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「今」

　ダラスから南西に車で一時間四十分。

　舗装路が終わる場所がある。

　地平線が丸く見える。地球が球体だとわかる種類の平らさだった。

　夜でも地面が熱い。昼間に焼かれた赤土が、日が落ちてから何時間経っても熱を手放さない。腹這いになると、その熱が体の前面から入ってくる。

　風が低く流れていた。地面すれすれを走る風だった。

　砂埃を連れてくる。スコープのレンズに積もる。拭いても拭いても積もる。

　狙撃ポジションは北東、八百メートル先の岩盤の出っ張りだった。高さが三メートル程度の自然の隆起で、テキサスの平原にしては珍しい地形だった。

　遮蔽物は、それだけだった。

　赤外線センサーは五箇所。侵入できると思わせるほど、間隔が広かった。

　見張りが二人、外にいた。

　二人だけだった。

　少なすぎた。

　夜の十時だった。

　リヴァとカイは岩盤の上にいた。

　腹這いで、並んでいた。

　赤土が体の前面に熱を送ってきた。昼間の熱がまだ残っていた。夜なのに、地面が生きているみたいだった。

　リヴァはAXMCを展開した。バイポッドの脚を岩盤に押しつけた。スコープのアイピースに目を沿わせた。

　倉庫が見えた。

　金属の外壁が、月明かりを鈍く反射していた。見張りが二人、外周をゆっくり歩いていた。

「830」カイが言った。スポッティングスコープを覗いたまま。「昨日の想定訓練より10メートル遠い」

「わかった」

「風は南南西、秒速2.1。安定してる」

「うん」

　イーサンの声が無線に来た。

『南側ポジション、完了。視界良好』

「了解」アルノが返した。

　レッドの声が来た。

『侵入ルート確認した。センサーの間隔、やっぱり広すぎる』

「わかっています」

『待ち構えてる可能性、まだあるか』

「あります」

『……まあ、そうだよな』レッドが短く息を吐いた。

　無線にノイズが入った。

　それから、ユキナガの声が来た。

『聞こえる？』

「聞こえてる」リヴァは言った。

『今、東京は午後一時。快晴。昼飯食いながら見てる』

「のんきだね」

『のんきじゃないよ』声が少し変わった。『全部見てるから。ドローンは飛ばせないけど、衛星データは取れてる。倉庫の熱源、今のところ内部に…十くらいいそう。外は二』

「多い」カイが言った。

『気をつけて』

「ユキナガ」リヴァは言った。

『何』

「何食べてるの」

『……蒙古タンメンのカップ麺』

「辛そう」

　ユキナガは少しだけ笑った気配がした。

『無線、ずっと繋いでおくから。何かあったらすぐ言って』

「わかった」

　アルノの声が来た。

「全員確認します。Sniper」

「ポジション完了」

「Spotter」

「完了」カイの声。

「Overwatch」

『完了』イーサンの声。

「Entry」

『準備できてる』レッドの声。

「Control、聞こえますか」

『聞こえてる』とユキナガの声が来た。

「では」アルノが一拍置いた。「開始します」

　レッドが動き始めた気配があった。

　リヴァはスコープを覗いた。

　倉庫の外壁が見えた。

　空気を見た。

　風が通っていた。

　カイが横で静かに呼吸していた。

　レッドが動き出してから、三分が経っていた。

　リヴァはスコープを覗いたまま待っていた。

　見張りの二人が外周を歩いていた。ルーティンだった。同じルートを同じ速度で回っていた。

「東側の見張り、十秒後に角を曲がる」カイが言った。

「見えてる」

「レッドの侵入タイミングはその後だ」

「わかった」

　無線でレッドの息が聞こえた。動いている。

　見張りが角を曲がった。

　レッドが動いた気配がした。

「侵入した」ユキナガが言った。衛星データを見ていた。「今のところ反応なし」

　無線でレッドの声が来た。

『内部確認。人数が多い。十二以上』

「把握しました」アルノが返した。「リヴァ、カイ、外周を見ていてください」

　少し間があった。

『内部、動いてる』とレッドが続けた。『気づいてる。外に追い出そうとしてるかもしれない』

「わかりました」アルノが言った。「外に出てきます。準備してください」

「準備できてる」リヴァは言った。

　カイがスポッティングスコープから目を離さなかった。

　五分が経った。

　誰も撃たなかった。

　イーサンの声が無線に来た。

『東扉の内側、扉の真後ろに一人立ってる』

「レッド、聞こえましたか」

『聞こえた』レッドの声が来た。低かった。『東扉は使わない。別のルートを探す』

『非常口が南東にある』イーサンが言った。『センサーの死角だ』

『見えた。そっちから入る』

　またイーサンの声が来た。

『降りる』

「どうぞ」アルノが言った。

　イーサンが動いた。

「東扉に動き。二人出てくる」

　カイの声に、イーサンの声が重なった。

『リヴァ、罠じゃない、撃っていい』

　リヴァはスコープの中に捉えた。

「距離820」カイが言った。低かった。「風、南南西、秒速2.1。横流れ補正0.8、弾道降下4.2。右から先に取れ」

　吸った。

　半分吐いた。

　止めた。

「今」

　引いた。

　右が倒れた。

　ボルトを引いた。薬莢が落ちた。岩盤に当たって乾いた音がした。次弾を送り込んだ。

「左、北に動いた」カイの声が来た。「距離840、先読み1.1。風が一瞬止まる。待て」

　構えた。スコープの中で人間が動いていた。

　待った。

　岩盤の熱が腹から来た。

　風が凪いだ。

「今」

　引いた。

　左が止まった。

　カイが短く息を吐いた。

　無線が入った。

『北扉から三人出た』レッドだった。『こっちは対処できない』

「リヴァ」アルノが言った。「北扉を見てください」

「見えてる」リヴァは言った。

　スコープを北に振った。三人が外に出てきた。散開しようとしていた。

「北扉、三人」カイが言った。即座に数字が来た。「距離860。風同じ。真ん中から取れ。左右が反応する前に中央を止める」

「わかった」

「肩」

　確認した。固まっていた。落とした。

「そこだ」カイが言った。「撃て」

　引いた。

　真ん中が倒れた。

「左、止まった」カイが言った。「今」

　引いた。

　左が倒れた。

「右が走った。北西、距離890、先読み1.3」

　まだ構えが定まっていなかった。次弾を送り込んだ。構えた。

　走っている人間がスコープの中にいた。速かった。揺れていた。

　外れるかもしれない、という感覚が来た。

「風が変わる」カイが言った。「待て」

　待てなかった。

　引いた。

　肩をかすめた。人間が崩れた。倒れなかった。膝をついた。また立とうとした。

「もう一発」カイが即座に言った。

　ボルトを引いた。薬莢が落ちた。次弾を送り込んだ。

　構えた。

「今」

　引いた。

　敵が止まった。

　カイが一秒黙った。

「……待てと言った」

「わかってる」

「次は待て」

「わかってる」

　リヴァは息を吐いた。

　無線でイーサンの声が来た。

『合流した。内部七、残ってる、うち二人南から出る』

『こっちが五、抑える』レッドが続けた。息が上がっていた。『東通路に二人。イーサン、頼む』

『見えてる』

　銃声が来た。無線越しだった。一発だった。

　静かになった。

『一人』とイーサンが言った。「もう一人、西に回った」

『俺が取る』レッドが言った。

　動く音が来た。走っていた。

　銃声が二発来た。

『取った』

　また静かになった。

『残り三、倉庫の奥に籠もった』とレッドが言った。『アルノ。交渉するか、押すか』

「押してください」アルノが言った。

『了解。イーサン、行くぞ』

『待て』とイーサンが言った。

　少し間があった。

『北側の窓。カーテンが動いた。中から見ている』

「……」レッドが黙った。

『扉から入ると正面から撃たれる』イーサンは続けた。『レッド、東の非常口から入れ。俺が窓側から音を出して引きつける』

『どうやって』

『石を投げる』

　数秒後、窓に何かが当たる音がした。

　銃声が来た。窓に向かって撃っていた。

『今だ』とイーサンが言った。

　レッドが動いた。

　銃声が複数来た。

　それから一瞬、静かになった。

『一人』とイーサンが言った。

　また動く音が来た。

　銃声が来た。同時に、レッドの声が短く来た。

『っ、』

　無線が一瞬だけ乱れた。

　イーサンの声が来た。即座だった。

『レッド、伏せろ』

　銃声が一発来た。

『取った』イーサンが言った。『残り一、奥に逃げた』

『追う』レッドが言った。息が上がっていた。『俺が先に行く』

　最後の銃声が来た。

　完全に静かになった。

　南扉が開いた。

「二人出た。距離870、風が戻った、秒速2.2。先読み0.9」

　引いた。

　一人倒れた。

　ボルトを引いた。薬莢が落ちた。次弾を送り込んだ。

「もう一人、止まった」カイが言った。「伏せた。遮蔽を取ろうとしてる」

　スコープの中で人間が這っていた。低く、速く動いていた。倉庫の角に向かっていた。

　その時だった。

　カイの手がリヴァのプレートキャリアを掴んだ。

　引いた。

　横滑りした。岩盤の出っ張りに背中がついた。カイの体が半分、リヴァの前に来た。

「伏せてる方向が変わった」カイが言った。声が変わっていなかった。「一瞬、こっちを向いた」

　リヴァは息を吸った。

　吸ったまま、少し止まった。

　今のが攻撃の意図だったとしたら、という計算が頭を走った。

　距離870、アサルトライフルの有効射程外、届かない、わかっていた。

　わかっていても、体が一拍遅れた。

「構えろ」

　リヴァが構えた。

「今だ」カイが言った。

　引いた。

　肩をかすめた。人間の動きが一瞬乱れた。止まらなかった。また角に向かって動き始めた。

「先読み足りなかった。1.5。距離変わらない」

　さっきより前を狙った。

「今」

　引いた。

　倉庫の角の手前で止まった。

　カイが一秒だけ黙った。

「先読みだった」カイが言った。「風じゃない」

「わかった」

「次は1.5から入れ」

　リヴァはスコープから目を離さなかった。

　さっきの一拍のせいだと、自分だけが知っていた。

　カイには言わなかった。

　無線でレッドの声が来た。

『制圧完了。端末と書類、確認する』

「お願いします」アルノが言った。

　少し間があった。

『……書類に何かある。記号みたいなやつ』

「読み上げてください」

　レッドが読み上げた。

　アルノが一瞬だけ黙った。

「記録します」

　それ以上触れなかった。

　撤収の合図が来た。

　リヴァはバイポッドを折った。

　手が震えていた。

　気づかなかったふりをした。ボルトを引いた。チャンバーを確認した。ケースを開けた。

　銃を収めようとした。

　手が、うまく動かなかった。

　肩も、じわじわと来ていた。反動が遅れて届いていた。撃っている間は気にならなかった。終わってから来た。

　カイの手が来た。

　リヴァの手の上に、ただ重ねた。押さえた。力は入っていなかった。ただ、そこにあった。

　震えが、少しだけ収まった。

「俺がやる」

「自分で」

「わかってる」カイは手を離さなかった。「それでも俺がやる」

　リヴァは手を離した。

　カイが銃をケースに収めた。ラッチを閉めた。立ち上がった。ケースを左肩に担いだ。自分のHK416と合わせて、両肩に一丁ずつだった。それでも動き方が変わらなかった。

　岩盤の縁に来た。

　降りる前に、リヴァを見た。

　月明かりの中だった。

　顔色を見た。手の震え、目の焦点。一秒で見た。

「先に降りる」

　カイが岩盤を降りた。重い荷物を両肩に持ったまま、音がしなかった。

　地面に着いた。

　振り返った。

　手を上げた。

　リヴァの足が着地する前に、腰を支えていた。

　着地した。

　赤土が足の裏に来た。まだ熱かった。

　カイの手が腰から離れた。

　離れる前に、一瞬だけ力が入った。

　確認していた。

　レッドが倉庫から出てきた。

　右腕を押さえていた。

　イーサンがその後ろから出てきた。レッドの右側に並んだ。さりげなかった。意図しているのかどうかわからない立ち方だった。

「レッド」リヴァは言った。

「かすっただけだ」レッドは言った。笑っていた。「お前こそ、顔色が悪い」

「集中、してたから」

「そうか」

　イーサンがレッドの腕を一度だけ見た。

　何も言わなかった。

　レッドがイーサンを横目で見た。

「助かった」小声で言った。

　イーサンは答えなかった。

　前を向いたまま歩き出した。

　レッドが小さく笑った。

　イーサンが横を通り過ぎた。

　リヴァの肩に、一瞬だけ手が触れた。

　止まらなかった。

　通り過ぎながら、触れた。

　イーサンが振り返らずに言った。

「よく撃った」

　それだけだった。

　テキサスの夜の風が、低く流れていった。

　赤土の匂いがした。

　硝煙が混じっていた。

　無線でユキナガの声が来た。

『全部見えてた』

　少し間があった。

『お疲れ』

"Everybody Wants To Rule The World" / Lorde