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Operation FORUM

　新ローマ拠点　午前六時三十分。

　鎧戸の隙間から朝の光が入っていた。

　全員、支度を終えていた。

　リヴァは黒のパンツに薄手の長袖。髪を低い位置でまとめていた。

　カイは黒のスーツに白いシャツ、細い黒のタイ。右耳にイヤピースを入れていた。黒いサングラスは胸ポケットに差してある。

　ヴィクトルは明るいグレーのダブルスーツだった。二列のボタンに白いシャツ、淡い黄色のタイをしていた。

　フィンはネイビーのジャケットに白いYシャツ。アオイは黒のジャケットに黒のTシャツを着ていた。

　フィンがテーブルから細い黒縁の眼鏡を取って、アオイに渡した。

「これ掛けて」

「なんでですか……」

「それっぽいから」

「……日本人のステレオタイプやらせてます？」

　アオイは眼鏡を掛けた。

　ジュリオは深いネイビーのスーツの袖口を整えていた。

「地味な色だなあ」

「目立ってどうするんですか」アオイが眼鏡を上げながら言った。

　アルノは白いシャツにいつもより暗めなグレーのスーツ。ジャケットの下、脇腹には包帯の厚みが残っていた。

　アルノが端末を閉じた。

「ユキナガ、大学側は」

「ルカとチャットだけ繋いでる。観測データも来てる。問題なし」

「東京側は」

「惣一まで同期してる。なんかあったら音声も入る」

　アオイが姿勢を正した。

「確認しました」アルノが言った。

　腕時計を見た。

「出ます」

　ジュリオがドアを開けた。

　石畳を走るスクーターの音が入ってきた。

　ヴィクトルが廊下へ出た。フィンが続いた。

　アオイもドアへ向かった。

「アオイ、死なないようにね」リヴァが言った。

　アオイが振り返った。少し笑った。

　カイがその横を通った。

「四七歩成」アオイが言った。

「三三角成」

　カイが返した。

　アオイがドアを押さえた。

「四八と」

　アルノが二人を見て、ため息をついた。

「カイ、記録官を頼みました」

「ああ」

　カイは胸ポケットからサングラスを出して、掛けた。

　午前七時四十分。

　リヴァは修復中の石造建物の三階にいた。

　窓の外には赤茶の屋根が重なり、その向こうに会場の石壁と鐘楼が見えた。

　AXMCを窓際の低い位置に据えた。

　イヤピースにアルノの声が来た。

『全員、接続確認。Sniper』

「完了」

『Protection』

『完了』

　カイの声だった。

『Outer』

『完了』フィンが言った。

『Response』

『聞こえてます』

　アオイの声。

『Inside』

『問題ないよ』ジュリオが言った。

『Liaison』

　少し間があった。

　向こうで男たちの話し声が混じった。

『…聞こえてる』

　ヴィクトルの声だった。

『Comms』

『全員取れてる』ユキナガが言った。

　短い沈黙があった。

『では』アルノが言った。『各自、配置を維持してください』

　会場　午前十一時十八分。

　会場の壁には古い紋章が残っている。

　地下の会議室では、四勢力の代表が席についていた。予定通りだった。

　記録官が一階の控室から出た。

　カイが先に廊下を見た。通過するスタッフが二人、壁際に警備が一人。奥の扉は閉じている。

　記録官が歩き始めた。カイも半歩後ろにいた。人が来る側へ寄っている。

　記録官が右へ曲がる前に、カイの視線は先にあった。

　階段から男が上がってきた。東欧勢力の随員だった。記録官を見つけて、片手を上げた。

「Signore――」

　近づいてきた。

　カイが一歩入った。

「後にしろ」

　声は低かった。

「なんだよ、俺が誰かわかってるのか？」

「東欧の通訳だ」カイは言った。「代表から離れる必要は無い、戻れ」

　男は眉を寄せて、一度記録官を見た。カイが動かなかった。

　男が退いた。

　記録官はそのまま歩いていた。カイは振り返らず、元の距離へ戻った。

　回廊の先で扉が開いた。黒いケースを持った会場スタッフが出てきた。

　カイの右手が記録官の背中に触れた。記録官を壁側へ通し、自分が外側へ入った。

　スタッフは立ち止まり、道を空けた。

　カイはケースを見た。封印、搬入票、スタッフの首から下がった会場証。そのまま通した。

「ありがとう」

　記録官が小さく言った。

「前を」

　カイは答えた。

　記録官が前を向いた。二人は階段を下りた。

　玄関ホール。ジュリオが受付の前を通った。

　黒いスーツを着たコンシェルジュが、招待客からカードを受け取っていた。

　男が顔を上げた。片方の眉を上げた。

　ジュリオと目が合った。

　ジュリオは少し顔を傾け、そのまま歩いた。

「……静かで気持ち悪いな」

　リヴァは窓から一歩下がった位置にいた。

　ライフルは据えたまま、肉眼で通りを見る。

　人間が四人。窓際に一人。路地から出てきた男が一人。停車していた白い車が動いた。

　歩行者の流れに変化はない。

　スコープへ目を移した。

　リヴァはイヤピースに触れた。

「外、異常なし」

『異常なしを信用しすぎないでください。観測継続』

　アルノだった。

　リヴァは肩を落とした。

「はあい」

　リヴァはまたスコープを覗いた。

「アオイ、眼鏡似合ってるね」

『あ、ありがとうございます……狙わないでくださいね……』

「見てるだけ」

『そう信じますけど…』

　下の路地を風が抜けた。開いた窓から匂いが入ってきた。

「レストランの匂いして、お腹空いてきた」

『そこのカルボナーラ、マジで美味いぞ』ジュリオの声が入った。

『食いたい』ユキナガの声がした。

『惜しい、招待制なんだよな。俺とリヴァの』

『嘘つけ』

　リヴァはポケットから小さなチョコレートを出した。アルノにもらったやつだった。

　包みを開けた。一つ口に入れた。

　口の中で溶かしながら、通りを見た。

　会場内。

　アルノは地下へ続く階段の手前にいた。

「失礼」

　アルノは海運の警護担当に声をかけた。二人いた。

「地下へ入れるのは一名までです」

「…こちらは二名で登録している」

「登録人数と会議室への入室人数は別です」

　片方が何か言いかけた。

「一名です」アルノは言った。

　警護担当が一人残った。もう一人が階段を上がった。

　アルノは次の参加者へ目を向けた。

　ユキナガの前に六枚のモニターが並んでいた。

　会場、外周、各員の位置。通信状態。大学から届く観測データ。

　画面の隅にチャットが一件増えた。

　LUCA：継続してるよ。問題ナシ^ - ^

　ユキナガは読んだ。返さなかった。

　別のログを開いた。

　一件だけ、時刻がずれていた。

「定期的になんかズレるんだよな…」

　ユキナガがカーソルを止めた。前後を開いた。

　正常。次も正常。該当ログに印をつけた。

　画面を戻した。

　地下会議室の扉が閉まった。

　記録官が席についた。

　カイは壁際へ下がった。

　記録官がペンを落とした。

　カイは動かなかった。

　記録官がカイを一度見て、自分で拾った。

　カイは扉を見ていた。

　イヤピースにアルノの声が入った。

『各員、現状維持』

　誰も返事をしなかった。

　会議は予定通り進んでいた。