リヴァ・アルカ ―特殊部隊は、一人のアンカーを檻に乞う―

第四章「乾いた地平線 ― The Dry Horizon」

カジノ：想定の範囲内

　ディーラーがカードを配った。

　リヴァはバンカーに賭けた。

　勝った。

　後ろで声がした。

「嬢ちゃん、次どっちだ」

「プレイヤー」

　隣からチップが置かれた。

　勝った。

「クソ。ほんとに当てやがった」

「次も頼むぞ」野次が飛んだ。

　五回目が当たった時点で、テーブルの後ろに大きな人だかりができていた。

　他の卓から、グラスを持ったまま移ってくる客もいた。バカラの椅子と椅子の間に男が肩を差し込み、後ろから女が煙草を持った手を伸ばしてチップの山を覗いた。

　葉巻を咥えた男が、リヴァの肩越しから手元を見た。

「次当てたら俺が酒奢る」

「いらない」

「じゃあ抱いてやる」

　笑いが起きた。

「……きもちわるい…」リヴァが小声で言った。誰も聞いていなかった。

　ディーラーが上司を見た。上司は小さく頷いた。

　ディーラーはカードを揃え、何事もなかったように次のゲームを準備した。

　リヴァの前にはチップが積まれていた。

　500ドルが、3200ドルになっていた。

　アルノがリヴァの隣を通った。

　左手にウイスキーのグラスを持っていた。タイの結び目は低いままだった。

「リヴァ」小声で言った。「なにしてる」

「止め方がわからない」

「……今すぐ手を止めてください」

「アルノ、そっちは」レッドが割り込んだ。

「あと十分あれば確認できます。ハッチンスは今、別室で電話中です。私はその間にもう一つ、裏を取ります」

「なんかされて無いだろうな？」

「問題ありません」

「本当だな？」レッドはアルノに言って、それからリヴァの肩に手を置いた。「次の一回だけ張って、それで終わりにしろ」

「わかった」

　アルノが足早に戻って行った。

　リヴァは自分の前にあるチップを両手で寄せた。

　全部、プレイヤーへ置いた。

　周りにいた野次の声が一段盛り上がった。

「馬鹿、全部とは言ってないだろ」レッドが言った。

　後ろから男が身を乗り出した。

「いいぞ、嬢ちゃん」

「プレイヤーに二百」

「俺も」

　左右からチップが続いた。テーブルに舞った。

　ディーラーが配った。

　プレイヤー側、8。

　バンカー側、6。

　次の瞬間、テーブルの周囲が沸いた。

「よっしゃ」

「最高だ」

「酒持ってこい」

　その時だった。

　左斜め後ろの客が半歩ずれた。

　その隣の男も身体を引いた。

　人の流れが一箇所だけ割れた。

　誰かが近づいていた。

　東側の壁際で、カイも一歩出た。

　リヴァが振り向く前に、男が隣の椅子を引いた。

　断りはなかった。

　チャコールブラックのスーツに黒いシャツ。首元には金のチェーン。60歳近い外見。

　髪は短く刈り上げていた。こめかみに古い傷が一本ある。

　左右の指に複数の指輪。手の甲には色の褪せたタトゥー。

　男はポケットからジッポを出した。

　蓋を開いた。

　閉じた。

　親指でもう一度弾いた。

「……っ」

　リヴァの指が椅子の背に掛かったまま止まった。

　肩が動かなかった。

　周囲の声が遠くなった。

　東側でカイの顔がこちらを向いた。リヴァを見ていた。

　赤いドレスの女がカイを覗き込んだ。

「どうしたの」

　カイは返さなかった。

　ディーラーが次のカードを配った。

　リヴァの前に賭け金はなかった。

「当てねえのか」

　男が言った。その声だけが、喧騒の中でリヴァの頭に響いた。

　ジッポの蓋がまた開いて、閉じた。

　乾いた金属音がした。

　男の視線がリヴァの顔から下へ落ちた。

　胸元をみてから、足の先まで全身を見た。

「こいつはいい」

　男が笑った。チップを二枚投げた。

　一枚がリヴァのチップの山に当たり、床へ落ちた。

「一晩いくらだ」

　後ろの笑い声が切れた。

　ディーラーはカードを揃えたまま、顔を上げなかった。

「その山の三倍出す。脚開いて、朝まで黙ってろ」

　リヴァの手は立ちあがろうとしたまま、椅子の背に残っていた。

「おい」レッドがビール瓶を置いた。「その口を閉じろ」

　男が横目で見た。

「なんだ。お前も買ったのか」

　レッドが一歩出た。

　男の手が先に伸びた。

　リヴァの上腕を掴んだ。

「立て」

　腕を引いた。

　右のヒールが滑った。

　椅子が後ろへ倒れた。

「金は払う。面倒くせえこと言わせんな」

　腰がテーブルの縁に当たった。

　男の右手がリヴァの首に移った。

　そのまま勢いよくテーブルに押し倒された。

　リヴァの背がフェルトについた。

「……っ離して」

　カードが散った。誰かのグラスが床に落ち、音を立てて割れた。

　積んでいたチップが崩れ、数枚がテーブルの縁を越えて床へ落ちた。

　ディープエメラルドの裾が広がって、リヴァの太ももまで見えた。

　男の左手がリヴァの太ももに触れた。

「おい」

　男の手が止まった。

　後ろから、別の手が重なっていた。

　カイだった。

　いつ来たのか、誰にもわからなかった。

　表情はなかった。

　男の手首を掴んでいた。

「離せ」

　男が振り返った。

「誰だ、てめえ」

　カイは答えなかった。

　男の手を取って、後ろに回した。

　骨が軋んで、男の顔が歪んだ。

「痛えな。離せ、クソ野郎」

　カイがもう一段、手首を返した。

　カイはリヴァを見た。

「立てるか」

　カイが男を蹴り、リヴァと男の間へ入った。

　男の仲間が四人、席を離れた。

　椅子が続けて引かれた。

　一人がジャケットの内側へ手を入れた。

　レッドがビール瓶をテーブルに戻した。

「おっと、それは抜いたらダメだ」

　男の手がさらに内側へ入った。

　カイの掌がリヴァの腰の横へ触れた。

「伏せろ」

「え」

　カイが片手でリヴァを持ち上げ、リヴァは革張りのボックス席へ背中から入った。

　カイの膝がシートの縁に当たった。

　片手を、リヴァの肩の横の背凭れについた。

　身体が男たちとの間を塞いだ。

　レッドが男との距離を詰めた。

　ジャケットへ入っていた手首を取った。

　腕を捻った。

　男の頬がバカラテーブルへ落ちた。

　レッドは腕を捻ったまま、頬をフェルトへ押さえた。

　カードとチップが跳ねた。

「赤い方に百」

　後ろから声が飛んだ。

　レッドは男の腕を押さえたまま振り返った。

「三百にしろ。俺に失礼だろ」

　二人目がカイへ踏み込んだ。

　カイはリヴァの前を離れた。

　一歩ずれた。

　男の腕が空を切った。

　カイの肘が上がった。

　肩が入った。

　男の膝が床についた。

　三人目が右から回った。

「女一人に何人ついてんだよ。こいつ捕らえりゃいいだろうが」

　男がリヴァへ手を伸ばした。

「きた」

　リヴァは半歩だけ横へずれた。

「あ？」

　男の手が肩の前を通った。

　男が踏むはずだった場所には、もうリヴァはいなかった。

　右足が床を捉え損ねた。

　左足と交差して、上体が前へ流れた。

　両手がバカラテーブルについた。

　グラスが倒れた。

　リヴァは一歩下がった。

　レッドがそちらを見た。

「お。今のは褒めるぞ」

「真面目にやって」

「ずっとお前を褒めたかった」

　リヴァはもう一歩下がった。重心を下げた。

　カイが目だけをリヴァに向けた。

「リヴァ、出すな」

「はいはい」

　リヴァが内腿に向かおうとした手を下ろした。

　さっきの男がリヴァの方を見た。

　東側の業務扉が開いて、外周にいたイーサンが入ってきた。

　ジャケットのポケットに両手を入れたまま、その男の背後まで歩いた。

　男が振り返った。

「何だ、お前は」

　イーサンが一歩近づいた。

　男の右手が止まった。

　息を詰めた。汗が伝った。

　ゆっくり手が下がった。

「思い出した。お前、ビリーじゃないか？」

　レッドは伏せさせた男の腕を押さえたまま、笑った。

「随分、趣味が悪くなったな。気づかなかった」

「………レッド」男は言った。「てめえの女とは知らなかった」

　レッドの口角が上がった。

「俺のじゃない」レッドは言った。「まだな」

　カイが横のソファ席で、膝を床につけた男の腕を締め上げた。悲鳴が上がった。

「あ、弟子だ」レッドが締め上げられた男を見て、言い直した。「大事な教え子」

　イーサンが裏口付近で捕らえた男を寝かせて、その上に座っていた。男に体重をかけて、男がうめき声をあげた。

「あ…仲間、だ」レッドがイーサンを見てから訂正した。

　ビリーがカイを見た。

　次にイーサン。

　最後にリヴァ。

「帰れ」レッドは言った。「次にこの子を見たら、目を逸らせ」

「脅しか」

「違う」レッドは笑った。「生き方を教えてる」

　間があった。

「昔みたいに、指から一本ずつ失くしたくねえだろ」

　ビリーの顔から色が消えた。

　レッドが男の腕を離した。

「連れて帰れ」

　四人が離れた。

「覚えてろよ」

「覚えるのは、お前だ」カイが言った。

　ビリーは返さなかった。

　四人を連れて扉へ向かった。

　歩く速度は速かった。

　リヴァのドレスの裾が椅子の脚に引っかかっていた。

　カイが屈んで外した。

「見せろ」

　リヴァが顔を上げた。

　首元に薄く指の痕が残っていた。

　カイはビリーが消えた扉を見た。

　立ち上がり、腰のホルスターに手を回しかけた。

　イーサンが横目でそれを見た。

「殺すな」

「…まだ何もしてない」

　手を戻して、息を吐いた。

　赤いドレスの女が倒れた椅子を跨いで来た。

　床に散ったチップを踏まないよう、ヒールの位置を一度変えた。

　カイを見た。

「……やっぱり殺し屋じゃん」

「違う」

「じゃあ、そっちが仕事？」

　女がリヴァへ目を移した。

　シャンパンを一口飲んだ。

　女はカイにメモを手渡した。番号が書いてあった。

　笑って人混みへ戻った。

　カイはその番号を見た。

「レッド」

「なんだ？」レッドが振り返った。

「やる。あと2112」

「おお」レッドはメモを受け取った。

　イーサンがリヴァを見た。

「歩けるか」

「歩ける」

　カイは正面入口を見た。

　警備が二人に増えていた。

　人垣もまだ解けていなかった。

　リヴァがドレスを持ち上げた。

「行け」そう言って、カイが先に通路へ入った。

　リヴァが続いた。

　その後ろをレッド、イーサンが通った。

　通路に出たところで、アルノが合流した。

　第一ボタンは閉じていた。

　タイは元の位置まで上がって、締め直されていた。

「お疲れ様でした」アルノは言った。「暴力的衝突はありませんでしたね」

「……そう、だな」レッドは言った。

　イーサンは口角をあげた。

　カイがアルノを一秒見た。

　そのまま前を向いた。

　出口の扉を押した。

　夜の空気が来た。

　その瞬間、リヴァの視界が白くなった。

　音が消えた。

「リヴァ」

　聞こえなかった。

「リヴァ」

　音が戻った。

　カイが目の前にいた。

「聞こえるか」

「……うん」

「俺が誰かわかるか」

「カイ」

　イーサンがリヴァを見た。

「歩けるか」

「……ん」

「帰るぞ」

　レッドが車の鍵を出した。

　カイがリヴァの横についた。

　誰も、それ以上は聞かなかった。