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1-27 森を駆ける

　俺は過去に一度ゴブリンエンペラーと戦ったことがある。

　数百匹のゴブリンと50近い上位種によって構成されたゴブリンの村は、一つの街を崩壊寸前まで追いこんでいる。

　当時の俺は、この世界で半年ほど過ごしていた。

　最終的な力には到底及ばないが、それでもかなりの強さを持っていた。

　だが当時の俺の力を持ってしても、ゴブリンエンペラーには苦戦した記憶が強く残っている。

　俺が女神から受け取った「魔力貯蓄《チャージ》」が無ければ、負けていた未来もあったかもしれない。

　ゴブリンエンペラーとの戦いの決着は、俺の魔力全てを使用した魔法の一撃によってついている。

　千年前のゴブリンエンペラーは魔王の影響もあり、非常に強い相手だった。

　今のゴブリンエンペラーは魔王の影響が無いため、当時ほどの強さは無いはずだ。

　それでも、全体的な力が落ちた今の人々にとっては最大級の脅威である。

　それは、力を失った俺にとっても同じことである。

「アクアカッター」

　水の刃がホブゴブリンの頭を刎ねる。

「これで3体目か」

　やはり想像していたホブゴブリンより、一段……いや、二段は劣る強さである。

　だが問題は別にある。

　あまりにも遭遇するペースが早すぎるのだ。

　俺はすでに五匹以上のホブゴブリンに遭遇している。

　やはり、すでに状況は危機的なものになっている。

　もしも、ゴブリンエンペラーがバージに向かって侵略を始めたら、悲惨な状況になることは目に見えている。

「そういえば……」

　俺は昨日の出来事を思い出す。

「今街には、どれだけの戦力がある？」

　緊急時に冒険者協会に所属している人は、街の防衛に努める義務がある。

　だが、街に優秀な冒険者がいなければ意味はない。

　そして、優秀な冒険者の一人であるユリは現在この街の外にいる。

　護衛の依頼を受けているため、ユリ以外にも優秀な冒険者が外に出ている可能性は大きくある。

「なんとか時間を引き延ばしたいが……」

　俺は今、森の中を忙しく移動してゴブリンを狩り続けている。

　剣のおかげで魔力の消費は抑えられているが、上位種相手ではどうしでも魔力を使用せざるおえない。

　切り札の「限界到達点《オーバーリミット》」は残しているが、これを使ってしまってはいよいよ限界である。

　残された魔力から逆算し、俺が今やるべきことを考える。

　全てを解決する一手は、俺が直接ゴブリンエンペラーを倒してしまうことだ。

　ここまでホブゴブリンと何度か戦って分かったが、ホブゴブリン相手ならこの街の戦力でも充分戦うことができる。

　だが、この方法には多くの困難がある。

　ゴブリンエンペラーの居場所、つまりゴブリン村を見つける必要がある。

　そして、ゴブリンエンペラーに辿り着くまでに何十もの上位種を相手にしなければいけない。

　さらに、俺がまともに戦える時間は一分間だけ。

　正直言ってこの作戦は厳しいだろう。

　次点で取れる作戦は、ひたすら上位種を狩り続け、敵の戦力を減らすことだろう。

　森からホブゴブリンが出ていた以上、残された時間は少ない。

　それでも、上位種が減り続ければ侵略までの時間は稼げる可能性がある。

　できれば、明日ユリが帰ってくるまでの時間は稼ぎたい。

　俺に残された魔力的に、本格的な魔法を使うことはできない。

　以前から練習していた、部分的な身体強化で魔力を温存して戦う必要がある。

「それしかないか……」

　俺の作戦は定まった。

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「はぁはぁはぁ、」

　自分の荒い息だけが聞こえてくる。

　近くに魔物はいない。

「まだ、」

　動き出そうとしたところ、足がもつれてその場に倒れ込んだ。

「はぁはぁ、さすがに、限界、だな……」

　俺の足は悲鳴をあげている。

　もう一歩も動かないと主張している。

　それも無理はない。

　日はとうに落ちている。

　アルスたちと別れてから、俺は森をひたすら駆け回りゴブリンを狩り続けた。

　もう何匹のゴブリンを狩ったのかわからない。

　一日のゴブリン討伐記録があれば、間違いなく俺が一番だろう。

「もう魔力も残ってないか」

　俺はここまで攻撃魔法はほとんど使用せず、自身への回復魔法を優先してきた。

　だがすでに魔力も底をつき、自身にかかる疲労を誤魔化すことができなくなっている。

「この剣を買っといて正解だったな」

　俺が握る剣は一切の刃こぼれが無い。

　魔道具であるこの剣の特徴、自己修復が機能したおかげだ。

　多少魔力は持ってかれたとはいえ、あれだけのゴブリンを切りながら、まだ輝きを失っていない。

　あの店主には頭が上がらないな。

　あぁ、疲れた。

　このまま……

「ダメだ！」

　俺は消えそうな意識を引き戻す。

　まだ倒れるわけにはいかない。

　まだ、

「ん？」

　極限状態の中で俺の耳は小さな音をとらえた。

　本当に小さな音である。

　何かが引きずられているような音が聞こえてくる。

　幻聴では無い、確かに音が聞こえてくるのだ。

　俺は息を殺して、その後の方へと近づいた。

　そして、俺の目に飛び込んできたのは……

（なんだあれ！？）

　俺は心の中で叫び声を上げた。

　それほどまでに目の前の光景は異様なものであった。

　2匹のゴブリンが、ホブゴブリンの死体を引きずっているのだ。

　ホブゴブリンの死体には見覚えがあった。

　俺が少し前に倒した個体である。

　疲労から一撃で仕留めることができず、ホブゴブリンの全身に切り傷がついている。

「いったい何を」

　度重なるゴブリンとの戦いの中で、俺の匂いはゴブリンにかなり近くなっている。

　そのおかげもあって、この奇妙なゴブリンに近づくことができている。

　俺は目の前のゴブリンを倒さずに、しばらく跡をつけることにした。

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「まさか、こんなところにあるとはな……」

　幸か不幸か、俺はゴブリンを追跡した先にゴブリンの村を発見した。

　村の位置は、森の奥にある崖の近くだった。

　俺は村の様子を正確に把握するため、追跡していたゴブリンの元を離れ、崖の上へと移動した。

「これは……想像以上だな」

　ホブゴブリンが多いことから、村の規模もかなりのものだと予想していた。

　だが、実物は予想より遥かに大きな村が作られていた。

　すぐには数えられないほどのゴブリンが村を出入りしている。

「見つけた」

　俺は月明かりを頼りに、ゴブリンエンペラーを村の中で見つけた。

　その姿はかつて俺が倒したものと瓜二つである。

「ん？さっきのゴブリンたちか」

　俺はゴブリンエンペラーを観察していると、近づいてくる2匹のゴブリンが視界に入った。

　直前と変わらず、ホブゴブリンの死体を引きずっている。

「いったい何を……」

　俺は理解していなかった。

　なぜこんなにも村が大きいのか。

　なぜこんなにも上位種が多いのか。

　本当の脅威とは一体なのかを。