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焼きたてパン

　ヴィクトルとアルノが、廊下を歩いていた。ヴィクトルは片方の袖だけ雑に折られ、女物の香水が薄く残っている。

「六時半に戻るはずでは」アルノが言った。

「だいたい間に合った」

「あなたが戻ったのは六時四十八分です」

「昨日からどうした？そんなに傍に居てほしいのか？」

　アルノは何も言わなかった。

　ヴィクトルは小さく息を吐いた。

「また同じ拠点に住んでるだろ」ヴィクトルは言った。「日本の時と違って」

　アルノは前を向いたまま歩いた。

「……昨晩もいると思ってました」

　ヴィクトルはアルノを見て止まった。

「……」

　アルノも歩みを止めた。

「あなたに聞きたかった判断がありました。南側の臨時地点について」

　ヴィクトルが目を細めた。

　アルノは振り返った。

「……部屋は、空でした」

「来たのか」

　一拍あった。

　ヴィクトルが小さく笑って、アルノを見た。手を伸ばして、一歩近づいた。

「疲れたか」

「……はい」

「妙に素直だな」

　アルノは動かなかった。ヴィクトルを見上げた。

　腕が肩へ触れる直前、知らない香りがした。

　アルノが半歩引いて、顔を逸らした。

「…触らないでください」

　アルノは振り返って、先に歩き出した。

　三歩目で、歩調がわずかに落ちた。

　背後からヴィクトルの靴音が続いた。

　アルノは振り返らなかった。歩みを戻した。

　アルノは共有スペースの扉を開けた。ヴィクトルもついていった。

　ユキナガが端末の前にいた。画面に大学の観測ログを開いている。

　アルノがユキナガを見た。

「ユキナガ。言い訳を聞きましょうか」

「最高でした」ユキナガは画面を見たまま言った。

　アルノが舌打ちをした。

　ユキナガがアルノを見た。

「え、今舌打ちした？」

「しました」

　アルノが端末をポケットから出し、そちらを見た。

　ヴィクトルが笑いながらユキナガの背後に立ち、煙草に火をつけた。画面を一度見る。

「それ、大学の記録と時刻合ってるか？」

「0.7秒だけズレてる」

「0.7秒あれば、人間は扉を抜ける」

「けどこれ、なんか――」

　玄関が大きな音を立てて開いた。

「ユキー！！！」

　ルカが入ってきた。白いシャツを着ていた。胸ポケットにシルバーのケースが挿さっている。片手にノートパソコンを提げていた。

「うわ」ユキナガが顔を顰めた。

　ルカは座っているユキナガに抱きついて、頬にキスをした。

「……お前、そんな香水つかってたっけ」ユキナガが言った。

　ルカは離れて、ユキナガの隣に座った。

　胸ポケットからケースを出し、一本抜いて火をつけた。

「これ教授の服」咥えながら言った。

　ユキナガの手が止まった。ヴィクトルとアルノも、ルカを見た。

「……なんで？」

「一緒に住んでるから」

　ユキナガはキーから手を離した。

「…いつから」

「四年、くらい」

「……は？」

　ユキナガはしばらく止まったあと、ポケットから煙草を取り出した。火をつける。

「生活まで任せてんの」

「んー…。うん。俺がご飯食べなくて、何回か倒れたから」

「……まだ直ってないのかよ」

「ユキがいないと、分かんなくなるんだもん。ご飯とか、寝るとか」

「その煙草も？」

「うん、くれる。足りなくなったらアイブラ吸う」

　ヴィクトルがケースを見た。手巻きが隙間なく並んでいる。

　ユキナガはルカの煙草へ目を移した。

「……お前、それでいいの」

「寝るまで研究の話できるし、いい機材使えるし」

「すごい熱量だな」ヴィクトルが横から言った。

　ルカがヴィクトルを向いて笑った。

　ヴィクトルが長く息を吐いた。

「…で、就職？するんだろ、その人の元で」ユキナガが言った。

「書類とかはもう出来てる」

「…なんか、それって」そこまで言って、ユキナガが言い淀んだ。「……平気なの」

　アルノが眼鏡を上げた。

　ルカは煙草を見たまま言った。

「ユキに会えたから」

　アルノがルカを見ていた視線を逸らした。

　ヴィクトルが煙草の灰を灰皿に落とした。

　ルカが脚を揺らしながら、頬杖をついた。

「ユキも香水違うね。女ものみたい」

　アルノがヴィクトルを睨んだ。ヴィクトルは煙を吐いた。

「うるさい。そんなんはいいんだよ」ユキナガはログを拡大した。「仕事するぞ」

「うん」

「二十七番に、送信が一件。でも端末が登録されてない。呼び出したプロセスも残ってない」

「消した？」

「消した痕跡もない」

「教授を含め、関係者は一度すべて洗ってください」アルノが言った。「ユキナガも協力を。必要ならヴィクトルも使ってください」

「教授は関係ない」ルカが言った。

「それを確認します」アルノはルカへ顔を向けた。「あと、当面、ここを出る時はアオイに声をかけてください」

「誰それ」

「地味な日本人」ユキナガが言った。

「ああ、あの人」

　ルカはノートパソコンを開いた。

「じゃあ、どこから洗う？」ユキナガをみた。笑顔だった。

「四つ」ユキナガはキーを叩いた。「教授、研究室の人間、権限を持ってるやつ、二十七番に触れられるやつ」

「研究室は四人。権限は、教授と俺」ルカが画面を送った。「その番号のは、今は誰も割り当てられてない」

　ユキナガは別の記録を重ねた。カメラ、入館証、人流。全部正常だった。

「統合すると、さっきの0.7秒だけやっぱ位置が合わない」ユキナガは言った。「ノイズなら残るし、欠損でも出る。どっちも出てない」

「じゃあ何」ルカが訊いた。

　ヴィクトルが一歩ユキナガに近づいた。ユキナガの肩に手を置いて、画面をのぞき込んだ。

　ルカがその手を見た。

「誰かがいた、とも出てないんだな」ヴィクトルは言った。

「そう。いなかったことにも、なってない」

　ユキナガの指が止まった。

　ルカがユキナガの横顔を見た。

「ユキ？」

「いや……前に一回、日本で似たことがあった気がしただけ」ユキナガはログへ視線を戻した。

「いつ」ヴィクトルが言った。

「……いや、気のせい。たぶん自然災害的なやつ」

　アルノが一瞬ユキナガを見た。

　ヴィクトルが画面から離れて、壁に背を預けた。

「送信と、同じ原因？」ルカが訊いた。

「送信履歴と、この位置ずれが同じとは限らない」ユキナガは画面を二つに割った。「分けて洗うべき」

　ヴィクトルは煙草を吸って窓の外を見ていた。

　アルノは一度だけ、ヴィクトルがそこにいることを確認した。

　ローマの朝の光が、共用スペースの床を扉の近くまで伸びていた。

　その光が、開いた扉に遮られた。

　扉口に、アオイとフィンが立っていた。

　アオイは片手に食料の入った紙袋を提げ、肩で扉を押さえていた。中へ入る前に一度だけ廊下の奥を振り返った。

　後ろからフィンが、もう一つの紙袋を片手に入ってきた。もう片方の手に紅茶のカップを持っている。

「おはよう。パン買って来たけど、いる？」

　誰も答えなかった。

　フィンは部屋を見た。

　同じ画面を見るユキナガとルカ。端末を持ったまま立っているアルノ。袖を雑に折ったヴィクトル。

　煙草の向こうに、部屋にはないはずの甘い香水が混じっている。

　それから、皺の寄ったルカのシャツを見た。

「朝からずいぶん情報量が多いね」

　アオイは紙袋を持ったままテーブルへ向かった。

　ヴィクトルがアオイの持つ紙袋へ目を向けた。

「買い出しなら使用人に頼めばよかった」

「フィンがどうしても行きたいパン屋があると」アオイが言った。

「警戒が上がってから、使用人は館から外してるでしょ。呼び戻すのも悪いよ」フィンが答えた。

　フィンは空いた椅子を引いて座った。

　アオイがパンの入った袋を開いた。

　まだ熱の残るパンの匂いが部屋へ広がった。

　フィンが画面へ一度目を向ける。

「弟くん、なんか見つかった？」

「それが分かんない」ルカが言った。

「なんもなかったの？」

「それも分かんない」ユキナガが言った。

「息ぴったりだ」

　フィンはロゼッタパンを一つ取り出した。画面をもう一度見た。笑っていた目元だけが、少し静かになった。

「一番嫌なやつだね」

　パンを齧った。硬い皮が、小さく音を立てた。

　フィンが一つとってユキナガに渡した。

「……帰ったら和食食べたいな…」

「同意です…」アオイが言った。

　二階から足音が近づいた。

　ジュリオがシャツの袖を留めながら、階段を降りてきた。紙袋とテーブルに並んだパンを見ると、そのまま進路を変えた。

「お。パンもらい。隣のとこ？」

「うん、人たくさんいた」

「カンタルーナか。あそこはいつも朝から行列ができてる。よく買えたな」

「すごく並びました…」アオイが言った。

　ピッツァ・ビアンカを一枚取り、空いた席についた。二つに折って齧ると、表面の岩塩がテーブルへ一粒落ちた。

　階段から、もう一組の足音がした。軽い足音の半歩後ろを、重い靴音が下りてくる。

「おはよ」

　リヴァが先に顔を見せ、その後ろからカイが降りて来た。

　カイは部屋へ入る前に、テーブルの人数と、開いた端末を一度見た。

「おはよう」フィンが返した。

　フィンは隣の椅子を足で引き、紙袋をリヴァの方へ寄せた。

　リヴァはフィンの隣に座った。

「買ってきたの？いい匂い」

「うん。有名なやつらしいよ」

　リヴァはロゼッタを手に取り、花形に割れた表面を指で押した。皮が薄く砕けた。

　かじると、中の空洞から熱い空気が抜けた。

　カイがリヴァの隣に座った。

　カイはリヴァの指についたパンの欠片を見て、紙ナプキンを一枚寄せた。

　最後の椅子が引かれる音を待って、アルノが端末を持ち直した。

　パンの匂いと話し声が広がる中で、アルノだけが立ったままだった。

「ちょうど全員集まったので、今日の予定を共有します」

　アルノが眼鏡を上げた。

「今朝得た情報です。夜のあいだに、外がさらに荒れました」アルノが言った。「午前一時四十七分、ローマ東部の保税倉庫で、東欧組織の実働と海運複合企業の警護要員が交戦しています」

　フィンがカップを置いた。

「目的は？」

「文化財保護財団へ事前提出される予定だった輸送記録です。暗号化された記憶媒体が一つ、現場から消えています」

「近い？」

「会場からは離れています。ただし、財団はこの件を受けて記録官の移動経路を変更しました」

「フォーラム絡み？」

「現地警察は、密輸記録を巡る既存の抗争と見ています。会合との直接的な関与には否定的です」

「アルノは？」

「双方が、同じ時刻に同じ受渡地点を把握していました。情報源は別です」

　フィンの目元から笑みが消えた。

「誰かに会わされたんだ」

「その可能性を前提にします」

　ルカが手巻きの火を灰皿で消した。

「俺今日はここにいる」

「研究室行けよ」

「なんかヤバ目な状況なんでしょ？できるとこ手伝う」

「わかりました」アルノが言った。「ただし、担当は大学側の観測ログと二十七番の解析に限定します」

　ルカがアルノを見た。

「ここから先は現場配置です。二階の、あなたが泊まっていた部屋で作業を続けてください」

　ルカが舌打ちをした。アルノを睨んだ。

「……堅物」

「つまみ出されたいですか」アルノが言った。

「……」

　ルカはノートパソコンを持って立ち上がった。

　階段を上がっていった。

　ルカが上がっていったのを見て、アルノが息を吐いてから言った。

「…狙撃地点選定の際に確保した端末ですが、通信先の一部が、昨夜の倉庫で確認された東欧側の回線と重なりました」

　ジュリオがピッツァ・ビアンカを折った。

「じゃあ、あの時の連中も？」

「東欧陣営の可能性が高いとみています」

「一番の荒くれはそこっぽいかな」

「私たちが相手とは認識していなかったようですが、注意するようにお願いします」

「了解です」アオイが言った。

　アルノが眼鏡を押し上げた。

「今日の夕方、リヴァは狙撃地点の最終確認。昨日の候補は破棄したので、資料で絞り直した一か所を見てください。ジュリオとリヴァ。後方にアオイ。ユキナガが位置を追います」

「俺も付く」カイが言った。

「いいえ。カイは記録官の動線にも変更がありますので、その確認してください」アルノが言った。「あと地下の車両の確認も行います」

　カイはリヴァを一度見た。何も言わなかった。

「フィン」アルノが言った。

「予定どおり、昼にプラーティへ出るよ」フィンが言った。「北アフリカ側の外部顧問と会う。昨晩の倉庫の件と、東欧側の動きを持ってるらしい」

「国際商取引の法律事務所ですね」

「うん。表向きは、会合前の脅威情報の共有」

「同行はつけません。先ほど確認した条件を守ってください」

「その方が喋るでしょ」

　フィンは軽く握った右手を頬の脇へ上げ、人差し指の爪側で、そこにあるはずの眼鏡の外縁を押し上げた。

　アルノはその指先を一度見た。

　フィンが眼鏡をかけているところは、誰も見たことがなかった。

「戻りは、予定どおり十九時。遅れる場合は十八時半までに連絡を」

「了解」

「十五分ごとの生存確認。場所を移す場合は、移動前に連絡してください」

「前に聞いたよ」

「応答が三分遅れた時点で、会談を打ち切ったものとして扱います」

「OK」フィンが頷いた。

「以降、外出の際は全員私を通してください。アオイ、入退出の記録を任せました。アオイが外へ出ている間は、ユキナガが記録を引き継いでください」

「はい」

「出た事務員」フィンが言った。

「お役に立てるなら光栄です……」

　椅子を引く音が続いた。ジュリオだけが、皿のピッツァ・ビアンカを最後まで食べていた。