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第41話：王都の精鋭②

　吹雪の中を、馬が六頭進んでいた。防寒外套を着込んだ騎士たちが、荷を抱えて一列で歩いた。荷の中身は小瓶が何十本も詰まった木箱だった。全部、魔導保冷の術式が刻んであった。

　先頭でセルジュが馬を進めながら、前方を見た。

「もう少しだ」

「はい」後ろの騎士が答えた。

「あの境界線を越えれば」

「そうだ」

　二人とも、声が少し弾んでいた。任務の緊張感とは別の何かが、顔に出ていた。

　馬が一歩、踏み込んだ。

　吹雪が、止まり、空が青くなった。

　そして芝草が現れ、温かい風が来た。

　全員が、ほっと息を吐いた。

　馬たちも止まらなかった。前回は腰を抜かしていたが、今回は大人しく歩いた。慣れてきたらしかった。

「帰ってきた」誰かが言った。

「帰ってきたという表現が正しいかどうかは別として」セルジュが言った。

「温かい」

「同じことです」

　セルジュは否定しなかった。

　コテージが見えてきた。

　庭に、新しいものがいた。藍色だった。大型犬くらいのサイズで、四足で歩いていた。鱗が光を反射していた。翼が小さく畳まれていた。

「……何ですか、あれは」後ろの騎士が言った。

「ドラゴンだな」セルジュが言った。

「ドラゴン」

「前回来たときにはいなかった」

「いつの間に」

　ドラゴンがこちらを見た。

　鼻息を吐いた。

「フシュー」

白い冷気が、少し出た。後ろの騎士が冷汗をかいた。

「セルジュ殿、あれはどういう存在ですか。戦力としては」

「前回のミィちゃんと同等と仮定すれば」セルジュは少し間を置いた。

「逃げても無駄です」

「では」

「機嫌を損ねないように、丁寧にしましょう」

そのとき、コテージの扉が開いた。

「あ、セルジュさん」アルトが出てきた。

　エプロンをしていた。

「遠いところをありがとうございます。荷物は無事に届きましたか」

「届きました」セルジュは馬から降りた。

「バルド長官からの追加の品です。蜜の全フレーバーとのことで」

「蜜を全種類」アルトは木箱を見た。

「こんなにたくさん」

「長官の指示です」

「せっかくですから、みなさんにもかき氷を召し上がっていただきましょう」

　セルジュは少し目が輝いた。それを後ろの騎士に見られた。

「セルジュ殿、今少し嬉しそうでしたね」

「気のせいです」

「いえ、確かに」

「任務中です。黙りなさい」

　ガインが包丁を出して、氷の塊を台に乗せた。

　サッサッサッ。

　削り氷が出た。新雪みたいにふわっとした。

　皿の上に積むと、ドラゴンがトコトコと近づいてきて、皿を見て細い冷気をかけた。

「フシュー」

　削り氷が、キリッと締まった。

「ありがとうございます」アルトが言った。

　シロップをかけた。赤、黄、橙、紫。色とりどりに染まった。

　精鋭たちの前に並べた。

「どうぞ、召し上がってください」

　精鋭たちが顔を見合わせた。後ろの騎士が小声で言った。

「これが、例の内部体温急冷兵器では」

「報告書で読みました」別の騎士が言った。

「一口で脳幹と内臓を冷却するという」

「食べていいんですか」

　セルジュは少し間を置いた。

「長官が送ってくれた蜜で作ったものです」

「では」

「食べなさい」

　全員が一口食べた。

　シャリッと、フワッとした。

　甘みが来た。冷たさが来た。口の中が一気に冷えた。

「……美味すぎます」後ろの騎士が言った。

「そうですね」セルジュが言った。

「あの極寒の道中を越えてきた後に、これは」

「そうですね」

「体が、幸福感で」

「そうですね」

　セルジュはかき氷を食べ続けた。

　ミィちゃんが足元に来た。頬を押しつけた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

「お久しぶりです、ミィちゃん」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　ドラゴンがセルジュの膝の方へ来て座った。

　少しひんやりした。

「君は初めてですね」セルジュはドラゴンを見た。

「触っていいですか」

ドラゴンが頭を下げた。

　触れた。鱗が滑らかだった。少し冷たくて、心地よかった。

「ゴロロロ」

　小さな地響きだった。

「気持ちいいんですか」

「ゴロロロロ」

「そうですか」

　後ろで騎士たちが芝草に座り始めていた。かき氷を食べながら、猫たちにすり寄られていた。全員の表情から緊張が抜けていた。

　一人が仰向けになった。

「天国だ……」

「任務中です」セルジュが言った。

「分かっています。でも、天国です」

　セルジュは何も言わなかった。

　ドラゴンが膝の上で小さくなった。

　ゴロロロ。

「ひんやりして、気持ちいいですね」セルジュが言った。

　小声だった。聞いている人間はいなかった。全員がかき氷を食べながら、思い思いの場所に寝転がっていた。

　ルークが通信石を取り出した。バルドに向けて報告を入れた。

「精鋭部隊が到着しました。追加のシロップも無事に届き、全フレーバーのかき氷の試運転が完了しました」

「ご苦労だった。部隊の状況は」

「全員が試運転に参加し、現在沈黙中です」

「沈黙とは」

「至福の休憩状態に入っています」

　間があった。

「……全種類食べたのか」

「はい」

「自分たちだけ」

「はい」

「セルジュたちが」

「はい」

　長い沈黙があった。

「……ご苦労だった」バルドが言った。

　声が平静だった。ただ、少しだけ何かが滲んでいた。

「長官も今度いらっしゃいますか。全フレーバー、お作りします」

　間があった。

「……考えておく」

　通信が切れた。

　庭では、精鋭たちが芝草の上で横になっていた。アルトとミィちゃんとドラゴンも、デッキで横になっていた。

　右にミィちゃん。左にドラゴン。

　温かさとひんやりが、両側から来ていた。

　外の吹雪の音が、遠くに聞こえていた。

「今日もいい日ですね、ミィちゃん」アルトが言った。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　ゴロロロ。

　コールドランドのコテージは、今日も春だった。