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転んだ、一回だけ

　朝6時半、レッドがドアをノックした。

「起きてるか」

「起きてる」

「五分で外に来い」

　外に出ると、空が白かった。日の出から間もない時間で、影がまだ長く、地面が冷えていた。イーサンが昨夜言った通り、気温が下がっていた。

「ウォーミングアップは」

「した」

　レッドがグラウンドの中央に立っていた。手ぶらだった。肩がやけに大きい。

　リヴァとの距離は、三歩分しかない。

　それでも、世界が違う。

「今日は俺の担当になった。ちょっとは近接もやらせとけってさ」

　スナイパーは遠距離の職業だ。だが戦場では、必ず最後に近くなる。

　イーサンがそう言っていた。

「見せろ」と彼は言った。「細かい話は後だ。構えろ」

　リヴァが構えた。

　レッドの肩幅は、彼女の視界の半分を占めている。

　踏み込まれたら、そのまま視界ごと押し潰されそうな距離だった。

　レッドが一歩距離を取り、リヴァの周囲をゆっくり回った。

「どこかで習ったか？」

「カイに」

「カイか」レッドは少し考えた。「似てるな。脇が締まってる。いいか悪いかで言うと悪くない。ただ」

　リヴァの後ろに回った。

「重心が高い。もう少し落とせ」

　レッドの手が、肩に触れた。

　押したわけでもないのに、身体が半歩ずれる。

　重い。

　触れられただけで、空間の圧が変わる。

　リヴァが膝を曲げた。

「そこだ」レッドが前に戻った。「近距離は全部そこから始まる。重心が高いと崩される。お前みたいに小柄なら特にそうだ」

「小柄じゃない」

「俺より低い」

「皆が大きすぎる」

「テキサスではこれが普通だ」

　リヴァはいつの間にか汗をかいていた。息が上がっている。疲労感が消えない。

「お前が的あてが得意なのは初日でわかった」

　レッドが正面に立った。続ける。

「足りないのは、当てる前に殺されない動きだ」

　レッドからいつもの笑顔が消えていた。

「いくぞ。俺が動く。お前はどこでも好きなところに返せ」レッドは肩を回した。「カイとやる時と同じだと思うな。俺は崩しから入る。スタイルが違う」

「どう違う」

「やってみればわかる」

　レッドが動いた。

　速かった。

　体の大きさに対して動きが軽かった。右から来ると思ったら左で、リヴァの重心の外に入った。返す前に肩が押されて、一歩踏み出した。

「止まれ」とレッドが言った。「今何が起きたかわかるか」

「入られた」

「どこから」

「左側から」

「なんで入られた」

　リヴァは少し考えた。

「重心が右に動いた」

「なぜ」

「……右が来ると思ったから」

「正解だ」レッドは頷いた。「俺は右を見せてから左に入る。癖だ。ただ、だいたいそれで入れる。なぜかわかるか」

「見せてから入るから」

「右を見せた瞬間、相手の重心が右に動く。人間はそうできてる。それを使う」レッドは少し下がった。「もう一度いくぞ」

　二度目。

　次の踏み込みは、足音がない。

　地面は同じはずなのに、

　リヴァの身体だけが勝手に反応している。

　後ろに下がるべきではないと分かっている。

　だが、先に重心が動いてしまう。

　崩れる方向に誘導されていると気づくころにはもう遅かった。

「惜しい」とレッドが言った。リヴァの横にいた。「速い。でも少し遅い。もう一度」

　3度目。

　リヴァが返した瞬間、足が浮いた。

　視界が一瞬だけ回る。

　地面が近い。

　掌をつく。

　骨に衝撃はなかった。

　止まる場所が奪われた感じがする。

　レッドが立っている。

　同じ場所に見えるのに、もう届かない。

　グラウンドの端で、カイが一歩動いた。

　止まった。

　レッドがすでに手を差し出していた。リヴァがそれを取るのを見て、カイは元の場所に戻った。何も言わなかった。腕を組み直しただけだった。

「転んだな」と彼は言った。笑っていた。

「…転んじゃった」

「一回目だな」レッドはリヴァを引き起こした。手を離した。「ただ今のは悪くなかった。返す判断は正しかった。体が追いついてなかっただけだ」

「体を追いつかせる方法は」

「繰り返すしかない」とレッドは言った。「頭で理解しても体が動かない間は意味がない。今日一日で体に入れる」

　レッドがいつの間にか来ていたカイに向かって言う。

「見てたか」

「見てた」とカイは言った。

「どう思う」

「悪くない」カイはリヴァを見た。「重心の修正が早かった。2度目と3度目で変わってた」

「そうだろ」とレッドは言った。「飲み込みが速い。だから転ばせた」

「なぜ」

「転んだ経験がないと怖がるようになる。早めに転ばせておいた方がいい」

　カイは少しの間、レッドを見た。

「……わかった」

　リヴァは二人を見た。

「続ける」と彼女は言った。

「ああ」レッドが正面に戻った。「今度は強度を上げる」

「さっきよりも？」

「文句あるか」

「ない」

　レッドが笑った。今度は静かな笑い方だった。

「いいな」と彼は言った。独り言みたいに。「お前が来てよかった」

　レッドはそう言った。まるで戦術の評価みたいに。

　リヴァは聞こえなかったふりをした。

　構えた。

「なあ」とレッドが言った。

　リヴァは構えたまま答えなかった。

「お前、俺に勝とうとしてるだろ」

　返さなかった。

「…それをやめろ」

「なんで」

「成立しないから」レッドは肩を一度回した。ゆっくりした動作だった。「体格差がある時点で、正面の力勝負は最初からお前の負けだ」

「……」

「お前が全力の愛で押し倒そうとしても、俺は立っていられる」

「…」

「わかるか」

「例えが嫌」

　レッドが笑った。

「正面から向かってくるな。そういうもんだってこと」

「でも、向かわないと返せない」

「それが間違いだ」レッドは一歩踏み出した。攻撃ではなかった。ただ、距離を変えた。「聞け。大男の動きってのはな、自分の重さで成立してる。例えば100キロの人間が踏み込む時、その力は脚から腰から肩まで全部が乗ってる。それを真正面で止めようとすると、止める側は同じだけの力がいる。」

　もう一歩、レッドが動く。

「お前にはそんな力はない」レッドの声は怒っていなかった。ただ、乾いていた。「向かうんじゃなくて、ずらせ」

「何を」

「相手が動くための条件を」

　レッドがリヴァの右肩に触れた。押していない。二本の指が、ただ乗っただけだった。それだけで軸が動いた。わずかに、だが確実に。

「踏み込む前に、人間は重心を動かす。どこに踏み込むか、体が先に決めるんだ」レッドは触れたまま言った。「その決定を、一瞬だけ狂わせればいい。押す必要はない。ずれればいい」

　指が離れた。

「目線だ」と彼は続けた。「大男が踏み込む直前、視線が一瞬だけ固まる。どこに入るか決めた瞬間だ。そこを見ろ。その前に動け。向かうんじゃなく、ずれろ。体を外に逃がしながら、重心の支えだけ消す」

「支えを消す」

「踏む予定だった場所が消えれば、どんなでかい奴でも一瞬崩れる」レッドは少し下がった。「その一瞬だけでいい。お前がやることはそれだけだ。勝たなくていい。一秒だけ立てなくすればいい」

　リヴァは少し黙っていた。

「やってみる」

「来い」

　リヴァが踏み込んだ。

　レッドは待った。

　来た瞬間、受けた。

　壁のように動かなかった。リヴァの踏み込みがレッドの体に吸い込まれて、そのまま止まった。押し返しもしなかった。ただそこにいた。それだけで、リヴァが止まった。

　レッドが少しだけ顔を歪めた。笑いではなかった。困ったような、少し痛ましいような顔だった。

「……そりゃ無理だ」と彼は言った。

　声が低かった。責めていなかった。

「わかるか。今お前がやったこと」

　リヴァは答えなかった。

「踏み込んだ。速かった。判断も悪くなかった。ただ」レッドは自分の体を見た。「俺は動いてない。お前の力が全部俺の重さに消えた。これは技術の問題じゃない。数字の問題」

「わかってる」

「わかっててやったのか」

「一回、確認したかったから」

　レッドは少しの間、リヴァを見た。

　それから、短く息を吐いた。笑っていた。声には出なかった。

「……正直だな」と彼は言った。レッドは腕を組んだ。「どうだった」

「壁って感じ」

「そうだろ」

　レッドは短く頷いた。

「大男ってのは、だいたい壁役なんだ」

　リヴァはレッドの顔を見た。

「それがわかれば充分だ」と彼は言った。「体で知ったなら、頭で聞くより早い」

　グラウンドの端で、カイが腕を組んで見ている。

　何も言わなかった。

　ただ、視線が少し変わっていた。レッドを見ていた。訓練のやり方を、確認するような目だった。

「もう一度やる」とリヴァが言った。

「今度は向かってくるな」とレッドは言った。「ずれろ。条件を壊せ」

「わかった」

「壊せたら、俺が褒めてやるから」

「褒めなくていい」

「褒めたい」

　リヴァが無言で構えた。軽口に付き合う余裕が消えていた。

　それから、立っていられなくなるまで何度も地面に転がされた。

　ようやく解放されたときには、テキサスの強い日差しはすでにオレンジ色に染まり始めていた。

　テーブルの上に、コーヒーが人数分置かれていた。アルノが入れた。誰も頼んでいないが、気づいたらあった。

「怪我は」

「ない」とリヴァは言った。

「転んだと聞きましたが」

「一回だけ」

　アルノは眼鏡を押し上げた。

「見せてください」

　リヴァは手を出した。手のひらに砂利の跡が薄く残っていた。アルノが確認した。

「消毒します」

「いい」

　有無を言わさずされることになった。

　レッドがそれを見ていた。

「アルノ、お前いいな」と彼は言った。

「何がですか」

「面倒見がいい」

「業務です」アルノはリヴァの手に消毒液を当てた。「あなたこそ、訓練の強度は適切でしたか」

「適切だった」

「本人が転んでいますが」

「転ぶのも訓練のうちだ」

「理屈はわかります」アルノは手当てを続けた。「手が痛むようなら明日に影響が出ます」

「影響ない」とリヴァが言った。

　アルノが少し間を置いた。

「……影響がないことを前提に、確認しています」

　リヴァはアルノを見た。

　先日あんなに夜中起こされてボロボロにされたのに…とこっそり思った。

　きっと彼の中でロジックがあるのだろう。

「怒ってる？」

「怒っていません。心配しています」アルノは手当てを終えた。

　アルノは何も言わなかった。道具をケースに戻した。

　レッドが口を挟まなかった。

　カイも何も言わなかった。ただ黙って水筒の蓋を開けた。

　アルノは端末を一度確認して、置いた。

「では」とアルノは言った。「明日の話をします」

　誰も返事をしなかった。

「明日は訓練は無し。代わりに新しい任務が入っています」

　リヴァ以外は既に簡単に聞いていたみたいだった。

「ターゲットはダラ・ハッチンス。58歳、ダラス在住。不動産業の看板を掲げていますが、実態はフィクサーです。ギャング系の資金と人間を繋ぐ仕事をしている。直接手を下すタイプではない。弱みを握って動かすタイプです」

　レッドがコーヒーを一口飲んだ。

「知らん奴だな」

「ハッチンスが持っている情報の一部を確認したい」アルノは続けた。「日本に戻ってからの案件に関係する可能性がある。その確認だけです。排除も接触記録も残さない。取れれば十分」

「その情報って」とリヴァは言った。

「詳細は今は関係ありません」アルノは言った。「日本に戻ってから話します。明日は私が動けば終わる話です」

　それ以上説明しなかった。

　リヴァは少し眉を動かしたが、何も言わなかった。

「ハッチンスはハイアットの地下カジノに週2回来ます。明日がその日です。バーカウンター付近に陣取って、女性の同伴者がいる客に近づく癖がある。話しかけるための口実を探している。そういう男です」

「つまり」とレッドは言った。「俺とリヴァが囮か」

「そうです」アルノは言った。「リヴァにバカラのテーブルに座っていてもらいます。レッドがエスコート役。ハッチンスの注意がそちらに向いている間に、私が接触して情報を取る。30分もあれば十分です」

「自然にしてればいいんだね」リヴァが言った。

「はい。何回かバカラで遊んでいてください」

　アルノが端末を畳んだ。

「カイとイーサンは外周と室内待機。何もなければ何もしなくていい。暴力的衝突の可能性は低いので、今回はそういう案件ではありません」

　カイは何も言わなかった。

「以上です」アルノは言った。「簡単な話です」

　レッドがソファに背を預けた。

「撃たなくていい夜ってのは貴重だ」と彼は言った。

「そうですね」アルノは珍しく、少しだけ同意するような間を置いた。「そういう日です」

　窓の外で、夕陽がようやく沈み始めていた。

　テーブルのコーヒーから、湯気が細く上がっていた。