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お仕置き

　新拠点、十四時三十五分。

　リヴァは共用スペースで、紅茶を飲んでいた。

　ダージリンの最後の一パックを淹れて、香りが上がっていた。

　オラヴルがキッチンでじょうろに水を汲んでいた。

　テレビの画面には、Iron & Wineのライブ映像が映っていた。

　リヴァの膝にミントが居た。

　リヴァが欠伸をした。

「暇そうだね」オラヴルが言った。

「なんか、最近自由って感じ。基礎練しかしてない」

　ミントを撫でた。ミントの耳が一度動いた。

　オラヴルがじょうろを持って、リヴァの座るソファの横まで来た。

「自由の国から帰ってきて、自由を感じてるのかい？」

「確かに」

　リヴァが少し笑った。

　ミントをゆっくり、今度はしっぽまで撫でた。手を離した。

「なでなで気持ちいい？ミント」

　横からオラヴルが屈んで、指先でミントを三回撫でた。

　手を離して、そのままリヴァの頭をさっきと全く同じリズムで三回撫でた。

「ねえ」リヴァがオラヴルを見上げた。「同じ感じで撫でた」

「間違えた」

「間違えたって何」

「猫と」

　オラヴルが水差しを持って中庭に出ていった。

　共用スペースの入り口から声がした。

「リヴァ」

　カイだった。

「何」

「シミュレーター室に来い」

「今？」

「今だ」

　リヴァは少し間を置いた。

「わかった」

　朝練習して、片づけたばかりだった。

　地下シミュレーター室。

　電気がついた。

　カイが先に入った。棚を開けた。コインを一枚、薬莢を三つ取り出した。

「何するの」

「待て、を教える」

　一歩踏み込んできた。

　188センチの影が、リヴァの視界を覆った。

「え……」

「テキサスで待てなかった」

「……あれは」

「待てなかった」

　カイの視線が動いた。首筋から、リヴァの頬に薄く残った傷へ。

「前線なら、恐怖を怒りに変えて死線を越えられる」カイは続けた。「だがスナイパーは違う」

　リヴァは小さく頷いた。

「自分が死ぬ理由も、弾がどこから飛んできたのかも、痛みすら感じないまま。冷静なまま死ぬ」

「……」

「任務が四日後だ」カイは言った。「今日から始める」

「…だから”待て”の特訓するの？」

　カイは少し口角を上げた。

「お仕置きだ」

「へ……？」

　銃床の上に薬莢が三つ並んでいた。

　バレルの先端にコインが一枚、立てかけてあった。

　リヴァはうつ伏せに構えて、AXMCが肩に食い込んでいた。

　カイが後方に立っていた。

「距離、300」カイは言った。「風なし」

「ん」

「撃つな。呼吸を保て」

　息を吸った。

　半分吐いた。

　止めた。

　スコープの中に標的があった。

　引き金に指をかけた。

「待て」

　肺が、少し重くなった。

「風が入る」カイは言った。「右から毎秒1.8。補正を入れろ」

　スコープの中で標的が揺れた気がした。

　待った。

　人差し指が少し震えた。

「薬莢が動いた」カイは言った。

「動いてない」言葉を放った衝撃で、一つ落ちた。

「動いたな」

「……今のはカイが」

「もう一度」

　間髪入れないカイの声に、リヴァはうつむいた。

　最初からやり直した。

　薬莢を並べ直した。コインを立て直した。

　構えた。

「距離、300。右から毎秒1.8。補正0.4」カイは言った。「呼吸を整えろ」

　吸った。

　吐いた。

　もう一回吸った。

「そこだ」カイは言った。「保て」

　リヴァはスコープから目を動かさなかった。

「待て」

　肺が押し返してきた。

　体が引き金を引きたがっていた。

「まだ」カイは言った。低かった。「風が安定していない」

「……」

　まつげがスコープにあたってくすぐったいことが、妙に気になっていた。

　目を強く閉じた。

　コインが揺れた。

「最初から」カイが言った。

「……目、かゆかった」

「……構えろ」

　薬莢はまだ銃床の上にあった。コインはまだバレルの先端にあった。

　カイがスポッティングスコープから目を離した。

　リヴァの後方に来た。

　しゃがんだ。

　リヴァの肩の高さで、スコープとは別の目線で標的を見た。

「右肩が上がっている」

「上がってない」

「肩甲骨を落とせ」

　落とした。

「そこだ」

「もう撃てる？」

「待て」

「……」

「1000から7ずつ引け」

「...993、986」

　そのままどのくらい経ったか分からないほど長い間、ただ待っていた。

「続けろ」

「...797、790、783」

　さらに待った。

　スコープをのぞいている右目のまつ毛が当たって、くすぐったかった。

「風が変わる。照準を合わせろ」

「...524、517」

「肩を落とせ。続けろ」

「...510、503、…495」

「違う」

　リヴァが固まった。

「ぁ………496」

「遅い」

　カイがこちらを見ていた。リヴァは息が上がっていた。

「距離を500に変える」カイは立ち上がった。端末を操作した。「最初からだ」

　リヴァはため息をついた。

「聞こえた」カイは言った。「次ため息をついたら600にする」

「……」

　リヴァは黙った。普通に泣きそうだった。

　何回目かわからなくなっていた。

　距離は500だった。

　カイがリヴァの隣に来る。

　高い体温が近づいた。

　カイはそのまま、リヴァの隣に滑り込むようにして、並んでうつ伏せになった。

「何してるの」

「見る」カイは言った。

「何を」

「お前を」

　耳元で囁かれた低音に、リヴァの肩が跳ねた。

　その瞬間、カイの大きな手が、リヴァの背中に置かれた。

　肩甲骨から腰にかけて、アイロンをかけるような重みで、ゆっくりとなぞる。

「……っ」

「動くな」

　カイの指先が、リヴァのシャツ越しに肋骨の動きを探る。

　逃げ場のない床の上で、リヴァは自分の心臓の音が、筒抜けになっているのを感じて息が詰まった。

「呼吸」

　カイがさらに体を寄せる。

　厚い胸板がリヴァの脇に触れ、彼の匂いと、微かな煙草の香りが視界を占めた。

「合わせろ」

　吸った。

　カイの大きい胸板に、無理やりリズムを合わされる。

「……っ、苦しい」

「力を抜け」

　カイの手が、リヴァの肩甲骨を押し上げた。

「止めろ」

　カイの心音と、リヴァの鼓動が重なり、一つのリズムになる。

　静寂が、二人を包んだ。

「風、右から毎秒1.9。補正0.85。弾道降下3.8」

　カイの声が、頭に響いた。

「今」

　引いた。

　訓練は終わらなかった。

「走れ」カイは言った。

「撃つ前に？」

「走れ」

「どのくらい」

「止めるまで」

　走った。

　最初はゆっくりだった。

　カイがスピードを上げた。

　上げた。

　また上げた。

「……っ、ねえ速すぎ」

「走れ」

　一キロを過ぎた頃、息が乱れてきた。

　三キロを過ぎた頃、足が重くなってきた。

「止まれ」カイは言った。

　ランニングマシンを止めた。

　息が上がっていた。

「構えろ」

「え」

「すぐ」

　AXMCを展開した。

　息が乱れていた。

　スコープのアイピースに目を沿わせた。

　標的が自分の息で揺れていた。

「距離300。風なし」カイは言った。スポッティングスコープを覗いていた。「呼吸」

「待って」

「吸え」

「整えないと」

　カイは言った。

「吐け」

　吸った。吐いた。

　止めた。

　体が動いていた。微妙に息が足りていなかった。

　リヴァの右手の人差し指が、強張った。

　カイが横から覗き込んできた。

「能力を使うな」

　リヴァのスコープを覗く目に、汗が入った。

「……」

「待て」

「………っ」

「今」

　引いた。

　センターから二十三センチずれていた。

「二十三センチだ」

「……」

「もう一度」カイは言った。「二キロ」

「……おに」

「走れ。五キロ」

　三回目、センターから十五センチだった。

「……十五センチ」リヴァは言った。まだ息が上がっていた。

　汗で背中が不快だった。

「改善した」カイは言った。

「息が乱れてても撃つ練習？」

「乱れた中でも待てるようになる練習だ」

　少し間があった。

「これが……お仕置き？」

「基礎訓練だ」

「ひどい」

　カイがスポッティングスコープをケースに戻した。

「今日はここまでだ」

「…今日？」

「明日もある」

「…毎日？」

「そうだ。明日からは朝六時開始」

　リヴァは床に座った。

　汗が首筋を伝った。

　カイがタオルを投げてきた。

　タオルを顔にかぶせた。

「ぅ…」

　そのうめき声に、カイは答えてくれなかった。

　AXMCの確認を始めていた。

　リヴァのものを、自分のものと同じ丁寧さで確認していた。

「イーサンに聞いたの」

　カイはリヴァを見た。

「イーサンならもっときついだろ」

「……確かに」

　シミュレーター室に、空調の音だけが続いていた。