役立たず猫テイマーの辺境もふもふ開拓記

第三章 激動の冬毛

第27話：王都のギルド長

　王都の商人ギルド本部は、石造りの重厚な建物だった。

ギルド長のオズワルドは、その最上階で地図を広げていた。七十二歳。王都の商業流通を四十年支配してきた男だった。目が細くて、笑うときに目が笑わないことで有名だった。

「コールドランドの件を報告しろ」

　部下が書類を並べた。

「はい。まず外套の件ですが、先日のオークションでフォルクス公爵が国家予算の三割を提示した後、さらに競りが進みまして」

「金額は聞いていない。流通経路を報告しろ」

「ルーク商会が独占しています。産地との契約は口頭のみで、書面の証拠がなく」

「つまり差し押さえが難しい」

「はい。それと乾燥野菜の件ですが、王都の最高級市場で干し大根と干し人参が」

　オズワルドは手を上げた。

「干し大根が何だと言った」

「魔石以上の高値で取引されています」

　沈黙があった。

「干し大根が」

「はい」

「魔石以上の値で」

「はい。コールドランド産というだけで」

　オズワルドは書類を置いた。

　四十年、商売をしてきた。珍しい品を見てきた。価格が狂った市場も見てきた。しかし干し大根が魔石より高くなるのは、見たことがなかった。

「ルークという男のことを調べろ」

「調べました。もと辺境の商会の若手で、三ヶ月前から急激に頭角を現しています。コールドランドの辺境伯と独占的な関係にあるようです」

「辺境伯は何者だ」

「アルト・ド・ファルクという十七歳の男性です。王家から全税免除の保護を受けています。特使団が調査に入りましたが、報告書の内容が」

「内容が」

　部下は少し間を置いた。

「猫のゴロゴロ音についての考察で終わっていました」

　オズワルドは目を細めた。

「私が直接行く」

「しかし辺境伯は王家の保護下にあります。下手に動くと」

「脅しに行くのではない」

　オズワルドは立ち上がった。

「視察だ。利権の交渉だ。そのくらいは商人として当然の行動だ」

「はあ」

「ただし」オズワルドは窓の外を見た。

「私兵を十名連れていく。念のためだ」

　六日後。

　オズワルドは馬車でコールドランドへの道を進んでいた。

　隣に私兵の長が座っていた。後続の馬に私兵が九名ついていた。

「コールドランドは極寒の地と聞いたが」オズワルドが言った。

「はい。防寒の準備は万全です」

「向こうには特級魔導士がいるという話だったな」

「はい。ただその魔導士が、猫用の掃除機を作っているという報告で」

「それは別人の話だろう」

「同一人物です」

　オズワルドは窓の外を見た。雪が増えてきていた。

「干し大根を魔石以上の値にした男が、どんな手を使っているのか見てやる」

　馬車が進むと、コテージが見えてきた。

　気温が上がってきた。

「あの」私兵の長が言った。

「暑くないですか」

「気のせいだ」

「暑いです」

「気のせいだと言っている」

　緑が見えてくると、オズワルドは目を細めた。

　馬車を止めて降りた。

　コテージの前の芝草に、大小様々な猫が転がっていた。隣の小屋から機織り機の音がしていた。コテージの窓から、誰かが魔力を細かく調整している気配がした。

「ここが」オズワルドは見渡した。

「王都の経済を揺るがしている場所か」

　見た目は、ただのコテージだった。

　温泉の湯気が上がっていた。

　匂いが来た。チーズの、濃厚な匂いだった。温かくて、香ばしくて、乳の甘みが混ざっていた。

　オズワルドは鼻を動かした。

　四十年、食にも気を使ってきた。王都の最高級の料理人を何人も知っていた。しかしこの匂いは、それとは別の種類の匂いだった。もっと根本的な何かに訴えてきた。

「集中しろ」オズワルドは自分に言った。

「商売だ」

　扉を開けた。

　コテージの中を見た。

眼鏡をかけた若い男が、木の筒に向かって魔力を流していた。真剣な顔だった。精密な作業らしかった。

「精神干渉の陣か」オズワルドが呟いた。

「音波の調整です」男が顔を上げた。

「掃除機のノイズが猫の不快周波数に少し被っていたので」

「掃除機」

「猫の抜け毛取りです。何かご用ですか」

「コテージの主に会いたい」

「アルト伯爵なら台所にいます」

　奥から声がした。

「あ、お客様ですか。ちょうどいいところに」

茶色い髪の若い男が出てきた。エプロンをしていた。鍋を持っていた。

「フォンデュができたところで。よかったらどうぞ」

　オズワルドは男を見た。

　これが、王都の経済を揺るがしている辺境伯か。エプロンをしていた。

「私はオズワルド。王都の商人ギルド長だ」

「そうですか。遠くからありがとうございます。座ってください」

「座る前に話がある。貴殿の流通について、ギルドとして看過できない部分があって」

「熱いうちに食べた方がいいですよ」アルトは鍋をテーブルに置いた。

「チーズが固まってしまうので」

「話を聞いてくれ」

「聞きながらでも食べられますよ」

　オズワルドは鍋を見た。

　チーズが溶けていた。とろとろに溶けて、湯気が上がっていた。パンが小さく切って並んでいた。野菜も串に刺してあった。

　私兵の長がオズワルドの隣で鼻を動かした。

「フォンデュというのは」オズワルドが言った。

「チーズを溶かして、パンや野菜を付けて食べるものです」アルトは串を一本渡した。

「ガインさんが三ヶ月熟成させたチーズなので、よかったら」

　オズワルドは串を受け取った。

　受け取ってから、なぜ受け取ったのかと思った。しかし鍋が目の前にあった。チーズが湯気を上げていた。

「一口だけ」

　オズワルドは串をチーズに沈めた。引き上げると、チーズが糸を引いた。

　かじった。思考が停止した。

　チーズの塩気が広がった。パンの麦の甘みと混ざった。熟成チーズの複雑な旨味が後から来た。

「……」

　もう一口行った。止まらなかった。

「美味い」声が出た。

「なんだこれは。チーズが」

「三ヶ月熟成です」

「それだけか」

「あとはアルトが魔力を込めて煮ました」

　キースが作業しながら言った。

「魔力を込めると旨味の抽出効率が上がります」

「魔力を込めたチーズか」オズワルドは串を持ち直した。

「王都の最高級チーズより」

「上ですか」キースが聞いた。

　オズワルドは答えなかった。

　答えの代わりに、次の串を取った。

　そのとき、足元で何かが動いた。見ると、白い球体が来ていた。丸くて、ふわふわしていた。オズワルドの足に頬を擦りつけた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　オズワルドは下を見た。

「なんだこれは」

「ミィちゃんです」アルトが言った。

「気に入られたようですね」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　音が大きくなった。

　オズワルドは四十年、商売をしてきた。人を見る目があった。値踏みする目があった。弱みを探す目があった。

　その目が、白い球体の前で機能しなかった。

「触っていいか」

「どうぞ」

　オズワルドは手を伸ばした。指が冬毛に沈んだ。

「……柔らかい」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　重低音が床から来た。骨に響いた。

　オズワルドは動けなくなった。チーズが美味かった。猫が温かかった。

　コテージが穏やかだった。四十年、何のために利権を積み上げてきたのか、という考えが、どこからか来た。

「私は」オズワルドが言った。

　声が少し変わっていた。

「今まで何を汚い金のために争っていたんだ」

　キースが手帳を出した。

「計測終了。二十八分四秒です」

　ガインが作業台から顔を上げた。

「今回は早かったな」

「欲の深い人間ほど、聖域の純粋さに当てられた際の拒絶反応が激しい傾向があります」

　キースは手帳に書いた。

「崩壊が速いというデータが得られました」

　私兵たちがフォンデュに群がっていた。全員がチーズを付けたパンを食べていた。誰も警備をしていなかった。

　ルークが書類から顔を上げた。

「またですか」

「またです」キースが言った。

　ルークは冷めたお茶を一口飲んだ。

　オズワルドはミィちゃんを撫でながら、呆然とした顔をしていた。

「アルト伯爵」オズワルドが言った。

「はい」

「一つ聞かせてくれ」

「どうぞ」

「このチーズは、どこで仕入れている」

「ガインさんが作っています。余ったミルクで」

「余ったミルクで三ヶ月熟成させたものが」オズワルドは鍋を見た。

「これになるのか」

「なりました」

　オズワルドはしばらく黙っていた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんが膝に乗ってきた。オズワルドの膝に、白い球体がすとんと収まった。

「ルークという男と」オズワルドが言った。「話をしたい」

「私ですか」ルークが立ち上がった。

「ギルドの流通網を、コールドランドのために使わせてほしい。条件は向こうが決めていい」

　ルークは少し間を置いた。

「先ほどまで、利権をむしり取りに来たのではないんですか」

「忘れた」

「忘れたんですか」

「ミィちゃんを撫でていたら忘れた」

　ルークはオズワルドを見た。膝に白い球体を乗せて、とろけた顔をしている老人を見た。

　四十年、王都の商業を支配してきた男が、猫を撫でながら「条件は向こうが決めていい」と言っていた。

「承知しました」ルークは椅子に座り直した。

「では、いくつか条件を」

「何でも聞く」

　ルークは書類を取り出した。こんな交渉は、十年商売をしていて一度もなかった。

　夜になった。

　オズワルドと私兵たちは、温泉に入ってから帰ることになった。私兵の長が「ぜひ」と言い出したからだった。

　キースが手帳を閉じた。

「本日の記録です。商人ギルド長の精神崩壊まで二十八分四秒。フォンデュによる味覚攻撃が第一段階、ミィちゃんによる音波攻撃が第二段階。完全陥落の指標として、利権放棄の宣言を確認しました」

　アルトは洗い物をしながら聞いていた。

「攻撃ではないですよ」

「客観的な記録としては、攻撃に分類されます」

「ただ食べてもらっただけで」

「それが攻撃です」

　アルトは首を傾けた。よく分からなかった。ミィちゃんがアルトの足元に来た。

　ゴロゴロゴロゴロ。

「今日も大勢来ましたね、ミィちゃん」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「みんな帰るときは楽しそうだったし、よかったですね」

　ルークがお茶を飲みながら言った。

「また王都の巨頭が一人、猫の前に平伏しました」

「そうですか」

「これで王都の商流が、完全にコールドランド寄りになります」

「それはよかったですね」

「よかったですね、じゃないんですが」

　ルークはお茶を置いた。

「まあ、よかったんですが」

　窓の外で、温泉から笑い声がした。私兵たちが楽しそうだった。

　コールドランドの夜は、今日も穏やかだった。