43/52

第43話：バルド長官

　王都を出発する前夜、バルドは胃薬を飲んだ。

　念のため多めに持っていくことにした。

　報告書も持っていくことにした。視察中も仕事はできる。現地で指示を出せる。

　そういう形にしておけば、長官が一週間コールドランドにいても、王都の行政は止まらない。

　合理的な判断だった。

　それだけだった。

　コタツアイスを自分も食べたい、などとは一切思っていなかった。

　翌朝、バルドはセルジュ率いる精鋭十二名を従えて王都を出た。

「長官、装備は」

「問題ない」

「防寒は」

「してある」

「胃薬は」

「余計なことを言わなくていい」

　セルジュは前を向いた。口元が少し動いていたが、何も言わなかった。

　後ろの精鋭たちも前を向いていた。全員の口元が同じように動いていたが、何も言わなかった。

　三日かかった。

　吹雪が強い日だった。風が横から来た。防寒外套を押さえながら進んだ。

　バルドは馬の上で書類を読もうとしたが、風で飛ぶので諦めた。

「もう少しです」セルジュが言った。

「分かっている」

　長官として、どんな局面でも動じたことはなかった。観測史上最大の魔力反応も、ドラゴンの庭番も、すべて報告書で受け取って冷静に対処してきた。

　現地でも同じようにできる。

　一歩、踏み込んだ。

　吹雪が、止まった。

　バルドは馬の上で動きを止めた。

　風が消えた。温かい空気が来た。芝草が現れた。空が、真上だけ青かった。

　左右はまだ吹雪いていた。それなのに、ここだけ別の季節だった。

「……」

　バルドは何も言えなかった。

　やっと戻って来た。その思いだけだった。

　精鋭たちが馬から降り始めていた。全員の表情が緩んでいた。

「帰ってきた……」一人が言った。

「お前たちは視察ではなく里帰りのような顔をしているぞ」バルドが言った。

「そんなことはありません」

「そうか」

「里帰りというより、もはや本帰還のような気持ちですが」

「帰ってきた場所が王都だと思いなさい」

　庭に入ると、ミィちゃんがいた。

　ミィちゃんの目が、バルドを見ていた。

　それから、ゴロゴロゴロゴロと鳴いた。

「……」

　久しぶりに聞いた可愛い声だった。

　足元に、藍色の小型ドラゴンが来ていた。いつの間にか来ていた。バルドの馬の横で、静かに座っていた。

「フシュー」

　冷気が出た。

　バルドの手が、少しひんやりした。

　そのとき、コテージの扉が開いた。

「あ、バルドさん」

　エプロン姿の若い男が出てきた。

　笑顔だった。

「本当に来てくださったんですね。遠いところをありがとうございます」

　バルドは馬から降りた。

「……現場の状況を、直接確認せねばならんと判断した」

「そうですか。ちょうどよかったです」

「何がちょうどよかったのか」

「コタツをまた出していたので」アルトが言った。

「春になったら一緒に食べましょうと言っていた、コタツアイスの準備が整っていますよ」

　バルドは表情を動かさなかった。

「そうか」

「どうぞ中へ」

　コテージの中は温かかった。

　居間にコタツがあった。

　大きなテーブルに、神獣毛の布団がかかっていた。白と黒と縞が混ざった、不思議な色合いの布団だった。

　ルークが出てきた。

「長官、ちょうどよかったです。局所的温冷干渉システムの準備が整っております」

　バルドは止まった。

　噂の超兵器だ、とバルドは思った。

「準備を見せてもらえるか」

「どうぞ、こちらへ」

　コタツに案内された。

　ルークが布団をめくった。

「足を入れてください」

「……入るのか」

「そうです。局所的温冷干渉システムの体験は、実際に足を入れていただくことで初めて効果が分かります」

　バルドは足を入れた。

　熱が来た。じわっと来た。足の先から、膝へ、腰へ。

「……温かい」

「神獣毛の布団と、ゴロゴロ共鳴熱源です」ルークが言った。

「腰から下の温度が安定化します」

　ミィちゃんが布団の中に入ってきた。

　バルドの足に触れた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　振動が来た。

　熱が、脈打ち始めた。ゴロゴロ音の周期に合わせて、ゆっくりと揺れていた。

「これが」バルドが言った。

「神獣の共鳴です」

　キースが横で手帳に書きながら言った。

「長官の精神弛緩を試算します」

「試算しなくていい」

「承知しました」

　アルトが台所から出てきた。

　手に器を持っていた。

「コタツアイスです」アルトが言った。

「どうぞ」

　イチゴのアイスクリームだった。赤くて、冷たそうだった。

　バルドは器を受け取った。

　一口食べた。足が温かかった。

　ゴロゴロ音が脈打っていた。そこに、冷たくて甘いアイスが口に入ってきた。

「……あ」

　声が出た。胃が、温かかった。ずっと痛かった胃が、じわっと温かくなった。

　もう一口食べた。

「……」

　また食べた。

　キースが手帳に書いた。静かに書いた。

　バルドは気づかなかった。

「どうですか」アルトが言った。

「美味しいですか」

　バルドはしばらく何も言わなかった。

「……悪くない」

　アルトが笑った。

「よかったです」

一時間後。

　バルドはコタツに入ったまま、通信石を取り出した。

「副長官か」

「はい、長官。現地の状況は」

「問題ない」

「視察は終わりましたか」

「……続行中だ」

「いつ頃ご帰還の予定ですか」

バルドはコタツの温かさを感じながら、窓の外を見た。外の吹雪の音が、遠くに聞こえていた。

「来週の報告会は延期しろ。当面、ここから指示を出す」

　しばらく間があった。

「……承知しました」

「以上だ」

　通信が切れた。

　ミィちゃんが布団から出てきて、バルドの膝に乗った。

　重かったが、温かかった。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「……成長したな」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　バルドは少し間を置いてから、ミィちゃんの頭に手を置いた。

　撫でた。

　ゴロゴロ音が大きくなった。

「アルト伯爵」バルドが言った。

「はい」

「アイスのおかわりはあるか」

「あります」

「……頼む」

　コテージの居間では、全員がコタツに入っていた。

　ガイン、バルカン、キース、ルーク、セルジュ、精鋭たちも何人か入っていた。外はまだ吹雪いていた。

　アルトがアイスを配って回った。

　バルドは二つ目のアイスを食べながら、窓の外を見た。

　胃が痛くなかった。

「今日も平和ですね」アルトが言った。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんがバルドの膝で答えた。

　ゴロロロ。

　ドラゴンが足元で答えた。

　コールドランドの外の吹雪は、今日も続いていた。