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BBQ

　夕方になった。

　レッドが庭で火を起こしていた。煙が低く流れていた。

　イーサンが肉を持って出てきた。

「多すぎないか」レッドが言った。

「全員分だ」イーサンは網の上に並べ始めた。「余ったら明日の朝食にする」

「朝から肉？」

「単純に買いすぎた」

　レッドが笑った。

　全員が外に出た。

　テキサスの夜が始まっていた。

　空が広かった。星が多かった。日本では見ない数だった。

　リヴァは空を見上げた。

　ミントが足元で草の匂いを嗅いでいた。

「ミント、踏むぞ」レッドが言った。

　ミントはレッドを見た。動かなかった。

「肝が据わってる」

　朝より風が静かだった。

「ミントのことだが、やっぱ近所のとこで産まれた子供らしい。いっぱい産まれて困ってたらしい。もらってくれ、だとよ」

　リヴァがミントを見た。少し笑った。

　カイがリヴァの横顔を見ていた。

　肉が焼けた。網の上で脂が落ちるたび、火が上がった。

　レッドがバーボンを出した。グラスではなく、瓶のまま回した。アルノは断って、水を飲んでいた。

「明日午前十時、ここを出ます。空港まではレッドに」

「任せろ」

「東京に戻ったら、すぐ動きます。案件が溜まっています」

「割り振りは」カイが言った。

「飛行機で決めます。優先度順に動きます」

　アルノは水を飲んだ。

　イーサンが火を見たまま言った。

「リヴァは」

「もちろん同行です」アルノはリヴァを見た。「問題ありませんか」

「ない」

　アルノが少し間を置いた。

「……カイに似てきましたね」

「かも」

　レッドが肉を追加した。

　網の上でじゅうじゅうと音がした。

「テキサス、どうだった」

　リヴァは少し考えた。

「暑かった」

「それだけか」

「砂埃がすごかった」

「…それだけか」

　レッドが笑った。

　リヴァは少し考えた。

「……自分が、思ったより、できたりできなかったり」

　レッドの笑いが消えた。

「できた」

　トングで肉を一枚返した。

「思ったよりじゃない。十分できた。俺が教えた中で、一番筋がいい」

　炭のついた手ではなく、反対の手でリヴァの頭を撫でた。

「次は一人で来い」

「なんで」

「口説くのに護衛はいらんだろ」

　カイがレッドを向いた。何か言おうとして、息を吐いた。

「レッド」イーサンが言った。「順番がある」

「順番？」

「まず俺が言う」

　レッドが止まった。肩をすくめた。

「……先に言いたいならそう言えって」

　イーサンは手帳を出した。

「最初の訓練と、昨日の実戦を比較した」

　ページを一枚めくった。

「反応速度の短縮。着弾誤差も改善」

　リヴァは黙って聞いた。

「能力に頼らず撃った。外した後も、自分で修正できた」

　次の行を見た。

「カイのスポットも機能した」

　カイが火を見ていた。

「よくやった」イーサンが言った。

　リヴァは少し間を置いた。

「……うん」

「次来る時は、一日予定をあけておけ」

「宇宙センターいきたい、ヒューストンの」

「……わかった」

　イーサンはそのまま横目でカイを見た。

　カイが気づいた。

　二人の目が合った。

　カイが先に逸らした。

　レッドがバーボンを一口飲んだ。

「じゃあ俺の番な」

　リヴァがレッドを見た。

「昨日、外を止めてくれたから俺たちは中で動けた。あれは本当だ」

　右腕のテープが、シャツの袖口から少し見えていた。

「助かったよ」

「……うん」

　カイがバーボンの瓶を取った。

　しばらくして、ヴィクトルが口を開いた。

「俺の女を口説いてる所悪い」ヴィクトルが言った。「猫の件だが」

　リヴァが一言言おうとして、やめた。

「狂犬病の抗体検査から数えると、本来は百八十日待つ書類だ」

　バーボンを一口飲んだ。

「それを明日の出発までに、本物として通る形にする必要がある」

「…できるのか」カイが言った。

「誰に言ってる」

「……助かります」アルノが言った。

　ヴィクトルがアルノを見た。

「助かる、で済むと思うなよ。昨日も寝てない。これで二晩だ」

「無理ならイーサンにしばらく預かってもらいますが」

「やる。やるに決まってるだろ」

　ヴィクトルはリヴァを見た。

「猫のためにな」

「ヴィクトル、ありがとう。猫のために」

　ヴィクトルが黙った。

　バーボンを飲んだ。

　ミントがヴィクトルに向かって威嚇した。

「……」

　そのまま、イーサンの足元へ来た。

　イーサンは手帳を見たまま、片手で背を撫でた。

　レッドがそれを見て笑った。

　夜が深くなった。

　火が小さくなった。

　レッドが薪を足した。

　火が戻った。

「……静かになるな、明日から」

　誰もすぐには返さなかった。

「また来い」レッドはリヴァに言った。「ステーキ奢る。イーサンも奢る」

「俺は奢らない」

「金溜め込んでるくせに」

　リヴァはミントを膝に乗せた。

　カイが隣に座っていた。

　一度だけ、空を見上げた。

　リヴァも星を見た。

　数えようとした。

　多すぎて、途中でやめた。

　炭の匂いがした。

　バーボンと、火の匂いがした。

　ミントが膝の上で丸くなった。

　薪が一度、崩れた。