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BBQ

　夕方になった。

　レッドが庭に出ていた。火を起こしていた。煙が上がっていた。

　イーサンが肉を持って出てきた。

「多すぎないか」レッドが言った。

「全員分だ」イーサンは網の上に並べ始めた。「余ったら明日の朝食にする」

「合理的だな」

「単純に買いすぎた」

　レッドが笑った。

　全員が外に出た。

　テキサスの夜が始まっていた。空が広かった。星が多かった。日本では見ない数の星だった。

　リヴァは空を見上げた。

　ミントが足元にいた。草の匂いを嗅いでいた。逃げなかった。

「ミント、踏むぞ」レッドが言った。

　ミントはレッドを見た。動かなかった。

「肝が据わってる」

「さっきも言ってた」リヴァは言った。

　朝よりも風が静かだった。

「ミントのことだが、やっぱ近所のとこで産まれた子供らしい。いっぱい産まれて困ってたらしい。もらってくれ、だとよ」

「…そっか」

　カイはリヴァの横顔が明るくなったのを見た。

　肉が焼けた。全員が食べた。しばらく、誰も何も言わなかった。

　火の音がした。虫が鳴いていた。

　レッドがバーボンを出した。グラスではなく、瓶のまま回した。

　アメリカらしくて良いな、とリヴァは根拠もなく思った。

　全員が一口飲んだ。アルノ以外。ヴィクトルだけ少し多く飲んだ。

「明日、出ます」アルノが言った。

　全員が少し静かになった。

「チャーターの手配は終わっています。午前十時、ここを出ます。空港まではレッドに」

「任せろ」レッドは言った。

「東京に戻ったら、すぐ動きます。案件が溜まっています」

「割り振りは」カイが言った。

「飛行機で決めます」アルノはグラスに入れた水を飲んでいた。「優先度順に動きます」

　しばらく間があった。

　イーサンが火を見たまま言った。

「リヴァは」

「もちろん同行です」アルノはリヴァを見た。「問題ありませんか」

「ない」

　アルノは少し間を置いた。

「……カイに似てきましたね」

「かも」

　レッドが肉を追加した。網の上でじゅうじゅうと音がした。

「テキサス、どうだった」レッドはリヴァに聞いた。

　リヴァは少し考えた。

「暑かった」

「それだけか」

「砂埃がすごかった」

「それだけか」レッドは笑った。

「……自分が、思ったより、できたりできなかったり」

　レッドは笑うのをやめた。真剣な顔になった。

「できた」と言った。「お前は思ったよりできた。思ったよりじゃなくて、十分できた。俺が教えた中で、一番筋がいい」

　リヴァの頭を撫でた。バーベキューの炭の匂いがした。

「レッド」イーサンが言った。

「なんだ、本当のことだろ」

「順番がある」

「順番？」

「まず俺が言う」

　レッドが少し止まった。

「……先に言いたいならそう言えって」

　イーサンはリヴァを見た。手帳を出した。開いた。

「最初の訓練の数値と、最後の数値を比較した」イーサンは読み上げた。「反応速度、0.4秒縮まった。着弾誤差、平均で6センチ改善した」

　リヴァは黙って聞いた。

「数字で言うとそうなる」イーサンは手帳を閉じた。「よくやった」

　リヴァは少し間を置いた。

「……ありがとう」

　イーサンは答えなかった。火を見た。

　横目でカイを見た。カイがイーサンの視線に気づいた。

　二人の目が合った。

　カイが逸らした。

　しばらく経った。

　ヴィクトルがバーボンを一口飲んだ。

「猫の件だが」と言った。

　全員が少し動いた。

「もうやってる」ヴィクトルは言った。「狂犬病の抗体検査から数えると、本来は百八十日待つ書類だ。それを明後日までに、本物として通る形にする」

「……助かります」アルノが言った。

「助かる、で済むと思うなよ」ヴィクトルはバーボンの瓶を回した。「昨日も寝てない。これで二晩だ」

「無理ならイーサンにしばらく預かってもらいますが」

「やる。やるに決まってるだろ」ヴィクトルはリヴァを見た。「お前のためじゃない。猫のためだ」

「ヴィクトル、ありがとう。猫のために」

　ヴィクトルが黙った。バーボンを一口飲んだ。

「……感謝しとけ、一生分」

　ミントがイーサンの足元に来た。イーサンは手帳を見たまま、片手でミントを撫でた。無意識だった。

　レッドがそれを見た。何も言わなかった。笑っていた。

　夜が深くなった。火が小さくなっていた。

　レッドが立ち上がった。薪を足した。火が戻った。

　火を見たまま、少し黙った。

「……静かになるな、明後日から」

　誰も、すぐには返さなかった。

「また来い」レッドはリヴァに言った。

「テキサスに？」

「どこでもいい。来い」レッドは笑った。「ステーキ奢る。イーサンも奢る」

「俺は奢らない」イーサンは言った。

「金溜め込んでるくせに」

　二人が言い合い始めた。

　リヴァはその横で、ミントを膝に乗せた。カイが隣に座っていた。一度だけ、リヴァではなく空を見上げていた。

　リヴァは星を見た。数えようとした。

　多すぎて、すぐにわからなくなった。炭の匂いがした。バーボンの匂いと、火の匂いがした。

　覚えておこう、と思った。

　なぜそう思ったのか、自分でもわからなかった。

　覚え方を知らなかった。

　それでも、この匂いと、この星の数と、隣で言い合っている二人の声を、置いていきたくないと思った。

　テキサスの夜が、広い空の下で静かに続いていた。星が多かった。帰る前の夜だった。