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初陣

　夜だった。

　ログハウスの共用スペースに全員が集まった。

　ヴィクトルだけが端のソファに座って、Sobranieを指に挟んでいた。

　ユキナガの声が端末から来た。

「さっき動きが出た。輸送の前倒しが始まってる。当初の予定より一週間くらい早い」

「原因は」アルノが言った。

「わからない。ただ、今動かないと証拠が消える。端末も書類も、輸送と一緒に移動する」

　部屋が静かになった。テキサスの夜風が、窓の外で低く鳴っていた。

　カイがリヴァを見た。リヴァは前を向いていた。

「リヴァ」アルノが言った。「状態を確認します」

「動ける」

「それは聞いていません」アルノは端末を持ったまま言った。「今夜、疲弊しているかどうかを聞いています」

　少しの間があった。

「……疲弊してる」リヴァは言った。「でも動ける」

「正直に言えましたね」アルノは言った。「それで充分です」

　カイが口を開いた。

「状態が万全じゃないのに出す根拠は何だ」

「根拠は二つあります」アルノは端末を置いた。「一つは時間の問題です。今逃せば、Valerian Resource Groupの情報が消える。これはリヴァの過去に繋がっている可能性がある。私はそう見ています」

「可能性で動かすのか」

「もう一つあります」アルノはカイを見た。「リヴァが疲弊している状態で出ることが、むしろ必要です」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　レッドが指の煙草を口から外した。

　イーサンが手帳を閉じた。閉じる音が、部屋に小さく落ちた。

　ヴィクトルがソファの背に体を預けたまま、Sobranieを口元から離した。煙が、行き場をなくして上がった。

　アルノは視線を下げなかった。

「無茶を言っている自覚はあります」アルノは言った。「それでも、必要だと判断しました」

　カイが、隣の壁に手をついた。指先が、木の壁に触れた。それから、離れた。

「今回の任務で、リヴァには意識的に能力を使わないでほしい」アルノは言った。

　リヴァが少しだけ止まった。

「理由は」イーサンが言った。

「今後のためです」アルノは全員を見た。「カジノの件の通り、リヴァの能力には上限があることがわかりました。訓練をしてきたのも、能力に頼らない状態で撃てるようにするため。ここで実戦を経験させる必要があります」

「疲弊した状態で能力を使わずに撃たせるのか」カイが言った。声が低かった。

「そうです」

「リスクが高い」

「ええ」アルノは言った。「ただ、万全な状態で能力を使って任務を完遂しても、リヴァが能力なしで動ける人間になるわけではない。次に敵と対峙した時、能力が使えない状況が来る。その時のためです」

　カイは何も言わなかった。アルノはカイから視線を外さなかった。

「カイ」

「……」

「カイのスポッター訓練も、今回が初めての実戦です。極論、リヴァが能力を使えば、カイの声はさほど必要ない。二人の連携が機能するのは、能力を使わない場合だけです」

　カイは答えなかった。

　リヴァを見た。前を向いたままのリヴァの横顔を、一度見た。

　それからアルノに視線を戻した。アルノは何も足さなかった。ただ、待っていた。

　カイの手が、また壁に触れた。今度は少し長かった。

　指の腹で木目を一度なぞった。

　手を離した。

「…わかった」彼は言った。

　イーサンが手帳を開いた。

「拠点の構造を」

「砂漠地帯の仮設倉庫です」アルノが端末を操作した。図が出た。「平屋、地下あり。外周に赤外線センサー。見張りの人数は少ない」

「少なすぎる」イーサンは言った。

「そうです」アルノは静かに言った。「罠の可能性があります。それでも行く理由は先ほど説明した通りです」

「情報が出ている可能性は」レッドが言った。

「あります」アルノは間を置かなかった。「今回の任務情報を知っているのは、この場にいる全員とユキナガだけです。ただ、過去の案件で同様のことが起きた記録があります。調査中です」

　レッドが煙草を指で止めた。

「つまり」彼は言った。「待ち構えられている可能性がある」

「可能性としては、あります」

「退路は」イーサンが言った。

「東側に一本。倉庫の裏手から、涸れ川沿いに抜けられます」

「一本か」

「一本です」

　イーサンは手帳に何かを書いた。それ以上は言わなかった。

「それでも行くのか」レッドが言った。

「行きます」アルノは全員を見た。「ただし、想定以上の人数なら、イーサンは支援を切り上げてレッドと合流してください」

「了解」イーサンは言った。即答だった。

　ヴィクトルがソファから口を開いた。

「俺はログハウスで待つ」

「はい」アルノが言った。

「帰ってきたら書類を見る。回収したものの整理は任せろ」

「助かります」

　ヴィクトルはリヴァを見た。

「帰ってこい」

「帰る」

「約束しろ」

「…約束する」

　ヴィクトルは何か言いかけた。口が、少しだけ動いた。それから、言葉にしなかった。Sobranieを口元に戻して、一口吸った。視線だけが、リヴァに残っていた。

「では」アルノが言った。「明後日の夜に、現地。それまでに各自準備をしてください」

　全員が動き始めた。

　リヴァはテーブルの図を見た。砂漠の中の倉庫。罠の可能性がある。能力は使わない。疲弊した状態で行く。

　カイが隣に来た。

「リヴァ」

「うん」

「今夜は寝ろ」

「……寝れるかわからない」

「ならそこにいろ」カイは言った。ソファを顎で示した。「眠くなるまで」

　リヴァはソファに座った。カイはその横に立った。

　誰も、すぐには部屋へ戻らなかった。

　アルノは端末の画面を消さないまま、図を見ていた。画面の光が、その手元だけを青く照らしていた。

　窓の外で、テキサスの夜風が低く鳴り続けていた。

　ヴィクトルの煙草の煙が、その音に混じるように、ゆっくりと天井へ昇っていった。

"Passing Afternoon" / Iron and Wine