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ダイビング

　昼。桟橋から島を出て、四十分が過ぎていた。

　クルーザーは白い船体に水色のラインが入っていた。船尾にダイビング用のラダーが下りていて、タンクがラックに並んでいた。

　空が高かった。浅いところはミルクを混ぜたような水色で、深くなるにつれて青が濃くなっていった。船の影が海底の砂に落ちて、十数メートル下が透けて見えていた。

「透明すぎて怖いな」フィンが手すりから下を覗いて言った。「底、見えるじゃん」

「泳げるだろお前」レッドが言った。

　ユキナガがタープの下でラップトップを膝に乗せていた。眉が寄っていた。

「電波ねー」

　アルノが眼鏡を押し上げた。今朝着ていたものとは違う、水色のポロシャツを着ていた。

「だから部屋でやると言いました」

「やだ」ユキナガが言った。「バカンス来てんのに部屋こもってんの、意味わかんない」

　アルノが何か言いかけて、やめた。画面に戻った。

　レッドがその二人を見ていた。コーヒーを一口飲んで、ユキナガを見て、アルノを見た。

「……お前ら、休みに来てるんだよな」

　二人とも答えなかった。

　イーサンは船尾の高いところで本を開いていた。風がページを煽って、指で押さえた。

　カラムはタープの下で柵にもたれて煙草を吸っていた。さっきからずっと吸っていた。

　カイがタンクのバルブを確認していた。レギュレーターをくわえて呼吸を一度確かめ、ゲージを見た。手が止まらなかった。

「いくつまで潜ったことあるんだ」ヴィクトルがカイに言った。

「……82まで。任務で」

「そりゃすごい」

「……それやりたくてSEALs入ったとかありそう」ユキナガが言った。

「…全てではない」カイが言った。

　リヴァが隣に来た。ウェットスーツを半分だけ着ていた。

「離れるな」カイが言った。「12メートルまでだ。耳抜きはできるな」

「うん」

　カイがフィンを向いた。

「問題は」

「大丈夫。何回かやったことある」

「何回かやったならCカード取れ」

「資格？…そこまではいいよ」

　カイは首を傾げた。

　リヴァがウェットスーツを着込み、器材を背負った。カイが肩のストラップとバルブを順に確かめた。

　カイがリヴァの胸元のインフレーターを取った。

「これが給気。こっちが排気。降りる時は自分で空気を抜け。わからなくなったら触らず俺に合図しろ」

「うん」

「浮きたくなっても、一気に入れるな」

「わかった」

　カイが左手首を上げた。黒くて厚みのある、ダイブコンピュータ。

　カイが指で画面に触れた。

　黒い画面が灯った。有機ELの深い黒から、白い数字が浮かび上がった。水深、水温、経過時間。陽の下でも表示ははっきり見えた。

「それ、時計じゃなかったんだ」

「ああ」カイが言った。

　カイが船縁へ腰を下ろした。リヴァも隣に座った。

　カイがリヴァを見た。リヴァの残圧計を確かめた。

「背中から入るか」

「……背中？って何」

　カイは無言でリヴァのマスクをつけて、髪をよけた。レギュレーターを咥えさせた。

「空気吸えるか」

　リヴァが頷いた。

「よし」

　カイがリヴァの肩を押して背中から海に落とした。

「うわあああ」

　咥えたままのリヴァの声がくぐもって響いた。大きな水しぶきが聞こえた。

　ユキナガがそれを見て笑った。

　カイはリヴァを確認してから自分も背中から海へ倒れた。フィンが船尾の梯子からゆっくり入った。

　水が体を包んだ。冷たくはなかった。

　船尾から白いラインが海中へ伸びていた。リヴァはそれを掴んだ。

　リヴァがインフレーターの排気ボタンを押した。身体がゆっくり沈み始めた。カイが正面について、下降速度を見ていた。

　青が上から下へ濃くなっていった。光が水の中で筋になって、何本も斜めに落ちていた。リヴァが手を伸ばすと、光の筋が指の間を通った。

　12メートルでカイが止まった。サンゴ礁の縁だった。浅い棚が切れて、その先が落ちていた。底が見えず、濃い青が下にどこまでも続いていた。

　棚の上に魚がいた。青と黄色の縞が群れで動いていて、リヴァが近づくと群れが割れた。割れて、また閉じた。銀色の小さい魚がリヴァの周りを囲んで、一斉に向きを変えた。

　リヴァがカイを見て、指をさした。カイは頷いた。

　フィンがリヴァの横に来た。カイと反対側で、リヴァの隣を取った。

　カイがフィンを見た。

　カイがリヴァの腕を軽く引いて、自分の側に寄せた。フィンがまた横に来た。カイがまた引いた。水の中で、二人が無言で位置を争っていた。

　リヴァはサンゴの方を見ていた。

　その時だった。

　縁の向こうの濃い青の中から、影が来た。

　マンタだった。翼をゆっくり打っていた。幅がリヴァの背丈の何倍もあって、腹が白く、黒い背中に白い斑があった。ただ滑っているようだった。

　リヴァが止まった。

　マンタが頭上を通って、光を一度遮った。影がリヴァの上を滑っていった。腹の白さがすぐ近くにあって、手を伸ばせば届きそうだった。

　マンタが旋回して、一度戻ってきた。リヴァたちの周りをゆっくり回って、それからまた縁の向こうの青に滑り落ちていった。

　消えた。

　カイはマンタではなく、リヴァを見ていた。

　リヴァがカイを見て、両手を広げた。

　カイの目が、少しだけ笑った。

　リヴァはしばらく青の中にいた。

　カイが上を指した。

　浮上して、リヴァがマスクを外した。

「見た！？」

　リヴァがラダーにつかまったまま、声を張った。

「マンタ、すぐそこ、来た」

「ああ」カイが隣で浮いていた。

「手、届きそうだった」

　フィンが先に上がっていた。デッキから身を乗り出していた。

「楽しかった？」

「うん！」

　いつもより声が大きくて、フィンが一瞬目を見開いた。それから笑った。

　リヴァの声に、イーサンが本から顔を上げた。

　アルノも端末から目を離した。そのまましばらく、リヴァを見ていた。

　リヴァがラダーを上がった。タンクの重みで、足元がふらついた。カイが下から支えた。

　デッキに上がると、ヴィクトルがタオルを投げてよこした。

「大興奮だな」

「マンタいた」

「いいなあ」奥からレッドが言った。「俺も入りゃよかった」

　リヴァがタオルで顔を拭いた。髪から水が落ちていた。まだ興奮していた。喋りたいことが、口に追いつかないようだった。

　ヴィクトルはリヴァの話を聞きながら、笑っていた。ユキナガが遠くで頬杖をしてそれを見ていた。

　カラムがタープの下から、リヴァが濡れたまま喋り続けているのを、しばらく見ていた。それから、長椅子に横倒しになった。

「船酔い頑張れ」フィンがカラムに言った。

「……黙って」

「黒海とは全然違うな」ヴィクトルが言った。

「大西洋ともな」イーサンが言った。アイルランド語の本を閉じて、横になった。「酔った」

「あーあー、本なんか読むから」レッドがイーサンに笑った。

「地中海とも違う？」フィンがカラムに言った。

　カラムは何も反応しなかった。目を閉じていた。

「死んだ？」

「……むり」

　フィンが離れた。

　日が、ゆっくり傾き始めていた。