役立たず猫テイマーの辺境もふもふ開拓記

第五章 冬ごもり

第31話 コタツでアイス

　最初に声を上げたのはルークだった。

　コタツから顔だけ出していた。

「……まずいです」

「何がですか」アルトが聞いた。

「コテージ内の『精神弛緩度』が限界突破しています。このままでは全員の社会性が崩壊します」

「ぬくぬくして気持ちいいですね」

「気持ちいいで済む問題ではありません」ルークの声が低くなった。

「我々はもう三ヶ月間、このコタツから一歩も出ていません。王都からの報告書の解読も、魔力観測も、すべてコタツの中で行われています。このぬくもりに慣れすぎると、人間として復帰できなくなります」

「コタツを片付けますか」

　居間が静まり返った。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんだけが、バルカンの足元で鳴っていた。

　ガインが顔を半分布団に埋めたまま言った。

「バカな。まだ冬ごもり（コタツ生活）は始まったばかりだろうが」

「三ヶ月経っています」

「嘘だ」

「本当です」

　キースが手帳から手だけ出してみせた。

「計算上、このままコタツに入り続けると、全員の筋力が二割低下します。つまりコタツの一時片付け、あるいは制限の時期です」

　片付け、という言葉が居間に落ちた。 　

　誰もコタツのない世界を想像したくなかった。

　最初に抗ったのはガインだった。

「窓を開けよう」

「開ける？」ルークが言った。

「聖域の外の吹雪の冷気を部屋に引き込むんだ。室温を極寒に下げれば『まだ寒すぎてコタツはしまえない』と理屈が通る」

「ただの自傷行為です」ルークが即答した。

「気持ちの問題だ」 　

　バルカンが布団の中から頷いた。

「悪くない。わしが窓の鍵を壊す」

「待ってください」キースが手帳を開いた。

「術式で対応した方が確実です。コテージ内だけに局所的極寒陣地を展開します。部屋を極限まで冷やせば、コタツの必要性を永久に証明できます」

「部屋を冷やしてコタツに入るんですか」

「それがコタツに対する最高のアプローチです」

　結果、全員、コタツから出ていなかった。

　アルトはしばらくそれを聞いていたが、立ち上がり台所に向かった。

　王都から届いた荷物の奥を探った。凍結保存されたイチゴがあった。赤くて、小粒で、いい匂いがした。それからガインの牧場の生クリームを出した。

　鍋に入れて、魔力でゆっくりかき混ぜた。温度を下げながら混ぜると、だんだん固まってきた。

　できた。器に盛ってコタツに戻った。

「みなさん」

　全員が顔を上げた。

「コタツ、片付けなくていいんじゃないですか」

「え」ルークが言った。

「コタツはつけたままにしておけばいい気がします」

「温かいコタツに温かい体で入ったら、ただポカポカするだけでは」

「そこで、これを食べるんです」

　アルトはコタツの天板に器を並べた。

　冷たそうだった。イチゴが赤かった。クリームが白くて、少し固まっていた。

「アイスです」アルトが言った。

「部屋の中が暖かくて、外が吹雪だからこそ、コタツの中で冷たいものを食べる。最高の贅沢じゃないですか」

　全員が器を見た。ルークが一口食べた。

　腰からコタツの熱波で包まれていた。ゴロゴロ音が脈打っていた。その状態で、口の中に冷たいイチゴアイスが溶けていった。

「……あ」

　何かが、精神の深いところで決定的に崩れた音がした。

　キースが手帳を取り出した。手が震えていた。

「新発見」キースは殴り書きした。

「温波と寒波の同時干渉による精神の完全気化」

　手帳を閉じた。

「片付け計画、全面白紙」

　ガインがアイスを口に入れた。

「冷たい」

「そうですね」

「コタツで冷たいものを食べている」

「そうですね」

「……ずっとこれでいいのではないか」

「そう思います」

　バルカンが器を両手で持った。一口食べた。布団の中に潜った。布団の中からゴロゴロ音が聞こえてきた。ミィちゃんのゴロゴロ音と重なった。

　アルトも自分の器を取って、コタツに入った。

　全員でアイスを食べた。居間が静かだった。スプーンが器に当たる音と、ゴロゴロ音だけがあった。

　数日後、バルド長官から通信が来た。

　石が光った。ルークがコタツから手だけ出して受け取った。

「ルーク商会。王都は完全に春だ。桜が咲いている。そちらは相変わらず吹雪だろうが、そろそろ溜まった書類を持って王都に」

「コールドランドは現在、コタツ内冷戦状態に突入しました」

　間があった。

「こたつ内、冷戦」

「帰還は秋以降になります」

「冷戦とは何だ。戦争が起きているのか」

「コタツの中でアイスを食べています」

　また間があった。今度は長かった。

「アイス」

「イチゴのアイスクリームです。コタツをつけたまま食べると最高です」

「コタツをつけたままアイスを」バルドの声が、少しだけ平静を失った。

「それはどういう状態だ。温かいのか冷たいのか」

「両方です」

「両方」

「腰は温かくて、口の中は冷たいです」

　長い沈黙があった。

「バルドさんも春になったらコタツアイス試してみてください」アルトが言った。

「きっと気に入ります」

「だからコタツとは何なんだ」バルドの声が上がった。

「送った図面通りに作ったが、あれはただの机だった。神毛布団とゴロゴロコアを送ってもらって、やっと多幸感が出た。それでも聖域のものには何かが足りない気がする。何が足りないんだ」

「今度は遊びに来てください」

「遊びにとは」

「コタツアイス、一緒に食べましょう」

　バルドはしばらく黙った。

「……考えておく」

　通信が切れた。

　ルークがスプーンでアイスを掬いながら言った。　

「長官、本当に来そうですね」

「来たら楽しいですよ」アルトが言った。

「楽しいと思いますが、また一人コテージの住人が増える未来が見えます」

「それはよかったです」

「よかったですか」

「賑やかな方がいいですし」

　ルークはアイスを食べた。口の中でイチゴが溶けた。

「まあ、よかったですね」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。　

　布団の中でミィちゃんが鳴っていた。

　外は相変わらず極寒の吹雪だったが、コテージの中だけは贅沢な春のぬくもりで満たされていた。