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第50話：ひんやり甘酒

　今日も書類は十時に終わった。

バルドが最後の一枚に署名して、束を揃えた。

「終わったな」

「終わりましたね」ヴァルテが言った。

　二人は顔を見合わせた。

「余った時間は」バルドが言った。

「猫を撫でる時間です」ヴァルテが言った。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんが答えた。

　昼過ぎに王都の醸造職人から荷が届いた。

　手紙が入っていた。

「先日の醸造所建設の許可決裁、誠にありがとうございました。おかげで新しい醸造所が完成しました。感謝を込めて、特製の米麹をお送りします」

　箱を開けると、白い塊が包んであった。甘い匂いがした。麹特有の、穏やかな香りだった。

「甘酒が作れますね」アルトが言った。

「王都では冬に温めて飲むものだな」ヴァルテが言った。

「ここはポカポカですから、冷たくして飲んだら絶対美味しいですよ」

「冷やし甘酒か」

「作ってみます」

　ドラゴンが台所の方を向いた。

　フシュー。

「準備できていますよ、という声ですね」アルトが言った。

　米麹を水に溶いて、弱火でゆっくり温めた。混ぜ続けた。甘みが出てくるまで、急がなかった。

　コテージの中に甘い匂いが広がった事で、ガインが作業場から顔を出した。

「何の匂いだ」

「甘酒です」

「酒か」

「ノンアルコールですよ。米の甘みだけです」

「そうか」ガインは少し考えた。

「それを冷やすのか」

「冷やしてみぞれにします」

　ガインは作業場に戻った。しばらくして、削り器を持って出てきた。

「わしが削ろう」

「ありがとうございます」

　甘酒が仕上がり、器に移した。

　ドラゴンが近づいてきた。

　口を少し開けた。

「フシュー」

　冷気が出た。甘酒の表面が白くなった。端から固まり始めた。中まで冷えていくにつれて、甘い香りがさらに立った。

　ガインが削り器を当てた。

　サッサッサッ。

　薄いみぞれが出てきた。甘酒の淡い白が、ふわっと積み重なってから、生姜を少し削って散らした。

　アルトが「デッキで食べましょう」と言った。

　全員が外に出た。

　夕方になっていた。

　聖域の空が、薄いピンク色に染まっていた。

　吹雪との境界線のところで、灰色と橙色が混ざっていた。見たことのない色だった。

　ガインが縁側に腰を下ろし、バルカンがその隣に座った。

　バルドとヴァルテが椅子を出してきた。

　全員が夕空を見ながら、みぞれ甘酒を食べた。

　スプーンを入れると、シャリッとした。

　冷たくて、甘みがサラサラと来た。生姜のわずかな辛みが後から来て、口の中がすっきりした。

「……サラサラと喉を通るな」ヴァルテが言った。

「温かい甘酒とは違いますか」アルトが聞いた。

「全然違う。温かいものは少し重く感じることがあったが、冷やすとこうなるのか」

「ドラゴンさんのおかげです」

　ドラゴンが縁側の端で丸くなっていた。フシュー、と小さく鼻息を吐いた。満足そうだった。

　ガインがみぞれ甘酒を一口食べた。

「……酒好きにも分かる甘さだな。すっきりしている」

「お酒じゃないですよ」

「分かっている。でも、こういう甘さがある」

　バルカンが頷いた。

「体に染み渡るな。繊維の目が揃ったときの手触りみたいに、一点の曇りもない甘さだ」

「繊維に例えるんですね」

「わしはそうなる」

　バルドはミィちゃんを膝に乗せたまま、スプーンを持ち、一口食べた。空を見た。

「……王都の激務の中にいた頃は、夕焼けを眺める時間などなかったな」

　誰も答えなかった。

　答える必要がなかった。

　バルドはもう一口、みぞれ甘酒を食べた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんがバルドの膝の上で鳴いていた。

　ガインが器を置いた。

「美味かったな」

「そうですね」アルトが言った。

「また作ってくれるか」

「いつでも」

　ドラゴンが顔を上げた。

　フシュー。

「ドラゴンさんもいつでも手伝ってくれますよ」アルトが言った。

　ゴロロロ。

　ミィちゃんがバルドの膝の上で鳴いた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　夕空の色が、だんだん暗くなっていった。

　外の吹雪の音が、遠くで続いていた。

　コールドランドのデッキに、静かで優しい夜が来ていた。