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第42話：王都への手土産

　目が覚めると、空が青かった。

　セルジュはしばらくそのまま芝草の上に寝転がっていた。

　体が軽かった。王都を出発してから、ずっと肩が張っていた。吹雪の中を進んで、荷を守って、ドラゴンに冷気を吹きかけられて、かき氷を食べて、猫に膝に乗られて。

　気づいたら眠っていた。

「よくお休みになれましたか」

　アルトの声がした。

　セルジュは上体を起こした。

　アルトがデッキに座っていた。お茶を持っていた。ミィちゃんが膝の上にいた。

「……不覚を取りました」セルジュは言った。

「任務中だというのに」

「でも顔色が良くなりましたよ」

　セルジュは周りを見た。

　精鋭たちが思い思いの場所で起き上がっていた。全員の顔から険が抜けていた。肌のツヤが、王都を出発したときより明らかに良かった。

　一人が伸びをした。

「天国だった……」

「任務中だったと言いなさい」

「天国でした」

　セルジュは立ち上がった。服についた草を払った。

「王都に戻らなければなりません。荷の確認を」

「その前にお茶だけでも」アルトが言った。

「……いただきます」

　出発の準備をしていると、アルトが箱を持ってきた。

　魔導保冷の術式が刻まれていた。白い霧が隙間から漏れていた。

「遠くから蜜を届けてくれたお礼です。バルド長官へのお土産をお願いできますか」

「何が入っていますか」

「木の実の葛押しと、冷やしスープです。ドラゴンに冷気をかけてもらったので、王都に着くまで冷たいままのはずですよ」

　ドラゴンが横に来ていた。

「フシュー」

　鼻息を吐いた。冷気が白く揺れた。

「精鋭たち」セルジュが言った。

「はい」

「この箱を長官に届けるのも任務だ」

「承知しました」

　全員がゴクリと喉を鳴らした。

「今のは何の音ですか」

「気のせいです」

「そうですか」

セルジュは箱を受け取った。

　アルトに一礼した。

「責任を持ってお届けします」

「バルドさんによろしくお伝えください」

「はい」

　セルジュは馬に乗った。

　境界線を越えた瞬間、吹雪が戻ってきた。

　精鋭たちが外套を引き寄せた。

「寒いですね」一人が言った。

「戻ってきました」別の一人が言った。

「また行けますかね、聖域に」

「任務があれば」セルジュが言った。

「任務が増えればいいですね」

「不謹慎です」

「増えればいいですね」

　セルジュは答えなかった。

　王都の執務室で、バルドが書類を読んでいた。扉が叩かれた。

「セルジュ卿が帰還しました」

「通せ」

　セルジュが入ってきた。

　バルドは顔を見た。

「……随分と良い顔で帰ってきたな」

「命がけの任務でした」

「そうは見えないが」

「至福の、とは言っていません。命がけの任務でした」

「そうか」バルドは書類に戻った。

「報告を」

「聖域にて全フレーバーのかき氷の試運転を完了しました。貢ぎ物の蜜は全て消費されました」

「お前たちが食べたのか」

「試運転に参加しました」

「任務中に」

「試運転への参加は断れない状況でした」

　バルドはペンを置いた。

「それと、アルト伯爵から長官へ手土産を預かっております」

　セルジュが箱を差し出した。

　白い霧が漏れていた。

　バルドは受け取った。

　重くなかった。冷たかった。箱の表面が、指先にひんやりと伝わってきた。

「これは」

「ドラゴンの冷気で冷やした特製のおやつだそうです。王都に着くまで冷たいままとのことで」

「ドラゴンの冷気」バルドは箱を見た。

「分子運動を停止させた、極低温凍結品か」

「そのようなものかと」

　バルドは蓋を開けた。白い霧が上がった。中に、小さく切り分けられたぷるぷるした塊が並んでいた。半透明で、中に赤い木の実が透けていた。

　副長官が飛んできた。

「長官、毒や精神攻撃の恐れが。まず鑑定を」

「黙れ」

　バルドは一切れ取り、口に入れた。

　ぷるん、とした。

　冷たかった。芯まで冷えていた。木の実の甘みが、冷たさと一緒にじわっと広がった。

　止まった。もう一切れ食べた。

「……美味い」

「長官」

「黙れと言った。美味いものは美味いのだ」

　副長官が引いた。

　バルドはお皿を手に持ったまま、窓の外を見た。王都の空が、初夏に向かっていた。じわじわと暑くなり始めていた。

　胃が、ずっと痛かった。

　コールドランドのことを考えるたびに痛んだ。聖域が何を企んでいるのかを考えるたびに痛んだ。

　今は、少しだけ和らいでいた。

「副長官」

「はい」

「来週の視察日程を全て空けろ」

　副長官が止まった。

「……全て、ですか」

「全てだ」

「何かご予定が」

「コールドランドへ行く」

　執務室が静かになった。

「長官ご自身が聖域へ」

「現場の状況を直接確認せねばならん」

　バルドはおやつの最後の一切れを食べた。

「聖域の実態把握は、長官が行うべき重要な任務だ」

「……先日、かき氷を全種類食べてきた精鋭部隊に代わりに確認させることも」

「私が行く」

「承知しました」副長官は一礼した。

「準備を整えます」

　副長官が退出した。

　バルドは空の皿を見た。

「……コタツアイスとやらも、試してみるか」

　独り言だった。誰も聞いていなかった。

　コールドランドのコテージでは、アルトデッキ側に座っていた。ミィちゃんが膝にいた。ドラゴンが足元で丸くなっていた。

「次は何を作りましょうか」アルトが言った。

「蜜をまだ余分に持って来てくれましたし、また作れますよ」

　ゴロゴロゴロゴロ。

　ゴロロロ。

「バルドさんも気に入ってくれるといいですね」

　外の吹雪の音が、遠くに続いていた。

　コテージの庭は、今日も春だった。