

「ふぅ……。」

「落ち着け、ヴィン。」

「思い出せ。」

「お前はただのモブだ。」

「モブらしく振る舞え。」

俺は胸に手を当てた。

— 私の名は、ヴィン・レムスにございます、陛下。

王は一瞬、止まった。

そして、うなずいた。

— ああ、そうだったな。

— ヴィン・レムス。

そう言って、王は手で合図した。

— 進み出よ、若者よ。