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ミント

　全員のコーヒーが終わり、それぞれの作業に戻ったころ。

　ログハウスは静かだった。

　リヴァは共用スペースのソファに座って、水を飲んでいた。窓の外では、テキサスの昼が熱気を帯びていた。

　呼吸は、もう途中で止まらなかった。

　このままなら少し眠れそうだった。

　目を閉じかけたところで、キッチンから小さな物音がした。

　リヴァが立ち上がり、キッチンへ行った。

　カウンターの上に猫がいた。

　青みがかったグレーの毛。大きな緑色の目。

　逃げなかった。

「……だれ」

　猫は座ったまま、リヴァを見ていた。

　カイが来た。

　キッチンに入ったところで止まった。

「何だ」

「猫」

「どこから入った」

「わかんない。さっきレッドが窓開けっ放しにしてた」

　カイと猫がしばらく見合った。

「出せ」

「どうやって」

「抱えて外に出す」

「熱中症になっちゃう」

　カイが近づいた。

　手を伸ばす。

　猫がその手に頭を押しつけた。

　カイの手が止まった。

「……」

「懐かれてる？」

　のどを鳴らし始めた。

　カイは手を引かなかった。

　自室で少し仮眠をとったアルノが来た。

　いつものスーツ姿に戻っていた。

　キッチンに入って、カウンターを見た。

「どこから」

　アルノが少し止まった。

「……ロシアンブルーですね」

「詳しいの」

「いえ」

　顎の下に指を伸ばした。

　猫がその指へ顎を預けた。

　のどが鳴った。

　アルノの指がしばらくそこに残った。

「アルノも懐かれてる」

　アルノが手を引いた。眼鏡を押し上げた。

　レッドが来た。

　キッチンに集まっている全員と、カウンターの上を見た。

　レッドが一歩近づいた。

「かわいいな」

　手のひらで背を一度撫でた。

「テキサスの猫か。肝が据わってる」

「テキサスの猫かどうかわかりません」

「テキサスにいるならテキサスの猫だろ。よしよし」

　またのどが鳴った。

　イーサンが来た。

　猫と三秒ほど見合った。

「痩せていない。毛並みがいい。迷子か」

「詳しいの、イーサン」

「昔飼ってた」

　猫がカウンターの端まで歩いた。

　前足をイーサンの肩に乗せた。

　イーサンはそのまま、空いた手を背に添えた。

「……」

　猫がのどを鳴らした。

　リヴァの口元が少し動いた。

「イーサンも懐かれた」

　イーサンは降ろさなかった。

「そういや、近所のとこに猫の子供産まれたって言ってた気がする。それかもな」レッドが言った。

「確認してもらえますか」アルノが言った。

「OK、テキサスは俺の庭だ」

　ヴィクトルが来た。

　キッチンの人数を見てから、猫に気づいた。

「なんだ」

　手を差し出した。

　猫は鼻先を寄せなかった。

　手を見て、次にヴィクトルの顔を見た。

「……」

「あれ、ヴィクトルだけ嫌われてる」

「今からだ」

「みんなには一瞬だったよ」

「俺には時間がかかる相手もいる。焦らない」

「猫相手に」

「相手が誰でも同じだ」

　猫はしばらくヴィクトルを見ていた。

　それから全員を順に見回し、リヴァの肩へ移った。

「名前つけようぜ」レッドが言った。「グレーだから、グレーはどうだ」

　みんな少し目をそらした。

「…それはやめましょう」アルノが言った。

「じゃあ」ヴィクトルが言った。「ブルー」

「安直です」

　アルノがリヴァを見た。

「リヴァ」

　猫が肩の上から顔を向けた。

　緑色の目だった。

「……じゃあ、ミント」

「ミント」カイが言った。

「目の色が、ちょっとミントっぽい」

　レッドが覗き込んだ。

「……確かに？」

　猫が肩から降り、リヴァの膝に乗った。

「ねぇアルノ」

「はい」

「日本に連れて帰れる？」

　アルノは何も言わず、ヴィクトルを見た。

　ヴィクトルもアルノを見た。

「………う」

　検疫証明その他諸々、必要な書類を思い浮かべた。

　ヴィクトルは片手で顔を覆った。

　その指の隙間から猫を見た。

　ミントはもうヴィクトルを見ていなかった。