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第7話：名工の初仕事

　朝のブラッシングは、アルトの日課だった。

　順番に膝に乗せて、毛の流れに沿って櫛を入れる。絡まりを解して、汚れを取って、また次の一匹。猫たちは順番待ちの列を崩さなかった。

　割り込もうとした猫が他の猫に睨まれて大人しく列の後ろに戻る、ということが毎朝一度は起きた。

　ブラッシングをするたびに、抜け毛が出た。

　ふわふわの、柔らかい毛だった。色によって手触りが違う。ミィちゃんの白い毛は絹みたいに滑らかだった。黒い猫の毛は少し張りがあって、虎縞の猫の毛は密度が高かった。

　アルトはそれをまとめて籠に入れていた。捨てるのも忍びなかったし、何かに使えるかもしれないと思っていた。籠は三日もすると、こんもりと山盛りになった。

「これ、何かに使えないか」

　ガインが籠を覗き込んだ。

　指でひとつまみ取って、引っ張った。伸びた。戻った。またつまんで、今度は捻った。

「……なんじゃこれは」

「猫の抜け毛ですよ」

「わかっとる。なんでこんなに質がいいんじゃ」ガインは毛を光にかざした。

「絹より細くて、羊毛より温かい。こんな繊維は見たことがない。これ、紡げるぞ」

「紡ぐ？」

「糸にできる。糸にすれば布にもなる。綿にすれば詰め物にもなる」

　アルトは籠を見た。山盛りの抜け毛を見た。

「猫たちのお布団が作れるかもしれないな」

　ガインが顔を上げた。

「布団？」

「冬は床が冷えるので、温かい寝床があると喜ぶかと思って」

　ガインはしばらくアルトを見てから、立ち上がった。

「腕が鳴るわい」

　ガインが紡ぎ始めた。

　道具は手持ちのものを組み合わせて作った。錐と木の棒で簡単な紡錘を拵えて、抜け毛を少しずつ引き出しながら撚っていく。最初の一本が糸になったとき、ガインはそれを指に巻いて、引っ張って、光にかざした。

「……均一じゃ。しかもこの強度」

　ゴロゴロゴロ。

　隣でミィちゃんが揺れる糸を目で追っていた。

「こら、遊ぶな」

　ミィちゃんは前足をそっと伸ばした。

「こら」

　ゴロゴロゴロゴロ。

　ガインは糸をミィちゃんの届かない高さに移動させてから、紡ぎを続けた。

　糸が増えた。白と黒と虎縞が混ざった、不思議な色合いの糸だった。単色ではなく、光の当たり方によって色が変わって見えた。

「アルト。お前、魔法で布を仕立てられるか」

「やってみます」

　糸を受け取って、魔力を通した。糸が温かくなった。互いに絡み合って、面になって、厚みを持った。引っ張ると弾力があった。空気を含んでいるような、軽い重さだった。

「できました」

　ガインが受け取って、両手で広げた。

　猫三匹が余裕で乗れる大きさの布だった。白と黒と縞模様が混ざり合って、何とも言えない色になっていた。

「温かいか確かめてみい」

　アルトは布を顔に当てた。

　温かかった。当てた瞬間から温かかった。外気が遮断されて、布の内側に熱が閉じ込められる感じだった。羽毛布団より暖かくて、しかし重くなかった。

「すごいな、これ」

「だろうが」ガインが鼻を鳴らした。

「神獣の毛じゃからな」

「神獣？」

「お前の猫たちのことじゃ」

　アルトは首を傾けた。

「猫ですよ」

「そうじゃな」

　ガインは何か言いかけてやめた。

　布団と並行して、ガインは爪研ぎ板も作っていた。

　材料は近くの林から切り出した木だった。

　コールドランドの木は寒さで締まっていて、密度が高く硬かった。ガインはそれを手斧で割り、鑿で形を整えた。

「猫の爪研ぎは、ただ荒くすればいいというもんじゃない」

　ガインは板の表面を鑿で少しずつ削りながら言った。

「爪が引っかかりすぎると怪我をする。引っかからなさすぎると気持ちよくない。ちょうどいい抵抗が要る」

「詳しいですね」

「道具屋で猫用品を頼まれたことがある。三十年前じゃが」

　ガインの手が止まらなかった。

「あのときは適当に作って納めたが、今は違う。最高のものを作る」

　削っては指で触れて、また削る。同じ動作を何十回と繰り返した。板の表面が、少しずつ変わっていった。

　昼を過ぎた頃、ガインが手を止めた。

「アルト。ミィちゃんとやらを連れてきてくれ」

　ミィちゃんを連れてくると、ガインは板をミィちゃんの前に置いた。

　ミィちゃんは匂いを嗅いで、板の端を前足で押した。それから、爪を立てた。

　ざっ。

　引いた。

　ざっざっ。

　また引いた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　喉が鳴り始めた。前足に力が入って、体重をかけながら爪を引いた。気持ちよさそうだった。目が細くなっていた。

「どうじゃ」ガインがアルトに訊いた。

「気に入ったみたいです」

「当たり前じゃ」ガインは腕を組んだ。

「三十年前の自分に謝りたいわい」

　夕方までに、布団が三枚と爪研ぎ板が五枚できた。

　布団をキャットタワーの各段に敷いた。

　一番上の台にはミィちゃんサイズに合わせた一枚を。

　中段には少し大きめを。

　一番下の広い台には、猫が何匹でも乗れる大判を。

　爪研ぎ板はコテージの壁際に立てかけた。

　猫たちが一斉に押し寄せた。

布団の匂いを嗅いで、足で踏んで、寝転がった。自分の毛で作られた布団だと分かるのかどうかは不明だったが、気に入ったのは確かだった。何匹かが爪研ぎ板に殺到して、取り合いが始まった。

　ミィちゃんはキャットタワーの一番上に飛び上がって、自分の布団をひとしきり踏んでから、丸くなった。

　目を閉じた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　音が大きかった。壁が微かに震えた。

「喜んでるな」アルトが言った。

「当たり前じゃ」ガインが言った。

　今度は声が少し違った。穏やかな声だった。

　コテージの中がゴロゴロ音で満たされた。

　あちこちから重なって、低く響いた。

　ガインはしばらくそれを聞いていた。それから、独り言のように呟いた。

「こんな場所があるとは、思わんかったわい」

　アルトはパン生地をこねながら、答えた。

「夕飯にしましょう。今日は魚を多めに仕入れてあります」

「おう」

　ガインの返事は、いつもより少し弾んでいた。

　キャットタワーの上で、ミィちゃんのゴロゴロ音が続いた。

　新しい布団の上で、丸くなったまま、動かなかった。