Living Through Death: 挑戦のない人生には、生きる価値がない。

第1章 第6話：二人の強力な味方

まだボール遊びの疲れが残る体で、二人は土の道を歩いていた。

広場の前を通り過ぎる。今はすっかり空っぽだ。

「この街に学校はあるのか？」セレバーが尋ねる。

「二校ある。広場の近くに一校と、王の邸宅の裏に一校だ」とブレンダン。

「まあ、少なくとも学校はあるってことか」

そう言った直後、セレバーはごく当然の疑問を頭に浮かべた。

『待てよ……サッカー？ テレビ？ こういうの、俺の世界のものだろ。なんでここにあるんだ？』

答えは得られず、彼はその疑問を胸にしまった。

さらに歩いてアレノール王の邸宅に到着し、そのまま防衛隊の部屋へ向かった。

扉を開けると、ダイアンとハナが並んで本を読んでおり、ケヴィンは眠っていた。

「どこ行ってたの？ こんなに遅くまで」ダイアンがスリッパをセレバーの頭に向かって投げつける。

セレバーは避け、ブレンダンが浴室へ向かいながら答える。

「下の広場でボールしてたんだ」

「おい、何すんだよ」セレバーが不満そうに言う。

「勝手に消えないためのお仕置きよ」ダイアンがもう片方のスリッパで威嚇する。

「そんなに心配すんなよ」

「……戦闘能力も術も、あなたが一番弱いからよ」ダイアンが視線を逸らして答える。

「……まあいい。風呂入ってくる。ぐったりだ」

セレバーは浴室へ行き、三つの個室のうち最初の一つに入った。隣の個室ではすでにブレンダンが体を洗っている。

服を脱ぎながら、セレバーは声をかけられた。

「セレバー、術を覚えるつもりはあるか？」

「難しくなきゃな」シャワーを開きながら答える。

「安心しろ。努力すりゃ誰でもできる」ブレンダンが自信たっぷりに言う。

「そうだといいがな」

しばらくしてブレンダンが個室から出ると、真剣な声で言った。

「セレバー、部屋に戻ったら話がある」

さらに時間が経ち、セレバーも風呂を終えて服を着替えた。部屋に戻ると、皆が二段ベッドに集まっている。

「こっちへ来い、セレバー」とブレンダン。

セレバーが隣に座ると、話が始まった。

「なあ、セレバー……俺たちのこと、本当のことを話さなきゃならねえ」ブレンダンが肩に手を置く。

「俺たちは、ただの街の防衛隊じゃない」とケヴィン。

「実際は傭兵団なんだ」とダイアン。

「はあ？ 金で人を殺してるってことか！？」セレバーが驚いて声を上げる。

「落ち着け、兄貴」ブレンダンがなだめる。

「ええ。でも悪い奴しか殺さないわ」とダイアン。

「それに、ほとんどの場合は捕まえるだけよ」ハナが空気を和らげようとする。

部屋に長い気まずい沈黙が落ちた。それを破ったのはセレバーだった。

「……そもそも、なんでそんなことしてるんだ？」

「アレノールは金で払ってくれねえからな。もっと過激な仕事をせざるを得ねえんだ」とブレンダン。

「どうしてあいつがまだ王なんだ？」セレバーが衝撃を受けた声で尋ねる。

「正直……俺たちにもわからねえ」ケヴィンが答える。

「……何て言えばいいのかわからねえ」セレバーが床を見つめる。

「もう八時半だ。寝よう。お前も頭を冷やせ」ブレンダンが肩に手を置く。

「……ああ」

グループでの会話が終わると、ケヴィンが部屋の明かりを消した。

セレバーはダイアンが使っていない二段ベッドの上段を選んで横になった。

「おやすみ」とハナ。

「おやすみ」全員が答える。

眠りに落ちたセレバーは、夢を見た。

真っ赤な花畑が広がっている。青い空に白い雲。

『ここはどこだ……？』

答えはない。

バラの畑を歩いていると、奇妙なものを見つけた。

『何だ、あれは？』

宙に浮かぶ鏡。近づくと、人の影のようなものが映っている。

「休ませてくれ」

「助けて」

「止めてくれ」

影たちがそう訴えている。

セレバーは何が起きているのか理解できなかったが、その鏡に触れようとした。

だが指が触れる前に、足元に白い穴が開き、彼は落下した。

「待て！」地面に掴もうとするが、それでも落ちてしまった。

――朝。

セレバーが目を覚ますと同時に、二段ベッドからバランスを崩して落ちた。

「うわっ！」

「セレバーが落ちた！」ケヴィンが大笑いする。

「大丈夫？」ハナが尋ねる。

「ああ、平気だ。サンキュー」

ブレンダンとダイアンが部屋に入ってくる。

「今の音は何だ？」

「セレバーがベッドから落ちたんだ」ケヴィンがまだ笑いながら答える。

「大丈夫？」ダイアンが近づいて腕に触れる。

「大丈夫、大丈夫」

「ダイアン、レオとネコを迎えに行かなきゃ」とブレンダン。

二人は部屋を出て行った。

「レオとネコって誰だ？」セレバーがケヴィンに尋ねる。

「防衛隊の残りの二人だ」

「今どこにいるんだ？」

「隣町だ」

「何しに行ったんだ？」

「レオは体術の訓練、ネコは付き添いだ」

「なるほど。あいつらが来るまで、ジョンじいさんのとこで訓練してくる」

セレバーは部屋を出て、防衛隊の訓練室へ向かった。

入った瞬間、ジョンじいさんの不意打ちの拳が飛んできた。セレバーは本能的に避ける。

「驚かせたな、小僧」

「もうやるなよ」

「訓練だ、小僧」

セレバーは構えを取り、ジョンは両手をポケットに入れたまま立っている。

セレバーがクロスを放つと、ジョンは軽くかわして脛に蹴りを入れた。

セレバーが後ずさりし、二人は睨み合う。

こうして約一時間、武術の訓練が続いた。

セレバーが疲れて地面に座り込むと、ジョンが手を差し伸べた。

「まだ終わってねえぞ」

「今度は何だ？」

ジョンはウエイトを指さした。

さらに一時間、ウェイトトレーニング。

終わった頃には、セレバーは雨に濡れた犬のような有様で訓練室を出た。

部屋に戻り、浴室へ向かう。

セレバーが風呂を浴びている間、ハナとケヴィンが話していた。

「セレバーの目、気づいた？」ハナがケヴィンに尋ねる。

「どうした？ 惚れたのか？」ケヴィンがからかう。

「そういうんじゃないの。彼、笑顔なのに……」ハナが声を落とす。「目だけは、もう色々見すぎた人の目だと思う」

「……言われてみりゃ」ケヴィンが足を止める。「昨日の馬車の中でも、何か変だと思った」

「そう！ 特にあの、血を吐いて痙攣した時」

「今でも何が起きたのかわからねえ」ケヴィンが腕を組む。

二人が部屋に入ると、シャワーの音が止まった。

セレバーが着替えて浴室から出てくると、ハナとケヴィンがいた。

「街の入口で待ってよう、セレバー」ハナが誘う。

「その服、街に来た時と同じじゃないか？」ケヴィンが尋ねる。

「ああ。気に入ってるんだ」

三人は部屋を出て、邸宅の外へ歩き出した。

街の出口へ向かい、ベンチに座って待つ。

やがて一台の馬車が近づいてきた。

「あいつらじゃねえか？」セレバーが尋ねる。

馬車が近づくと、運転しているのはダイアンだとわかった。

彼女は厩舎の近くで停車し、降りてくる。

「男の子たちは？」ハナが尋ねる。

「先に来たの。あいつら、街を出るのに時間がかかりそうだったし、予備の馬車もあったから」ダイアンが答える。

ダイアンがセレバーの隣に座る。

セレバーは彼女が少し様子がおかしいことに気づいた。

「大丈夫か、ダイアン？」

「え……うん、大丈夫よ。……どうして？」ダイアンが少し焦った声で答える。

「……そうか」

ダイアンが何か言おうとした瞬間、街の入口の方から音がした。

見ると、別の馬車が近づいてきている。運転しているのはブレンダンだ。

ブレンダンも同じ厩舎に停車し、降りる。

馬車の扉が開き、二人の人物が姿を現した。

最初に降りたのは、身長およそ一メートル六十センチの少年。白い髪をジャマイカ風に結い、暗い肌に緑色の瞳。鍛えられた体躯と、鋭い表情。

次に降りたのは、猿の獣人。身長およそ一メートル七十センチ、黒い目、洒落た服装に黄色い杖を背負っている。

三人がセレバーたちのところへ歩いてくる。

皆が立ち上がり、迎えた。

暗い肌の少年は壁に寄りかかった。

「お前がセレバーか？」獣人が手を差し出す。

「ああ。ブレンダンから聞いてるだろ」セレバーが握手する。

セレバーはダイアンが自分の目をじっと見つめていることに気づき、振り返った。ダイアンは視線を逸らす。

「本当に大丈夫か、ダイアン？」セレバーが彼女の肩に手を置く。

「だ、大丈夫よ」

その時、壁に寄りかかっていた少年の鋭い視線に気づいた。

「ダイアン、なんで弟がそんなに睨んでるんだ？」セレバーが居心地悪そうに尋ねる。

「わからないけど……走った方がいいわ」

「え、なんで……」言い終わる前に、少年が弾丸のように突っ込んできた。

「姉ちゃんから手を離せええええ！！」

炎を纏った拳がセレバーに放たれる。セレバーはぎこちなく避ける。

「ダイアン、助けてくれ！」

少年は攻撃を続け、セレバーは必死にかわし続ける。

「やめなさい、レオ」ダイアンが悲しげな声で言う。

だがレオは拳と蹴りを止めない。セレバーも避けきれず、顔面に一撃を食らった。

「やめなさい、馬鹿！」ダイアンが叫ぶ。

レオは瞬間的に動きを止めた。

「でもこいつの……」レオが言いかけたところで、ダイアンが遮る。

「黙りなさい！」

「……ちっ」レオが小さく舌打ちする。

腹いせに、レオが指を弾く。小さな火花がセレバーの頭に飛び、髪の一部に火がついた。

「うわっ！」セレバーが慌てて火を消そうとする。

「俺が消してやる、兄貴！」ブレンダンがセレバーの頭を思い切り叩く。

その間、ケヴィンとネコは笑いすぎて倒れそうになっていた。

「悪いな、その一撃」ブレンダンがセレバーの頭を撫でる。

「大丈夫？」ダイアンが尋ねる。

「……たぶん」セレバーが答える。

そして内心で思った。

『……少なくとも、また死ななくてよかった』