第三話 最強は交渉で決まるらしい（後編）
「ううむ……」
管理者が唸る。
この無音の空間で、唸り声だけが妙に大きく響いた。俺は黙って待つ。値引き交渉の鉄則だ。相手が考えている間に喋るな。焦った方が負ける。
それに――即座に否定されていない時点で、何かしらの手段はあるのだろう。「不可能」の一言で済む話なら、この爺さんはとっくにそう言っている。重力も時間も空間も、あれだけスパスパと切り捨ててきたのだ。唸っているということは、天秤に何かが載っている。
残りの時間は、全部ここに費やそう。
「理屈の上では可能じゃ。先ほどのシールド、首切断の件と合わせても、魔力量の範囲内ではある。じゃが、ワシの世界の管理者権限の一部を、其方に付与する必要がある。上位世界に気づかれぬためには、無駄なリスクとも言える。よって、別な内容にせい」
可能。だが、やりたくない。
つまりこれは能力の問題ではなく、意思の問題だ。そして意思なら、動かしようがある。ここは強気にいかねばならない場面だ。攻めどころは決まっている。この爺さんが自分の口で語った、あの動機だ。
「いや、ダメだ。悠久の時を生きてきたアンタなら分かるはずだ。それに耐えられなくなって、俺を呼んだんだろ？ 俺にも同じ思いをしろと言うつもりか？」
「ふむ……。それを言われると弱いのぉ。だが、なんでもコピーできるほどの能力となると、参照できる権限が多岐に渡り、いつか確実に露呈するわい。具体的に、何をコピーして呼び出すつもりじゃ？」
食いついた。具体案を聞くということは、検討する気があるということだ。
さあ、ここからはプレゼンの時間だ。俺の考える怠惰な生活とは、家の中で完結してこそ。外に出るのは散歩と気晴らしだけ。そのためには――頭の中の「欲しいものリスト」を、上から読み上げていく。
「まずは食べ物だ。地球より美味い物がこっちにあったとしても、故郷の味に勝るものはないだろ？ 次にタバコ。一定の魔力量があれば病気にならないと言ったな。なら、タバコのデメリットは一切無効化されるはずだ。あとは地球の本やゲーム、暇潰しになる物。電気はないだろうから、ソーラーパネルや発電機も要る。それと、調味料あたりは売ればひと財産稼げるんじゃないか。他にも――」
「待て待て、要求が多すぎる。整理すると、生物以外のものをコピーしたい、ということで良いか？」
やはり、言ってみるものだ。
こちらが一品ずつ通す気でいたら、向こうから「生物以外」という大きな括りで提案してくれた。個別交渉が一括契約になった。ありがたい。営業なら泣いて喜ぶ展開だ。
だが、まだ足りない。物はいずれ尽きる。正確には――情報が尽きる。
「生物以外のコピーで構わない。ただ、本はいずれ読み終わる。地球で新刊が出れば、当然それも読みたくなる。だから、地球の情報を参照できるようにしたい。スマホからインターネットに繋がるのが理想だな」
「それは不可じゃ。たとえば其方がインターネットに接続し、一文字でも書き残せば、それはもうコピー参照ではない。権限を超えるのじゃ」
当然の反応だ。読むだけのつもりでも、接続した時点で痕跡は残る。この爺さん、思ったより地球の仕組みに詳しい。技術者寄りの頭だ。
……いや、待て。技術者寄りの頭なら、そこを突けないか。技術者は、仕様の内側で筋が通った提案には弱い。
「インターネットには、必ず作成者や閲覧者がいる。誰かが既に見た情報なら、それを参照としてコピーして表示できるんじゃないか？ キャッシュ参照ってやつだ。書き込みやオンラインゲームは、できなくて構わない」
「ううむ……」
二度目の長考だ。
きた。手応えがある。我ながら、今日の俺は人生で一番頭が回っている。追い詰められた人間の集中力を、締切前にこそ発揮できていれば、地球での俺の人生ももう少し違ったかもしれない。
これは、押せばいける。ダメ押しの一手だ。
「もう、俺っていう存在を生み出しちまったんだ。今さら少し逸脱したところで、変わらないだろ？ 俺が長く生きたいと思える環境を整えるのは、できる上司の仕事ってやつだ」
「いつの間にかワシが其方の上司になっておるが……言っておることは、よく分かる。――許容しよう。ただし、二つ制限を設ける。一つ、大きさは車以上のものを禁ずる。其方が暴れる程度なら現地人の仕業と誤魔化せるが、ビルなぞ突然現れた日には、無から生じたことまで露見してしまうわい」
通った。心の中でガッツポーズを決めつつ、顔は神妙にしておく。
それにしても、爺さん、良い感じでポンコツだ。パーツごとに召喚して組み立ててしまえば、サイズ制限なんてあってないようなものじゃないか。プラモデルと同じ理屈だ。箱のまま運べないなら、ランナーで運べばいい。
「理解したぜ。一つ目の条件は呑む」
「二つ目は、召喚回数の制限じゃ。理由は同じ。とはいえ、其方の求めるものは消耗品ばかりゆえ、影響は少ないと見た。回数は、一日二十四回までとする」
あちらの世界も、一日二十四時間ということか？ なら一時間に一回ペース。……いや、そもそも回数制限なら、一回あたりの量を増やせばいい。ハンバーガーはセットでまとめて、タバコは一カートン……いや一段ボール、本は一冊ではなく作者の全巻、という形でコピーすればいい。制限のようでいて、まるで縛りになっていない。
顔がにやけそうになるのを、咳払いで誤魔化す。
「くっ……言っていることは正論だ。仕方ない、それも呑もう」
「クックック。……まあよい。其方がその程度の抜け道を見つけるのは、端から承知の上じゃ」
ぎくり、とした。
背中を、冷たいものがすっと撫でていった。バレている。段ボールも、全巻も、プラモデル方式も、たぶん全部。いや――バレていた、ですらない。最初から、泳がされていたのか。
「言うたであろう。ワシは其方に変化を起こしてほしいのじゃ。強く、自由に暴れてもらわねば困る。多少の融通は、むしろ望むところよ。ただし――目立ちすぎて消されては、元も子もない。あの制限は、其方を生かすための最低線じゃ。そこだけは、履き違えるでないぞ」
食えない爺さんだ。
ポンコツと侮っていたが、こちらの手の内などとうに見抜いている。その上で、乗ったふりをして、俺に「勝った」と思わせながら、本当に守るべき一線だけをきっちり引いた。値引き交渉に勝ったつもりで、店の想定内の値段で買わされた客の気分だ。
だが、悪い気はしない。あの制限は俺を縛るためではなく、俺を生かすための線引きだという。敵に回したら手に負えないが、味方なら、これほど頼れる存在もいない。
ならば、こちらも遠慮はいらない。次の話に移ろう。
「そういえば、心臓と肺に痛みがあるんだが……アンタ、何かミスってないか？」
「ああ、魔力のない世界から来たのじゃったな。それは魔力じゃ。今はまだ制御がうまくできておらぬゆえ、痛みとして現れておる。試しに、巨大な火をイメージして魔法を放ってみよ。痛みは少し和らぐはずじゃ」
魔力……！ そうか、これは魔力だったのか。
心筋梗塞を疑っていた胸の痛みが、まさかのファンタジー由来。診断名がつくと、人間は安心する。安心したら、今度は好奇心が湧いてきた。人生初の魔法だ。
巨大な火とは、どんなものだろう。ガスバーナーの炎が天まで届くイメージでいってみるか。詠唱は要るのか？ 声に出すのは……少し恥ずかしいな。いい歳をして「燃えさかる炎よ」などと叫ぶ姿は、あまり見られたものじゃない。心の中で唱えよう。
――火よ、いでよ！
目の前に、とんでもない大きさの青い炎が噴き出した。
思わず一歩、あとずさる。ゴォッ、という音の塊が腹に響く。無音だったこの空間に、初めての轟音。頬がひりつく。火傷しそうな熱さだ！ ガスバーナーどころではない。工場が丸ごと火を噴いたような光景が、俺の「イメージ」一つで目の前にある。
――火よ、消えよ！
炎は一瞬で消え去り、残ったのは熱気だけ。驚きで、心臓の動悸が止まらない。
今のが、魔法。詠唱もなし、修行もなし、イメージ一つで、あの規模。とんでもない世界に足を踏み入れようとしている実感が、遅れてやってきた。
……で、肝心の痛みは――変わらないのだが。
「全然、痛みが治らないんだが？」
「そういえば、お主は無限に等しい魔力を持っておったのぉ。こんな魔法を放って何の影響も出ぬとは、大したものじゃ。前に言うた、シールドと首切断魔法を有効化して良いか？ 魔力量を有限に落とせば、効果を感じられるじゃろう。それでも、十分すぎるほど異常な魔力じゃがな」
やはりポンコツ……いや、こいつに限ってそれはないか。さっき学んだばかりだ。ポンコツに見える時は、泳がされている時だ。
少し考える。他にも望む魔法は山ほどある。だが、攻撃・防御・快適な生活――この三点が押さえられた時点で、十分な成果だ。残り時間を欲張って、すべてを失っては意味がない。引き際も、交渉のうちだ。
「やってくれ」
「ほれ」
爺さんが黒い指を軽く鳴らす。
それと同時に、体の芯から、何かがすうっと抜けていく感触があった。満タンだった何かが、適量まで減っていく。息を吸う。……痛みも、だいぶマシになった。これなら、制御できれば痛みは消えるだろう。固有魔法も、今は使えるようになったはずだ。
ふと、悪戯心が湧いた。ついでに、確認しておきたいことがある。
「これで、首切断魔法をアンタに放ったらどうなる？ 効果はあるのか？」
「ワシには効かぬ」
「何故だ？ 俺から見て、上位の存在だからか？」
「上位だろうと、其方の魔力から生まれた魔法じゃ。効果はある。――さっき言うたであろう。『首のない生き物もおる。そこは注意せいよ』、とな」
……。
一拍おいて、意味が染みてきた。
首のない生き物。注意せいよ。あれは異世界の豆知識ではなく、自己紹介だったのか。
衝撃だった。この大柄な体格も、フルフェイスの頭部も、全部ガワ。おそらく、俺が違和感を抱かぬよう、わざわざ人型に化けてくれているのだろう。
「まさか、スライムだったとは」
「クックック。スライムより悍ましい存在やもしれんぞ」
悍ましい、ときたか。だが不思議と、怖くはなかった。
正体を明かす必要なんて、どこにもなかったのだ。それをわざわざ、伏線つきの冗談仕立てで教えてくれた。ここまでくると、もう尊敬しかない。こいつは間違いなく、俺の味方だ。
「ふっ。異世界に行った後、偉大なるスライム師匠に連絡を取りたくなったらどうすればいい？」
「コールという固有魔法に入れておいた。ワシに用があるときは、呼ぶがよい。返事がないときは、用件だけ言っておけば、後で聞いておくでな。リスクもあるから緊急時のみとせいよ」
「わかった。それと、ある程度まとまった現地の金が欲しいんだが、用意できるか？」
「問題ないぞ。金は個人に紐づかぬ、ステータス以外の条件じゃ」
予想通りだ。軍資金も確保。これで開幕から野宿、という最悪の立ち上がりは消えた。
さて――もう、残り時間も少ないはず。攻撃、防御、生活、収入、連絡手段。やれることは全部やれたか。指を折って数える。……いや、最後に一つ。
一番大事なのが、残っていた。
「最後に、頼みがある。俺のオリジナル――いや、本物の俺に、残りの人生に困らない程度の金を用意できないか？」
本物の俺に何かあったとき、残された家族が困らないだけの金を、遺しておいてやりたい。俺はこれから、たぶん楽しく暮らす。なら、あっちの心配事くらいは片付けておきたい。これが、家族に何もしてやれないまま消えるコピーの、せめてもの――俺が家族にしてやれる、最後のことだから。
「問題ない。それも、ステータス以外の条件じゃ」
「ありがとな。これで、思い残すことはない」
やるべきことは、全部やった。
胸の痛みは薄れ、指先の冷えも、いつの間にか消えている。
さぁ――新しい人生を始めよう。
