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Sobranie Black Russian

　ヴィクトルが今回持ってきた案件は、二段構えだった。

　表の内容は、東南アジア経由の情報ルートの再構築。アルカが使っていた中継点がひとつ潰れたため、代替ルートの設計が必要で、ヴィクトルの偽造ネットワークが新しい接続点を提供できる。

　裏の内容は、彼女に関係していた。

「俺の情報網に、リヴァの記録を探している動きがある」

　ヴィクトルは端的に言った。

　アルノが眼鏡を押し上げる。

「いつ頃からですか」

「二週間くらい前から。小さい動きだ。直接的なアプローチじゃない。ただ、俺のネットワークを使って誰かが何かを確認しようとしている」

「誰が」

「特定できていない」ヴィクトルは彼女を見た。「何か心当たりはあるか」

「ない」と彼女は言った。

「まあ、そうだろうな」ヴィクトルは椅子の背に寄りかかった。「とりあえず俺の方でもう少し追う。引き続き情報が入ったら連絡する」

「お願いします」とアルノが言った。

　ユキナガが端末を叩きながら「二週間前のなら、こっちでも今並行して調べてる」と言った。「でも動きが綺麗すぎて、プロだと思う」

「どこのプロだ」とヴィクトルが聞いた。

「それがわかれば苦労しないよ」

　ブリーフィングの後、廊下でヴィクトルが彼女の横に並んだ。

　自然な動作だった。意図しているのに、自然だ。

「コーヒーでも飲むか」

「飲む」と彼女は言った。

「ブラック」

　沈黙。リヴァはいつもブラックで飲んでいた。

「どうしてそう思ったの」

「勘だ」

　ヴィクトルはキッチンに先に入って、棚からカップを出した。電気ケトルのスイッチを入れて、コーヒーの缶を開ける。彼女が何も頼んでいないのに、全部自分でやっている。

　彼女はカウンターに肘をついて、その動作を見ていた。さっきのブリーフィングの時にユキナガからもらった煙草に火をつける。それを一瞥するヴィクトル。

「ああよかった。最近の女はみんな禁煙しろとうるさい」

　そう言って、自分の煙草に火をつける。Sobranie Black Russian。高級煙草だ。

「ねえ、ヴィクトルって何者」

「おしゃれでダンディなおじさまだよ」

「おじさんにしては若く見える」

「そこかよ」

「偽造師って聞いた」

「それだけじゃないけど、一言で言うとそうなるな」ヴィクトルは振り返らずに言った。「書類、身分、記録、歴史。全部作れる」

「消せる？」

「消せる」

「じゃあ私の記録も？」

　ヴィクトルが止まった。

　一拍おいて、振り返った。今度は笑っていなかった。

「……今のは冗談か」

「半分」と彼女は言った。「もともと記録がないから、消す必要もないけど。確認したかった」

「何をだ」

「あなたが本当に消せるかどうか」

　ヴィクトルはしばらく彼女を見た。

　それから、また笑った。今度の笑い方は最初と違って、少し奥の方に何かがあった。

「消せる」ケトルの湯気が上がり始めた。「ただ、お前の記録は俺が消したんじゃない」

「知ってる」

「誰が消したかも知らないのか」

「知らない」

「そうか」ヴィクトルはコーヒーを淹れた。カップを彼女の方に差し出す前に、カウンターの上に置いた。受け取るかどうか、彼女に決めさせる置き方だった。「俺もわからない。だから調べてる」

　彼女はカップを取った。

　一口飲んだ。

「美味しい」

「そりゃよかった」

「ヴィクトルって、料理とかももしかしてする？」

「まあな」

「意外」

「どこが意外なんだ」

「なんか、全部人にやってもらいそう」

　ヴィクトルは笑った。

「逆だよ。俺がやる側だ、大体」

　少し間があった。

　ヴィクトルはカップをカウンターに置いたまま、窓の外を見た。横顔だった。

　笑っていなかった。

　一秒か二秒、それだけだった。すぐに振り返って、いつもの余裕のある顔に戻った。

「お前、記録がないって言ったな」と彼は言った。「本当に何もないのか」

「うん」

「そうか」

　それだけ言って、コーヒーを飲んだ。

　何かを知っていて、言わない顔だった。でも彼女にはそれが確認できなかった。

　夕方、アルノとヴィクトルが執務室で話しているのを、彼女は通りがかりに見た。

　ドアが半分開いていた。

　アルノは机の前に立っていて、煙草に火をつけていた。銀のライターの炎が上がって——

　彼女の足が、一瞬止まった。

　ほんの一瞬だ。

　自分でも気づかないくらい短い時間、視点が定まらなくなった。廊下の蛍光灯が少し遠くなって、足裏の感触が薄くなった。

　それだけだ。

　次の瞬間には、普通に歩いていた。

　何かあったとも思わなかった。

　ただ、キッチンの方向に向かいながら、なぜかコーヒーじゃなくて甘いものが欲しいと思った。

　自室に戻りながら、少しだけ立ち止まった。

　何かを忘れているような、でも最初から持っていなかったような感覚。廊下の蛍光灯が、白くて長かった。

　白い部屋の夢に似ている、と思った。

　思ってから、忘れた。

　執務室の中でヴィクトルはそれを見ていた。

　ドア越しに通り過ぎる彼女の横顔を。

　一瞬だけ起きた、あの微細な停止を。

「……アルノ」と彼は言った。

「気づいていました」アルノは煙草を持ったまま、静かに言った。「これで三回目です。私が確認しているだけで」

「何だと思う」

「わかりません。ただ」アルノはライターをテーブルに置いた。今度は音を立てずに。「意図的に仕込まれたものだと考えています」

　ヴィクトルは少しの間、ドアの方を見ていた。

　廊下にはもう誰もいない。

「誰が」

「それを調べています」

「俺も調べる」ヴィクトルは立ち上がった。「お前だけに任せておく案件じゃない」

「……助かります」

「女がそういう目に遭ってるのは、気分が悪い」

　アルノは煙草の煙を、ゆっくりと吐いた。

「ヴィクトル」

「ん」

「彼女の前でジッポライターは使わないでください」

「わかった。それがトリガーか」

「わかりませんが、おそらく」

「もう一個聞いていいか」

「何ですか」

「彼女の記録を探している動き、あれ」ヴィクトルは振り返った。「俺のネットワークを使えるレベルの人間で、彼女の存在を知っていて、動ける立場にいる人間、心当たりあるか」

　アルノは答えなかった。

　煙草の煙だけが、白く上がった。

「……一人だけ」アルノは静かに言った。「いますが、今は言えません」

「そうか」

「証拠がない。憶測で動くことは」

「合理的じゃない、だろ」ヴィクトルは小さく笑った。「わかった。急がない」

　ドアが閉まった。

　その夜、彼女は射撃場に行かなかった。

　珍しいことだった。

　キッチンのカウンターで、ユキナガが作ったカクテルを飲んでいた。ユキナガが「これ飲む？」と出してきたカクテルは甘くて、アルコールがほとんど入っていなかった。

「バーテンっぽい」と彼女は言った。

「元バーテンだから」とユキナガは言った。「本職だったし」

「ホストじゃないの」

「ホストは一年だけ。その後ずっとバーテン」

「今も好き？」

「まあね」ユキナガはカウンターの向こうでグラスを拭いた。「お前が飲むとは思ってなかったけど」

「甘いものが食べたかっただけ」

「それカクテルだから飲み物だけど」

「甘ければいいや」

　ユキナガはグラスを棚に戻しながら、横目で彼女を見た。

「今日、なんかあった？」

「別に」

「ふーん」

　疑っているわけではない声だった。ただ確認した、それだけの声。

　彼女はグラスの中の液体を見た。

　甘いものが食べたいと思った理由が、自分でもよくわからなかった。

　ただ、それだけだ。

「ヴィクトルって、また来る？」と彼女は聞いた。

「案件があれば来るんじゃないかな」ユキナガはカウンターに肘をついた。「気に入っちゃった？」

「別に。ただ」

「ただ」

「コーヒーが美味しかった」

　ユキナガは少し笑った。

「それ言ったら喜ぶだろうな、あの人」

「なんで」

「ああいう人って、そういうの好きじゃん。キザなかんじっていうか。」

「じゃあなんか言いたくないな」

　グラスを空にした。

　甘さが喉の奥に残った。

　ユキナガが、煙草の箱から二本取り出して、彼女に差し出した。

　夜遅く、執務室の前を通りかかった。

　ドアが少し開いていた。ノックしようとして、止まった。

　アルノがメガネを外していた。

　右手で持ったまま、目頭を指で押さえていた。デスクライトだけがついていて、端末の画面が白く顔を照らしていた。いつもの姿勢のままだったが、メガネがない顔は少しだけ違う人間に見えた。

　三秒くらい、見てしまった。

　気配に気づいたのか、アルノが顔を上げた。

　目が合った。

　アルノは無言でメガネをかけ直した。素早かった。取り繕う速さだった。

「何ですか」といつもの声で言った。

「通りかかっただけ」

「そうですか」

「目、悪いの」

「乱視です」とアルノは即答した。「それだけです」

「痛い？」

「いえ」一拍。「疲れるだけです」

　リヴァは少しだけドアを押した。

「休めば」

「あと少しで終わります」

「それ何時間前にも思ってたんじゃないの」

　アルノは答えなかった。眼鏡のブリッジを押し上げた。メガネをかけ直したばかりなのに。

「……余計なお世話です」

「そうだけど」

「分かっているなら」

「見ちゃったから」とリヴァは言った。「メガネ外してるとこ」

　アルノは少しだけ止まった。

「…………」

「なんか、ちがう人みたいだった」

「同じ人間です」とアルノは言った。声が少しだけ低かった。「見間違えないでください」

「見間違えてないよ」

　アルノは端末に視線を戻した。

「おやすみなさい」と彼は言った。

「おやすみ、アルノ」

　ドアを閉めた。

　廊下に戻ると、さっきより少し静かだった。

“Noaptea Pe La 3” / Satoshi ft. Carla’s Dreams