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第45話：特製ひんやり夏みかん

　朝、目が覚めたとき、体が軽かった。

　バルドはしばらくそのまま横になっていた。

　毎朝、目覚めと同時に胃が重かった。肩が張っていた。今日の会議は、今日の書類は、今日の問題は、と頭が動き始めていた。

　今日は何もなかった。体が、ただ軽かった。膝の上にミィちゃんがいた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　足元に小型ドラゴンがいた。

　ゴロロロ。

「……健康になりすぎているな」バルドは天井を見ながら言った。

「少し危機感を覚える」

　誰も答えなかった。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　答える必要がないということかもしれなかった。

　庭へ出ると、精鋭たちが動いていた。

　セルジュが薪を割っていた。他の者が猫のブラッシングをしていた。一人が温泉の縁を掃除していた。全員、楽しそうだった。

「早朝から何をしているんだ」

「環境維持です」セルジュが言った。

「長官の任務を支えるための」

「任務のための環境維持に、楽しそうな顔をするな」

「これが我々の本来の顔です」

「そうか」

　バルドはデッキに座った。

　春の陽気だった。

　外の吹雪の音が遠かった。

　昼前に、王都から荷が届いた。

　副長官の署名が入っていた。

　箱を開けると、柑橘が詰まっていた。黄色くて、丸くて、みずみずしかった。夏みかんだった。

　手紙が入っていた。

「過酷な任務に当たられている長官へ。ビタミンをお取りください。副長官より」

　バルドはそれを読んで、少し間を置いた。

「……過酷な任務だと思われているのか」

「思われているんですね」ルークが言った。

「まあいい」バルドは柑橘を一つ手に取った。

「これは美味いのか」

「瑞々しくて美味しいですよ」アルトが言った。

「でも少し酸味が強くて」

「そのままで食べにくいか」

「ゼリーにしましょうか」アルトが言った。

「皮をくり抜いて器にして、中にゼリーを詰めて、ドラゴンさんに冷やしてもらえば」

　ドラゴンが鼻息を鳴らした。フシュー。

「準備できています、という声ですね」アルトが言った。

「準備できていたのか」

「いつでも」

　アルトが果汁を絞った。葛粉と蜜を混ぜて、鍋で温めた。とろみが出てきた。

　皮をくり抜いた器に注いだ。

　六つ、並んだ。

　ドラゴンが近づいてきた。口を少し開けた。

「フシュー」

　白い冷気が、六つの器に向かった。

　表面が固まった。ぷるぷると揺れた。周りにうっすらと霜が張った。

「できましたね」アルトが言った。

「早いな」ガインが言った。

「このトカゲ、冷やす道具として完全に板についてきたな」

　ドラゴンが鼻息を鳴らした。フシュー。

「誇らしげですね」アルトが言った。

「ゴロロロ」

「そうか。上手にできましたよ」

　コタツに入って食べた。

　バルドが柑橘のゼリーを一口食べた。

　ぷるん、とした。

　キュッとした酸味が来た。甘みが後から来た。冷たさが、全部をまとめた。

　コタツの温かさの中で、口の中だけが冷えていた。

「……柑橘の酸味が、冷たさとこれほど合うとはな」

「美味しいですか」

「美味い」

　通信石が光った。

　バルドは器を持ったまま受け取った。

「長官、副長官です。貴族院への説明が完了しました。超氷結兵器の実証実験中とお伝えしたところ、皆恐れをなして追加の質問がなくなりました」

「よくやった」

「現在の状況は」

　バルドはゼリーを一口食べた。

「酸性極冷エネルギーの生体内投与実験を行っている」

「さ、酸性極冷エネルギー……生体内投与……！長官の体は大丈夫なのですか」

「問題ない。むしろ非常に良好だ」

「長官がそこまでおっしゃるとは、すさまじい精神力で」

「冷えた柑橘ゼリーを食べてリフレッシュしております」ルークが横から言った。

　バルドが視線を向けた。

「……だまって食べなさい」

「すみません」

「副長官、報告書は明朝に送る。以上だ」

　通信が切れた。キースが手帳を開いた。

「酸性極冷エネルギーの生体内投与とは、正確な表現ですね。柑橘の酸が体内に入るので」

「正確な表現だ」バルドが言った。

「長官もルーク殿と同じ方法論をお使いになるんですね」

「黙って食べなさい」

　キースは手帳をしまった。

　夕方、バルドが報告書を書いていた。

　コタツの中で、板の上に紙を置いて書いていた。

　ミィちゃんが膝にいた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　書くたびに振動が来た。

　筆跡がわずかに揺れたが、気にしなかった。

　書き終わり、報告書を見た。

　難しい魔導用語が並んでいた。気候管理機構の稼働状況、神獣の配置と動向、熱源と冷却システムの実態把握、内政干渉禁止区域の正当性確認。

　全部正確な記述だった。

ただ、最後の一段落だけ、少し違う内容が書いてあった。

「聖域の環境が王都の執務効率を著しく超過することが確認された。王都執務室の一部機能をコールドランドへ移転することを検討する。理由、健康上の効果が顕著なため」

　バルドはそれを読んで、少し止まった。

　消そうかと思った。だが、消さなかった。

「アルト伯爵」バルドが言った。

「はい」

「長期にわたって滞在することになる可能性がある」

「どのくらいですか」

「……当面、見通しが立たない」

　アルトは少し考えた。

「ずっといていいですよ」アルトが言った。

「猫たちも喜んでいますし」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんがバルドの膝の上で声を大きくした。

「……そうか」

　バルドは報告書を折りたたんだ。

　通信石に向けて送った。

　副長官が受け取った瞬間、悲鳴のような通知音が王都の執務室に鳴り響くだろう。

　それでいい、とバルドは思った。

「今日も平和ですね」アルトが言った。

「そうだな」

　外の吹雪の音が、遠くに続いていた。

　コタツの中で、ゴロゴロ音が脈打っていた。

　コールドランドの春は、今日も変わらなかった。