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猫と飛行機

　帰国当日の朝

　出発までは二時間あった。

　リヴァはソファに座っていた。ミントが膝の上でのどを鳴らしていた。

　荷物はもう玄関にまとめてあった。テキサスに来た時より、少し増えていた。

　ミントのキャリーケースが増えた分だった。イーサンが今朝持ってきた。何も言わずに玄関に置いてあった。

　ヴィクトルが出てきた。紙を持っていた。

「できたぞ」

　アルノが端末から目を上げた。

「一年前から飼ってたことにしてる」

「子猫では」

「なんとかなる。検査機関の記録も存在する。正式な機関の、正式な記録としてだ」

　アルノは少し間を置いた。

「……わかりました」

　ヴィクトルは紙をアルノに渡した。アルノは受け取った。

「じゃ、次に会うのは日本だな」

「ヴィクトルは残るの」

「ちょっと西海岸に用がある」ヴィクトルが両手を広げた。「ハリウッドが俺を呼んでる」

　リヴァはカイを見て言った。

「ヴィクトル、二徹して変になってる」

「いつもだろ」カイが言った。

　ミントがリヴァの膝でのどを鳴らした。

　チャーター機の中。エンジン音が低く続いていた。

　ミントはキャリーケースに入っていた。リヴァの足元に置いてあった。緑色の目が、格子越しにリヴァを見ていた。

「大丈夫？」リヴァは言った。

　ミントは小さく鳴いてから、丸くなった。

「大丈夫みたい」

「当然だ」カイが隣の席から言った。「この猫は肝が据わっている」

「テキサスの猫だから」

「テキサス関係ない」

　リヴァはケースのロックを外した。

「リヴァ、規則上は」アルノが言いかけた。

　ミントがケースから顔を出した。周りを見た。匂いを嗅いだ。それからゆっくり出てきて、リヴァの膝に乗った。

　アルノは少し間を置いた。

「……チャーターですので」

　眼鏡を押し上げた。

　しばらく、エンジン音だけが続いた。

　誰も煙草を吸わなかった。

　リヴァは窓の外を見た。雲があった。高度が高かった。地面が見えなかった。

　ミントが膝で伸びをした。それからまた丸くなった。

「ミント」リヴァは言った。

　ミントが目を開けた。

「日本って、知ってる？」

　ミントは答えなかった。また目を閉じた。

「知らないよね」

　リヴァはケースを少し見た。

「テキサス生まれの猫が日本に行くって、どんな気持ちだろう」

　リヴァはミントを見た。ミントは目を閉じていた。エンジン音の中で、静かに眠っていた。

　動物検疫のカウンターに向かった。

　アルノが書類を出した。

　担当者が確認した。ページをめくった。また確認した。戻った。また確認した。

　アルノが眼鏡を押し上げた。カイが腕を組んだ。

　担当者が時間をかけて確認していた。

　リヴァはミントのケースを足元に置いて、担当者を見ていた。

　ミントも格子越しに担当者を見ていた。

　担当者がミントと目が合った。担当者が少しだけ表情を崩した。

「テキサスから？」

「そうです」リヴァが答えた。

「ロシアンブルーですか」

「そうです」

「目が綺麗ですね。いつから飼われてるんですか」

「昨日——」

　アルノがリヴァの肩に手を置いた。

「一年前です」アルノは言った。ニコニコしていた。「彼女が一目惚れしてしまって、それからずっと一緒にいます。日付の感覚がなくなるくらい」

　担当者がリヴァを見た。アルノを見た。

「……かわいい彼女さんですね」

　アルノが少し止まった。

「はい」アルノの手が肩から腕に下がり、リヴァを抱き寄せた。「もう振り回されっぱなしで」

「……」リヴァがアルノを見た。

　担当者は書類に戻った。

　カイがアルノを見た。アルノはカイを見なかった。書類の方を見ていた。

　カイがアルノを睨んだ。アルノは眼鏡を押し上げた。

　担当者がまた書類を確認した。

「問題ありません」

「ありがとうございます」

　カウンターを離れた。

　カイがアルノを見た。

「……彼女」

「成り行きで」アルノは端末を取り出した。「他に言い方がありますか」

「ある」

「たとえば」

　カイは少し間を置いた。

「……仲間、とか」

「不自然です」

　リヴァはミントのケースを持ち直した。

「助かった」リヴァは言った。

「次からは黙っていてください」アルノは端末を見たまま言った。「事前に言いましたが」

「言ってない」

「二度言いました。朝と、飛行機の中で」

「…そうだっけ」

　アルノが少し止まった。

「……聞いていてください」

　カイがまだ微妙な顔をしていた。ミントが景色を見ていた。

　東京、新拠点に帰り着いた。

　ドアを開けた瞬間、正面にユキナガが立っていた。

「おかえり」

「ただいま」リヴァが言った。

　ユキナガが一歩来て、両手が伸びた。リヴァを抱きしめた。

　思っていたより強かった。

　片手が後頭部へ回った。指が髪の中に入る。そのまま顔を寄せて、リヴァの髪に鼻先を埋めた。

　深く、息を吸った。

「……ユキナガ？」

「電話の声、元気なかったから」

　もう一度、髪の匂いを吸った。

　数秒して、ようやく腕が緩んだ。

　カイが少しだけ動いて、やめた。ユキナガの顔を見た。腕を組んだ。

　アルノが眼鏡を上げた。

　ユキナガの後ろに、オラヴルがいた。

　何も言わなかった。

　ユキナガはリヴァの手元を見た。キャリーケースを見た。

「で、本当に連れてきたの」

「連れてきた」

「マジか」

　オラヴルが一歩近づいて、リヴァの手首を取った。指が脈の上に乗った。

　リヴァは取られた手首を見た。苦笑いした。

「大丈夫だよ」

「……うん」

　指はまだ脈の上にあった。

「……なかなか連絡してもらえなかったからね」

　それから手を離した。

「……忙しかったから」

　オラヴルが少し屈んでリヴァと目線を合わせた。

　リヴァが目を逸らした。

「……オラヴルが心配性なだけ」

「…そう、かな」オラヴルは言った。

　間があった。

「…写真で見たより小さいね」オラヴルはケースを見た。

　ユキナガがケースの前にしゃがんだ。ミントがユキナガを見た。

「……めっちゃかわいい」

「でしょ」

「目が綺麗」

　ミントをケースから出した。

　ミントがリビングに出た。部屋を見渡した。ゆっくり歩いた。隅々まで確認した。

　全員が黙って見ていた。

　ミントがまっすぐオラヴルのところへ歩いた。

　オラヴルの足に体をこすりつけた。一周した。オラヴルの足の上に、前足を乗せた。見上げて小さく鳴いた。

　部屋が静かになった。

「……は？」ユキナガが言った。

　オラヴルが動かなかった。自分の足元を見ていた。

「なんかすごいけど」ユキナガが言った。

　オラヴルがゆっくりしゃがんだ。ミントの背に手を伸ばした。手のひらの下で、のどを鳴らした。

　オラヴルは驚いた顔をしていた。

「……困ったな」

「気に入られちゃったね、オラヴル」リヴァが言った。