ネフェルタニア……
……
＜ネフェルタニア……＞
……
「この土地は、荒れ果てていた。」
「周囲にあったのは、数えるほどの粗末な小屋だけ……」
「それも、人が暮らすにはあまりにも粗末なものだった。」
「肥沃な土壌はない。」
「土地を囲むような水源もない。」
「そして……雨でさえ、必要としていない時に降ることが多かった。」
……
「この土地の人々は、滅亡寸前まで追い詰められていた。」
……
「そして……」
「それだけでは終わらなかった。」
……
「大地が激しく揺れた。」
……
「一本の光が空へと伸び……」
「空を赤く染めた。」
……
「巨大な門が……」
「空に開いた。」
……
「その門こそが、災厄の始まりだった。」
……
「大地に破壊が広がった。」
「門から無数の魔物や獣が現れ、この世界へと侵入した。」
「そして、すべてを混乱へと巻き込んでいった。」
……
「そして、災厄の最初の犠牲となった地域こそ……」
「この土地だった。」
「後に……」
「ネフェルタニアと呼ばれることになる土地。」
……
「北、南、西に位置する他の地域も、決して強かったわけではない。」
「それでも、彼らは自分たちの領土を守り抜くことができた。」
「自分たちの身を守るだけの資源があったからだ。」
……
「しかし、古代のネフェルタニアには……」
「ほとんど何もなかった。」
……
「そして、この災厄は事実上、種族の存亡をかけた災害だったが……」
「同時に、この世界を永遠に変えるものをもたらした。」
……
……
「それらは大地全体へと広がっていった。」
「そして……」
「それによって、人間はこれまで存在しなかった謎の力を操ることができるようになった。」
……
「しかし、脅威は魔物だけではなかった。」
……
「人間自身も……」
「その力を、残酷な方法で利用することを覚えた。」
「その力によって、凄惨な戦争を繰り広げ……」
「他国を征服し……」
「領土を広げ……」
「自らの支配を押しつけていった。」
……
「そして、この土地は……」
「災厄を生き延びるだけで精一杯だった土地は……」
「今度は、侵略の標的となった。」
「そこに住む人々は、奴隷にされていった。」
……
「その時……」
「救世主たちが現れた。」
……
「そう……」
「ついに、この世界に神々が現れたのだ。」
……
「そして、この荒れ果てた土地において……」
「彼らは圧倒的な力を振るい……」
「これまで誰も見たことのない知識を持っていた。」
……
「その知識によって、彼らは豊かな集落を築き上げた。」
「人々に加護を与え……」
「いくつもの地域を発展させていった。」
……
「しかし、しばらくすると……」
「この土地における神々の存在が、いくつもの亀裂を生み始めた。」
……
「だからこそ……」
「彼らは、自分たちが来た場所へと戻らなければならなかった。」
……
「この国の人々が、彼らに残ってほしいと願い……」
「これからも守り続けてほしいと懇願したにもかかわらず……」
……
「特に……」
「三百年後、再びこの世界に災厄が訪れた時でさえ。」
……
「そして、その災厄は……」
「以前よりもさらに危険なものとなっていた。」
……
「確かに、人間は新たに得た力を使いこなす術を身につけていた。」
「しかし同時に……」
「その身体もまた、魔法を扱えるように変化していた。」
「そして、それは彼らの身体に途方もない負担をかけることになった。」
……
「魔法粒子が大地へと溢れ続けるにつれて……」
「それはもはや、祝福ではなくなっていた。」
「新たな脅威へと変わっていった。」
……
「人間の身体に宿る力は、次第に増大していった。」
「そしてついには……」
「その身体そのものを変えてしまうほどにまで成長した。」
……
「あるいは……」
「もっと恐ろしい何かへと。」
……
「そんな時……」
「一人の物静かな少女が現れた。」
……
「彼女は、自らの身体と力を差し出すことを決意した。」
「この土地を……」
「愛するようになっていたからだ。」
……
「彼女の犠牲によって……」
「この王国を覆う結界が生み出された。」
「災厄から人々を守るための結界。」
「彼らに安全と安らぎを与えるための……」
「大きな壁だった。」
「そして、その少女は……」
……
「こう呼ばれるようになった。」
……
「彼女は、自らの身体……」
「そして、その存在そのものまでも、この世界のために捧げた。」
「それでも……」
「その結界だけでは、すべての人々を守ることはできなかった。」
……
「……」
……
「まるで映画のワンシーンみたいだ……」
「愛する人々を守るために、命を捧げたヒロインが……」
「その後も彼らと共に生き続ける。」
……
「でも……問題は……」
……
「女神……？」
……
「これが、この王国の始まりの物語。」
「そして、その名を持つ者の手によって……」
「ネフェルタニアの女神。」
……
セシリア：
「それで……」
「この王国について、自分なりの考えはまとまりましたか？」
……
「まあ……」
「だいたいは。」
……
「でも……」
……
「ちょっと近すぎませんか？」
……
「おいおい……」
「この策士め……」
「俺にべったりくっつくなよ。」
……
「背後から向けられている殺気が、全部伝わってくるんだけど。」
セシリア：
「え……？」
……
「でも、こうしないと質問に答えられませんよ？」
……
「……」
……
「分かったよ……」
「ほら、俺にはちゃんと耳がここにある。」
「だから、もう少し離れて座っても……」
「俺としては、そうしてくれるとありがたいんだけど……」
「ちゃんと聞こえるから。」
「それに……」
「これは俺たちの約束にも反するだろ。」
セシリア：
「約束？」
……
「おいおい……」
「まさか、あれだけの時間で忘れたのか？」
……
「お前のせいで、俺は迷惑してるんだぞ。」
セシリア：
「ああ……」
「ふふふ……」
「でも、私が隣に座っているくらいで、そんなに迷惑しているようには見えませんけど？」
「それに……」
……
トン。
……
「……」
……
「ほぉ……」
……
「この子……何をしてるんだ？」
「おい！」
「やめろ！」
「顔に触るな！」
セシリア：
「じっとして。」
「この傷を見たいだけです。」
……
「これ……」
「今朝の決闘でできた傷ですよね？」
……
「……」
……
「俺のこと、見てたのか？」
セシリア：
「まあ……」
「そうとも言えますね。」
……
「おいおい……」
「そこはせめて否定しろよ！」
「それ、普通に犯罪じゃないのか！？」
セシリア：
「そういえば、あの貴族……」
「名前は何でしたっけ？」
……
「んー……」
「確か、ユ……」
「いや、聞き覚えがないな……」
「違う、そうじゃない。」
「ユン……」
「なんだか四という数字みたいだな。」
……
「まあ……」
「何とか『ン』で終わる名前だった気がする。」
セシリア：
「ふふふ……」
「本当に人の名前を覚えるのが苦手なんですね。」
……
「まあ……」
「俺の尊厳を弄ぶ……」
……
「……」
「コホン。」
……
「俺は、自分の人生に必要のないことを忘れやすいんだ。」
セシリア：
「それでも……」
……
「……」
……
「おいおい……」
「息がかかってるんだけど……」
セシリア：
「私のことは忘れていないんですね。」
「それって……」
「私があなたの人生で重要な存在だって証明だと思ってもいいんですか？」
……
「よし、ヴィン。」
「ここは……」
「空気を読める男として振る舞う場面だ。」
……
「お前は……」
「全然重要じゃない。」
「これっぽっちも。」
……
「というか……」
「もし時間を巻き戻せるなら……」
「お前と初めて会った時、あんな馬鹿な真似は絶対にしない。」
……
「くそ……」
「初めて会った時の自分を思い出すたび……」
「死にたくなる。」
セシリア：
「ひどいです……」
「本当に……」
「ひっ……」
「ひっ……」
……
「その演技、別のところでやってくれ。」
「俺はもう経験済みなんだ。」
「そういう演技をする奴を見抜くのも、かなり上手くなった。」
セシリア：
「ふふふ……」
「また見抜かれてしまいましたね。」
……
「まあ……」
「あなたにとって私が重要じゃないって言われるのは、本当に少し傷つきますけど……」
「私は……」
……
「……」
……
「なんでこいつ……」
「こんな無邪気で可愛い顔してるんだよ？」
セシリア：
「私はあなたにとって……」
「大切な人だと思っています。」
……
「……」
「くそ……」
「眩しい……」
「なんだか俺が悪役みたいじゃないか。」
— まあ……
— 正直に言うと……
— お前と出会ってから、俺の人生は変わった。
— それでも……
— お前を大切な存在だとは言えない。
— でも、俺たちの関係を言葉にするなら……
……
「うーん……」
……
— そうだな。
— 俺たちの関係は、そんな単純なものじゃない……ってところかな。
……
「……」
……
— おい。
— なんで顔が赤いんだ？
— 別に褒めてるわけじゃないぞ。
セシリア：
— ヴィン……
— あなた……
……
— ん？
セシリア：
……
— 喧嘩したばかりの猫みたいな顔をしてますね。
……
＜ニャー。＞
……
「……」
— はぁ！？
……
「この女……」
「本当に人をイラつかせるのが上手いな。」
セシリア：
— アハハハ！
— 冗談ですよ。
— でも……
— 私たちの関係って、本当にそんな単純なものじゃないのかもしれませんね。
……
— でも、一つ聞きたいことがあります。
……
「へえ？」
— アハハハ……
— それなら残念だけど、あなたの質問には興味がないって伝えておこう。
「どうせ俺をからかうつもりだろ。」
セシリア：
— ふふふ……
— 大丈夫です。
— からかったりしませんよ。
……
「くそ……」
「また心を読んでるな。」
セシリア：
— ただ、知りたいんです……
— どうして今朝、負けたのか。
……
「……」
……
— は？
— 「どうして負けた」って、どういう意味だ？
セシリア：
— もう少し近くに行ってもいいですか？
……
「おいおい。」
「それ、完全にパーソナルスペースだろ。」
セシリア：
— 今朝……
— 私、見ていました。
……
— どういう意味ですか？
— お嬢さん、俺は正々堂々と負けたんですよ。
— それに、そんなに近づかれると迷惑なんだけど。
— アハハハ……
セシリア：
— ふふ……
— もしかしたら、他の人は気づかなかったかもしれません。
— でも、私には隠せませんよ。
……
「……」
セシリア：
— あの時……
— ユランという人があなたに向かって突っ込んできた時……
— あなた、彼の剣を受け止めましたよね？
……
「……」
「この女……」
「どうして分かった！？」
セシリア：
— ええ。
— 私には見えました。
— あなたは、まったく迷うことなく彼の剣を受け止めた。
— その貴族の剣を折って……
— その上、戦いを終わらせられるほどの一撃まで繰り出した。
……
— なのに……
— あなたは自分から剣を落とした。
……
「……」
— アハハハ……
— 気のせいじゃないですか？
……
「おおおい！」
「これ以上近づくな！」
セシリア：
— ヴィン……
— あなたには、彼を倒す力があった。
— それなのに……
— どうして負けることを選んだんですか？
— それに、この傷……
— あなたが剣を落とした後も、彼はあなたを殺そうとしていましたよね。
……
「……」
「どうやら……」
「完全にバレたな。」
……
— まあ……
— 実を言うと……
— 目立ちたくなかったんだ。
— だから、負けたほうが俺にとっては勝ちだと思った。
……
— アハハハ……
— だって考えてみろよ。
— 貴族が平民に負けるんだぞ？
— 魔法も使えない平民に……
— しかも、英雄ですらない。
— アハハハ……
セシリア：
— ……
……
「……」
セシリア：
— でも、あなたは死にかけたんですよ。
— もし先生が決闘を止めていなかったら……
— 本当に、それを笑って済ませられると思いますか？
……
— まあ……
— その……
— ゾニク先生が止めてくれることを計算していたんだ。
— だから、何もしようとは思わなかった。
……
ピン……
ポーン……
ピン……
＜生徒の皆さんは、学院敷地内から退出してください。＞
＜本日の授業はすべて終了しました。＞
……
「はぁ……」
「もうこんな時間か。」
……
— じゃあ、俺は行くよ。
— そうしないと、学生寮を閉め出されるからな。
— それに知ってるだろ？
— 俺はただの貧乏な平民だ。
— 学院の寮に泊まれなかったら……
— 行く場所なんてどこにもない。
— だから……
— おやすみ。
セシリア：
— ヴィン……
……
「……」
「頼むから……」
「今度は何だ？」
セシリア：
— 次は、油断しないでください。
— そうしないと……
— 本当に命を落としますよ。
— 自分の命は……
— あなたが持っているものの中で、何よりも大切なものです。
— だから……
— ちゃんと自分で守らないといけません。
……
「……」
……
「怒ってるのか？」
「まあ……」
「そんなわけないか。」
「もしかして……」
「俺をからかってるだけか？」
「だって……」
「あの迷宮に俺を置き去りにしたのは、こいつだからな……」
……
— 分かったよ、この策士め……
「コホン。」
— いや……
— 優しいお嬢さん。
— その忠告、ちゃんと覚えておくよ。
……
「一体、どうしたんだ？」
……
「まあ、いいか。」
「できるだけこいつとは距離を取ったほうがいい。」
……
「……」
……
「掲示板に紙が一枚貼ってある。」
……
「前はこんなの、なかったよな……」
……
「何が書いてあるんだ？」
……
……
……
「……」
……
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
