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第8話：もふもふ荷車

　朝のブラッシングを終えると、倉庫の扉が少し開きにくくなっていた。

　アルトは両手で引いて、やっと開けた。

　中を見ると、原因はすぐ分かった。

　棚に積んだ箱が溢れて、床にまで置かれていた。魔石の入った箱。神獣毛を束ねた袋。猫たちが運んできた薬草の束。乾燥させた魔魚。黄金大麦の袋。

「いつの間に」

　ガインが後ろから覗き込んだ。

「いつの間にって、毎日増えとるじゃろうが。お前が気づかんだけで」

「そうか」

　アルトは倉庫を眺めた。

　魔石だけで箱が四つあった。猫たちがせっせと運んでくるので、気づけばこの量になっていた。神獣毛の袋も、ガインが紡いでも紡いでも減らなかった。

「ゴミにするのも勿体ないな」

「ゴミ！？」ガインの声が裏返った。

「魔石がゴミ！？」

「使い道がないと場所を取るだけじゃないですか」

「使い道ならいくらでもある！問題はお前がその価値を全然分かっとらんことじゃ！」

　ガインはこういう時早口になった。

　アルトは聞きながら、倉庫の棚を整理した。

「たまには町に行って日用品を買い足したいな、とも思っていたんです。魔石と毛を持っていけば、交換してもらえますかね」

「交換どころか……」ガインが額に手を当てた。

「まあいい。行くなら乗り物が要るな」

「何か作れますか」

　ガインがニヤッとした。

「任せとけ」

　三日かかった。

　ガインが設計して、アルトが魔力で補助して、木と石と魔石を組み合わせて作った。

　骨格は丸太を曲げたドーム型だった。外側に石を薄く張って、隙間を粘土で埋めた。

　内側に板を張って、床には神獣毛の端切れを敷いた。座席は二人分で、背もたれがあった。小さな棚もついていた。

　動力は魔石だった。

　床下に一個組み込んで、魔力を熱に変換する。床から温風が出る仕組みだった。試しに床に手をかざすと、じんわりと温かい風が来た。

「ストーブより使いやすいな」アルトが言った。

「魔石一個でひと月は持つ」

　ガインは外側を拳で叩いた。

「丈夫さは保証する。多少ぶつかられても壊れん」

　あとは引っ張る役だった。

　アルトがコテージの前に立つと、猫たちが集まってきた。体の大きい数匹に、ガインが作った具を取り付けた。締め付けないよう布で包んだだけのもので、猫たちは特に嫌がらなかった。

　ミィちゃんが先頭に出た。

　自分から出た。引っ張る気はないようだった。ただ先頭に立って、前を向いた。総隊長のような顔だった。

「ミィちゃんは先導するのか」

　ミィ。

　当然でしょうという声だった。

　出発は翌朝だった。

　辺境の町まで半日の道のりだった。

　乗り込むと温かかった。外の冷気が壁越しに伝わってこない。床から温風が出続けているので、出発してすぐに上着を脱いだ。ガインは早々に居眠りを始めた。

　窓から外を見ると、ミィちゃんたちが走っていた。

　速かった。音も静かだった。

　蹄の音がないので、滑っているような感覚だった。街道の両脇に雪が積もっていたが、先頭のミィちゃんの周囲だけ雪が融けた。通った後に芝草が見えた。

「春が移動している」

　アルトは窓から離れて、持ってきた魚の燻製をかじった。

　道中は穏やかだった。風の音と柔らかい振動と、ガインの寝息だけがあった。

　街道が森に差し掛かった頃だった。

　前方で声がした。

　怒鳴り声と、獣の唸り声が混ざっていた。

　アルトが窓から顔を出すと、街道の先に荷台が止まっていた。

　御者台から転げ落ちた男が、荷台の陰に隠れていた。男の前に、四足の魔獣が三頭いた。体高が馬と同じくらいある、黒い毛の獣だった。

　男は商人らしかった。棒切れを構えていたが、手が震えていた。

「魔獣が」

　アルトが呟いた次の瞬間だった。

　ミィちゃんが速度を落とさずに前に出た。

　魔獣の一頭がこちらに気づいて、唸り声を上げた。

　ミィちゃんが横目でちらりと見た。

　それだけだった。

　魔獣三頭が、音もなく吹き飛んだ。森の奥まで真っ直ぐに飛んでいって、遠くで何かにぶつかる音がした。それきり聞こえなくなった。

「風が強いな」

　アルトが空を見上げた。

　木々は揺れていなかった。

　ガインが目を覚ました。

「着いたか？」

「もう少しです。あ、人が倒れています」

　棒切れを持ったまま商人が白目を剥いていた。気絶していた。荷台の馬は無事だったが、脚をくじいたらしく立ち上がれずにいた。

　アルトは降りた。

　商人の肩を叩いた。反応がなかった。

　顔色は悪くなかった。怪我もなかった。単純に気絶していた。

「どうする」

　ガインが降りてきた。

「放っておけないですね」

　二人で商人を乗せて、毛布をかけた。商人の馬は繋いで一緒に引いてもらうことにした。

　ミィちゃんを見ると、普通の顔で前を向いていた。

「町まで行けるか」

　ミィ。

　問題ないという声だった。

　温風が床から上がってきた。商人は毛布の中で静かに眠っていた。ガインがまた居眠りを始めた。

　アルトは燻製の残りをかじりながら、窓の外を眺めた。街道の雪が、ミィちゃんたちの通った後から順番に融けていった。

　辺境の町が、遠くに見え始めていた。