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ローマ大学

　研究棟の管理受付に、男が立っていた。

　自動扉の内側、白いカウンターの手前。セピアがかった黒髪を後ろへ撫でつけ、暗いオリーブ色の目でこちらを見ていた。背はユキナガより少しだけ低い。

　細く巻かれた手巻き煙草から、乾いた葉の匂いがしていた。その奥に、アンバーと香木を思わせる、整った香水の匂いが混じっていた。

「外まで来なくてよかったのに。教授」ルカが言った。

「遅かったね」

「ちょうどに着きました」

「君はいつも予定より三分は早いよ」

「……そういうこともあります」

　男は街路のゴミ箱、その上部の灰皿で煙草を消した。カウンターの端末に指を滑らせ、受付の職員に何か短く告げた。

「レナート・モランディ教授。俺の指導教員」ルカが男を指して、ユキナガとリヴァに言った。

　レナートの言葉に大学の受付職員が頷いた。来訪者の記録票は出てこなかった。

「ありがとうございます」ルカがレナートを見た。「助かります」

　レナートは頷いてから、目線をリヴァへ向けた。

　細められた。

「……？」

　間があった。

「かわいいね」

　リヴァは眉間に皺を寄せた。

　やがて視線が外れた。ユキナガへ移った。

　レナートは自分の唇に二回、人差し指を当てて、首を傾げた。

「……ルカと全然似ていないね」

　ユキナガは一拍止まった。

「…弟が、お世話になってます」

　レナートは表情を変えなかった。

　ルカの腰にレナートは一度手を添え、先へ促した。手はすぐに離れた。ユキナガはその手を見ていた。

「何かあったら呼びなさい」

　レナートはそのまま奥の会議棟の方へ歩いていった。

　ルカの研究室は、廊下の突き当たりにあった。

　室内にはルカの端末が並び、観測機材と解析用のモニターが壁際に据えられていた。私物が机の端に寄せてある。英語の論文が、画面に開いたままになっていた。

「ここ。解析室なんだけど、実質俺の専用部屋になってる」

「すげえ好待遇じゃん」

「まあね」

　三人は作業に入った。ユキナガが通信ログを、ルカが行動観測データを開いていた。

　旧鍵の痕跡を追い、リヴァは必要な箇所だけ確認する。数字が合わなければ、やり直した。会話は仕事の範囲を出なかった。

　しばらくして、リヴァは席を立った。

　研究室を出て、廊下を歩いた。

　窓際に人が立っていた。

　白に近い髪が、窓からの光を透かしていた。　

　通話を終えたところらしく、端末を下ろすところだった。

　光が輪郭の縁に溜まって、後ろから射しているように見えた。中性的な、作りものめいた美しさだった。線の細さがどこかルカに似ていた。

　目が合った。

　相手は一瞬だけリヴァを見た。

「こんにちは」

　リヴァの肩が動いた。

「……こんにちは」リヴァは言った。

　研究室の扉が開いた。ルカが出てきた。男とあいさつを交わした。

「あの人、セオドール神父。バチカン系の文化財保護財団にいて、レナートの元教え子。今は共同研究で、研究室に出入りしてる」

「セオドール・カイン」セオドールはリヴァに手を出した。

　リヴァが手を握った。

「……」

「こっちは兄の友達。リヴァ」

「……リヴァ」

　相手はそれだけ言って、手を離した。

　踵を返した。

「……」

　二人は研究室へ戻った。

　作業がある程度進んだ頃、扉が叩かれた。金髪の白衣の女が顔を出した。

　そばかすがあって、快活な笑顔だった。

「ルカ、教授が呼んでたよ」

　ルカの顔が、一瞬だけ歪んだ。

「わかった」

「急いであげて。この後教授、神父と会議入ってる」

「わかったよ」

　女が出て行こうとして、ユキナガを見て動きを止めた。

「……待って。同じ顔。もしかしてお兄さん？」女は英語に切り替えた。

「あー…はい」ユキナガが首に手を当てた。

「嘘でしょ！？…よかったね、ルカ」

　それだけ言って女は部屋を出た。

「今の、同期？」ユキナガが言った。

「元カノ」

　ルカは立ち上がりながら、頭をかいた。

「ちょっと行ってくる」

　ルカが足早に出て行った。

　扉が閉まった。

「頭かいてるの、ユキナガとおんなじ動きだね」リヴァが笑った。「ちょっとめんどくさい時」

「やめろよ」ユキナガが頭をかこうとして、上がりかけた手を止めた。

「……ほら」

　二人で目を合わせて、吹き出した。

　ルカは扉を叩いてから開けた。

　レナートは机に向かっていた。顔を上げなかった。

「ドアを閉めて」

　ルカは無言で扉を閉めた。鍵もかけた。

　机の前まで寄った。レナートとは目を合わせなかった。

　レナートが顔を上げた。

「二日も帰らなかった理由を聞こうか」

「……ユキが見つかったから」

　間があった。

　それから、レナートの視線がルカの胸ポケットへ落ちた。箱の輪郭が布を押している。

「渡した煙草は？」

「…もうない、です」

　ルカは上着の内側から、空になったシルバーのシガレットケースを出して、机に置いた。

　レナートは引き出しから手巻きを取り、一本ずつケースへ入れていった。

　十本ちょうど、ケースに収めた。

　レナートがケースを閉めながら言った。

「長年の研究が実を結ぶのを見ると、私も嬉しいよ。ルカ」

　閉じたケースを、ルカの方へ滑らせる。

「兄を見つけたくて、この研究を始めたんだものね？」

　ルカは何も言わなかった。

「おいで」

　ルカはレナートのすぐ横に立った。視線が床に向いていた。

　レナートの指が、ルカの入館証のストラップにかかった。軽く引いた。

　ルカが一歩、机側へ寄った。

　しばらくそのまま、レナートが至近距離でまっすぐルカを見ていた。

　ルカは観念して視線を合わせた。

「ルカ。私はもう用済みかい？」

　ルカは答えなかった。

　レナートはもう少し、入館証の紐を引いた。

　さらに二人の距離が縮まる。

　ストラップにかかった指は、まだ離れなかった。

　レナートがストラップを離した。

　離されても、ルカはその場から動かなかった。

「今回のデータは、私は見ない方がいいんだろう？」

「……え」ルカが顔を上げた。

「大丈夫。君は心配しなくていい」レナートが言った。「私は君を信じている。セオも会合にかかわるって言っていたからね」

　レナートがもう一歩近づいて、その手がルカの頬を一度撫でた。

「行っていいよ」

「……ありがとうございます」

　ルカはケースを内ポケットへ戻し、扉へ向かった。鍵を開け、ノブに手をかけた。

　閉じかけた扉の隙間に、レナートの声が届いた。

「今夜は帰ってきなさい」

　ルカは頭をかきながら部屋を出た。

　扉が閉まった。