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特殊部隊がテニスをする

　ノックが二回した。

「リヴァ」

　フィンの声だった。

　リヴァは髪を高い位置で一つに結んでいた。サンダルからスニーカーに履き替えていた。

「開いてるよ」

　扉が開いた。フィンが顔だけ覗かせた。ラケットを二本、肩に担いでいた。

「みんなコート行くって。やろう」

　フィンが一本を差し出した。

「ありがと」

　リヴァが受け取った。グリップを握ってみた。軽かった。

「フィン、テニスできるの」

　フィンが笑った。自信がありそうだった。

　コートは島の北側にあった。椰子の木に囲まれて、ネットの向こうにラグーンが見えた。風はほとんどなかった。

　すでに何人か来ていた。

　ユキナガがコートの隅に座って、ラケットのガットを指で弾いていた。

　アルノがベンチで水を飲んでいた。スーツではなかった。白いポロシャツに、細身のスラックスを膝までまくっていた。

　イーサンがベンチの端に腰掛けていた。横にヴィクトルがいた。

「来た」レッドが振り返った。「リヴァ、組むか」

「俺と組むよ」フィンが言った。

「お前は上手すぎる」ヴィクトルが言った。「リヴァが楽しめない」

「そういうもんかな」

「アルノと組め」ヴィクトルがアルノを指した。

　アルノが水のボトルを置いた。立ち上がった。

「失礼ですね」

　アルノはそう言いながら、ラケットを取った。

　リヴァとアルノが片側に立った。レッドとユキナガが反対側に入った。

　ユキナガが立ち上がって、ラケットを構えた。フォームが、他の誰とも違った。低い構えが妙に安定していた。

「ユキナガ、それ」フィンがベンチから言った。言いかけてやめた。

　レッドがサーブを上げた。

　ゆるい球だった。リヴァの正面に、ふわりと落ちてきた。

　リヴァが打ち返した。レッドがまた、ゆるく返した。リヴァの少し前に。リヴァが走って拾った。レッドがまた、ゆるく、リヴァの逆を突いて落とした。リヴァがまた走った。

　三球目で、リヴァが気づいた。

「…レッド」

「テキサスでは女性に対して全力で打たない」

「テキサス関係ない」リヴァが言った。「私キレていい？」

「ちょっと待ってくれ」

　フィンがベンチから言った。「リヴァ、許可いる？」

「いる」

「いいよキレて」

「キレた」

　リヴァはネット際でラケットを構え直した。

「アルノが動かないからだろ」

　ベンチでイーサンが小さく笑った。

　リヴァが膨れた。レッドがまた、ゆるい球を上げた。リヴァがまた走った。

　アルノは、ほとんど動いていなかった。コートの後ろの方に立って、時々、近くに来た球だけを正確に返していた。それ以外は、見ていた。

「リヴァ」アルノが言った。

「なに」

「次、ユキナガの左手側に落としてください。彼はバックハンドが甘い」

「う」ユキナガが言った。

「…ソフトテニス経験者です」

　リヴァが言われた通りに落とした。ユキナガが回り込もうとして、間に合わなかった。

「ほら」アルノが言った。

「…硬式のバックハンドわかんねえ」ユキナガが言った。

「ほんとに軟式やってたんだ」リヴァが言った。

「中学んとき部活だった。…これでも副キャプテン」

　そういいながらユキナガが回転のかかったボールを打った。

　落ちたとき変な跳ね方がして、リヴァが空振りした。

「レッドは前に詰めすぎです。頭上が空きます」アルノが続けた。「リヴァ、次は上に」

　リヴァがロブを上げた。レッドの頭を越えた。

　レッドが振り返って追ったが、届かなかった。

「……お前」レッドがアルノを見た。「自分は一歩も動かないで」

「指示しています」

「…チェスでもしてんのか」

　アルノが眼鏡のブリッジを押し上げた。

「私もしばらく大学で、テニスサークルにいました」

　間があった。

「サークル」レッドが言った。

「ええ」

　ベンチでイーサンが、また小さく笑った。フィンが声を出して笑った。

　リヴァがアルノを見上げた。

「アルノ、経験者なら打って」

「必要なら打ちますよ」

「左利きって有利なんでしょ」

「今はあなたが走っているので」

　リヴァがアルノを睨んだ。アルノは涼しい顔でラケットを持ち直した。

　レッドがまた、リヴァにゆるい球を上げた。

「もう！」

　リヴァが走った。

　レッドの球は、どれも届きそうで届かなかった。速くはない。強くもない。ただ、リヴァの一歩先に、丁寧に置かれていた。

「レッド」リヴァが息を切らした。「いい加減にして」

「テキサスから二十四時間かけて来たんだ」レッドがラケットを肩に担いだ。「走るお前を見て気分良くなりたい」

「最低」

「ポニーテールが揺れてていい」

　リヴァがレッドに打ち返した。少し本気だった。レッドが下がって拾った。

　ベンチのイーサンが水を一口飲んだ。

「レッド」イーサンが言った。

　イーサンの視線を感じたレッドが言った。

「怒ってないよな、リヴァ」

「めちゃくちゃ怒ってる」リヴァが即答した。

　レッドが笑った。

　しばらくして、コートの脇にカイが来た。

　グリップの握り方が、どこか不慣れだった。

「カイもやる？」リヴァが言った。

「うん」カイが言った。

　リヴァが乱れた呼吸でコートから出ようとする。

　その前にアルノが一歩下がって、コートを空けた。カイがリヴァの隣に入った。

　コートの外からタオルが飛んできた。フィンが投げた。

　汗を拭いて、投げ返した。

　レッドがサーブを上げた。

　カイが打った。

　砲撃のような音がした。全員が反射で顔を上げた。

　球が、ネットを越えて、コートを越えて、椰子の木の方まで飛んでいった。

　誰も目で追えなかった。

　遠くで、葉が揺れる音がした。

　沈黙があった。

「……カイ？」リヴァが言った。

「悪い」

「球どこやったの」

「海の方」ユキナガが言った。

　ヴィクトルが肩を震わせて笑っていた。

　次の球も、カイは同じように飛ばした。三球目で、レッドがわざと弱く上げた。カイがそれを、やっと普通に返した。

「加減ができないのか」レッドが言った。

「テニスはやったことがない」

「見りゃわかる」

　ラリーが続いた。リヴァがネット際の球を拾いに前へ出ようとした。

　その瞬間、カイが動いた。

　リヴァの前に体を入れて、球をカットした。リヴァが行こうとしたコースだった。

「カイ」リヴァが止まった。「私の球」

「危ない」

「危なくない。テニスだよ」

「跳ねたら当たる」

「当たらないってば」

「さっきユキナガのボールが当たりそうだった」

「それは変な回転がかかってたから」

　レッドが両手を広げた。

「お前、保護者かよ」

「護衛だ」カイが言った。

「ボレーするだけで出てくる護衛、聞いたことないけどね」フィンが言った。

　リヴァがカイを見上げた。

「カイ、下がってて」

「……」

「テニスで死なないよ」

　カイが、しぶしぶ半歩下がった。半歩だけだった。

　ヴィクトルがコートに入ってきた。レッドと交代した。

　ヴィクトルのフォームは、綺麗だった。無駄がなく、力みもなかった。球は速くないが、いつもリヴァの取りやすい場所に来た。レッドの甘やかしとは違った。ただ、上品だった。

「ヴィクトル、上手」リヴァが言った。

「嗜みだ」ヴィクトルが言った。「いろんな場所に潜るからな」

「潜る？」

「上流の集まりには、テニスがついてくる」

　フィンもいつの間にかユキナガと交代してコートに入っていた。打ち方が、ヴィクトルとはまた違って綺麗だった。育ちの違う綺麗さだった。リヴァのいるコートを、楽しそうに回していた。

　全員が、同じ場所で、同じ球を追っていた。

　リヴァが、一度、ラリーの合間に、コート全体を見た。

　カイが半歩後ろにいた。ヴィクトルが構えていた。フィンが笑っていた。

　いい天気だった。

　休憩になった。

　全員がベンチの周りに散らばって、水を飲んでいた。ユキナガがコートに寝転んで「あつい」と言った。フィンがタオルで顔を拭いていた。

　リヴァがペットボトルを開けて、一口飲んだ。

　ふと、誰かの気配がした。

　振り返った。

　カラムがいた。

　いつの間に来たのか、リヴァのすぐ後ろに立っていた。黒い服のままだった。手に、ラケットを一本持っていた。

「カラム」リヴァが言った。

　全員が振り返った。

「カラム、やるの？」ユキナガが起き上がった。

「……少し」

　リヴァが立ちあがり、カラムのコートに入った。

　フィンとユキナガが、その相手のコートに入る。

　カラムのサーブをユキナガが受けるポジションだった。

「経験あるの？」フィンが言った。

　カラムがコートに入った。

　サーブ位置に立った。ボールは一球しか持っていなかった。

　屈んだ。

　左手でボールを二度、地面についた。

　アンバーの瞳が、髪の間から一瞬ユキナガを見た。

　両手を寄せた。

　そのまま重心がゆっくり後ろに下がる。

「あ」ユキナガが気づいた。後ろに下がる時間はなかった。

　カラムが左手でボールを上げた。

　高く、真っ直ぐ上がった。

　上げながら、ゆっくりとカラムの膝が下がっていった。

「……七年くらい」

　カラムが飛んだ。

　打った。

　音が、違った。

　193センチの身長で、さらにジャンプして、長い腕を上から振り下ろされた。

　球が、コートに突き刺さって、跳ねた。

　ユキナガの左手側、線のギリギリに落ちた。

　ネットの外まで抜けていった。誰も動けなかった。リヴァも、フィンも、ユキナガも、ラケットを構える前だった。

　一瞬、コートが静まった。

「え」

　リヴァが、球の落ちた方を見ようと、半歩前に出た。

「リヴァ」

　ベンチからイーサンの声がした。

「射線に入るな」

　リヴァが止まった。

　静けさの中で、レッドだけが笑い始めた。

「なるほどな」ヴィクトルが言った。

　コートの三人は、まだカラムを見ていた。

「……今の、なに」ユキナガが言った。

「…」カラムは何も言わなかった。

「俺、死ぬとこだった…？」

「…テニスで死なないよ」カラムが言った。

　カラムが移動して、フィンにサーブを打とうとした。

　リヴァはネット前のずれたところでしゃがんだ。

「うわ俺、いけるかな」

　フィンが距離を取り、なんとかラケットに当てられた。

　緩いボールがコートの隅に、たまたま入った。

「……」

　カラムは走らなかった。

　そのままコートの端のベンチに歩いていった。火のついていないRothmansを、指に挟んだ。

　リヴァが、まだその場に立っていた。

「カラム、おわり？」

「……走るの、面倒」

　カラムは、それ以上何も言わなかった。

　ヴィクトルが煙を吐いて、笑っていた。海が、午後の光を返していた。