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第24話：職人の矜持

　出発の朝、キースが懐中時計を取り出した。

「これより計測を開始します」

「何を計測するんですか」ガインが聞いた。

「バルカン殿の陥落までの時間です。前例から算出した理論値は三十七分です」

「陥落前提で計測するのか」

「前例が三件あります。全員陥落しています」

　ガインは何か言いかけてやめた。

　アルトは背中の抱っこ紐を確認した。ミィちゃんが前抱っこされていた。自分から紐の中に入ってきたのだ。外出と気づいたらしかった。白い球体が胸の前にあった。短い足がぱたぱたしていた。

「ミィちゃん、寒くないか」

　ゴロゴロゴロゴロ。

「そうか」

　四人と一匹は、コールドランドの奥地へ向かった。

　一時間歩くと、雪が深くなった。

　コテージの周囲は常春だったが、少し外れると本来のコールドランドだった。風が鋭くて、岩が白く凍っていた。

　ミィちゃんの周囲だけ、雪が解けていた。

　アルトの足元に芝草が生えた。歩くたびに芝草がついてきた。

「春が歩いてる」ガインが言った。

「ミィちゃんのおかげですかね」

「間違いなくそうじゃ」

　岩山が見えてきた。その中腹に、煙が上がっていた。

「あそこです」ガインが言った。

　顔が少し引き締まった。

「覚悟しろよ。本当に口が悪い」

「大丈夫ですよ」アルトが言った。

「大丈夫じゃないかもしれん」

「美味しいものを持ってきたので」

「それがどう関係するんじゃ」

　アルトは背嚢を叩いた。

　中に鍋と食材が入っていた。

　出発前に仕込んできた黄金大麦のスープと、焼き立てのちぎりパン。それからデザートの夏みかんゼリー。

「お腹が空いていたら、まず食べてもらえれば」

「交渉の前に飯を出すのか」

「交渉するつもりはないですが」

　ガインは黙った。

　工房の扉は、分厚い木でできていた。

　ガインが三回叩いた。

　しばらく間があった。

「誰だ」

　地の底から来るような声だった。

「ガインじゃ」

「ガインのクソジジイか。何の用だ。客なら帰れ、注文なら帰れ、話なら帰れ」

「飯を持ってきた」

「食えるか。俺の飯の方が」

「食ってから言え」

　また間があった。

　扉が開いた。

　出てきたのは、ガインより一回り大きいドワーフだった。白いひげを顎まで伸ばして、腕に筋が浮いていた。目が鋭かった。

　アルトを見た。

「人間を連れてきやがった」

「おう」

「言っただろうが。人間は嫌いだ」

「聞こえてなかった」

「嘘をつけ」

　バルカンはアルトを上から下まで見た。

「なんだこの若造は。細っこいな。風で飛ぶぞ」

「アルトです。よろしくお願いします」

「よろしくする気はない。帰れ」

「中に入ってもいいですか。スープを温めたいので」

「入るな」

「寒くて」

「知らん」

　アルトは少し考えた。

「ミィちゃん、見せてもいいか」

　ゴロゴロゴロゴロ。

　抱っこ紐から、白い球体が顔を出した。

　バルカンが目を向けた。

「なんだそれは」

「猫です」

「猫に見えん」

「冬毛がすごくて」

　バルカンは目を細めた。織物師としての目だった。反射的に、繊維を見る目になっていた。

「……入れ」

　ガインがアルトに小声で言った。

「お前、最初からそのつもりじゃったのか」

「ミィちゃんを見せたかっただけですが」

「計測開始から七分です」

　キースが手帳にチェックを入れた。

「予定より早い」

　工房の中は、機織り機が三台あった。

　壁に糸が吊るされていた。色とりどりの糸が、整然と並んでいた。棚に布の見本が積まれていた。どれも手触りが良さそうだった。

　アルトは鍋を火にかけた。スープを温めた。パンを出した。ゼリーを並べた。

　バルカンはその間ずっとミィちゃんを見ていた。

「飯ができましたよ」アルトが言った。

「……ああ」

　バルカンはスープを受け取った。一口飲んだ。止まった。

「なんだこれは」

「黄金大麦のスープです」

「黄金大麦なんて、この世に存在したのか」

　もう一口飲んだ。

「美味い。なんでこんなに美味い。パンは何でできている」

「同じ大麦です」

　バルカンはパンをかじった。目が大きくなった。

「絹みたいに柔らかいぞ。パンが絹のようになるはずがないのに」

「そうですか」

「職人として言わせてもらうが、この食感は均一すぎる。どうやって焼いた」

「普通に窯で」

　バルカンはスープを飲み続けた。パンも続きを食べた。デザートのゼリーに手が伸びた。

　一口食べた。

「ぷるぷるしている」

「固めるのはキースさんが」

「魔法で瞬時に冷やしています」キースが言った。

「凍土の棺を最小出力で」

「凍土の棺を料理に使っているのか」バルカンは手を止めた。

「お前ら、何者だ」

「猫と暮らしています」アルトが言った。

　バルカンはアルトを見た。ミィちゃんを見た。

「その猫、ずっと気になっていたんだが」バルカンは腕を組んだ。

「職人の目で言う。あの毛の質が、おかしい」

「おかしいですか」

「おかしい。均一すぎる。光沢が自然界の繊維じゃない。まるで上質な絹糸が生きているようだ」

　バルカンは立ち上がった。

「触っていいか」

「どうぞ」

　バルカンが手を伸ばした。

　ミィちゃんの冬毛に触れた。

　止まった。

「……」

　指が、沈んだ。

「……なんだこれは」

　声が変わっていた。

「太さが完全に均一で」

　バルカンの目が変わった。織物師の目だった。

　しかし今は、その目に光が入りすぎていた。

「それでいてこの世のどんな獣毛よりも柔らかく、魔力を帯びて発熱している。絡みがなく、なのに強度がある。これが自然界に存在していい繊維なのか」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　ミィちゃんが喉を鳴らした。

　バルカンの手に振動が伝わった。

「この振動は」バルカンが呟いた。

「繊維に魔力が共鳴している。触れているだけで熱量が伝わってくる。こんな糸を、俺は一度も触ったことがない。王都の最高級の絹も、これに比べれば」

　声が途切れた。

「ゴミだ」

「そんなことはないと思いますが」アルトが言った。

「ゴミだ」バルカンは繰り返した。

　目がどこか遠くを見ていた。

「俺の人生でここまでの繊維を見たことがない。王都が最高だと思っていた。隣国の神獣毛も見た。全部ゴミだった。ここに来るまで」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「織りたい」バルカンが言った。

「え？」

「この毛を俺に織らせてくれ」バルカンはミィちゃんを見た。

「頼む。この毛を俺の人生にくれ。俺が今まで積み上げてきた全部の技術を、この毛のために使わせてくれ」

　目が潤んでいた。アルトは首を傾けた。

「ブラッシングの抜け毛でよければ、毎日たくさん出ますよ」

「本当か」

「倉庫に箱三つ分あります」

　バルカンは崩れた。膝をついた。

「俺が悪かった。人間嫌いなどと言って悪かった。頼む。俺をここに置いてくれ。ミィちゃんの毛を、死ぬまで織らせてくれ」

　キースが懐中時計をパチンと閉じた。

「計測終了。三十二分十五秒です」

　ガインが腕を組んだ。

「わしより早かったな」

「素材への執着を変数に加えた場合、職人は一般人より崩壊が速い傾向があります。今回の結果はほぼ想定通りでした」

「……わしが最初に崩れたのは何分じゃったか」

「記録していません。計測を始めたのはセルジュ殿からですので」

「まあいいが」ガインはバルカンを見た。

「お前、機織り機ごと引っ越す気か」

　バルカンはすでに機織り機の解体を始めていた。

「当然だ。ここに来る。早くしないとあの毛が」

「落ち着け」

「落ち着けない。早く織りたい。まず試し織りをして、縦糸と横糸の比率を」

「飯を食い終わってからにしろ」

　バルカンはゼリーの最後の一口を食べた。

「美味い」と言った。

　それからまた機織り機を解体し始めた。

　アルトはそれを見て、微笑んだ。

「職人さんがやる気になってくれて良かったです」

「やる気というか」

　キースが手帳に書きながら言った。

「第四段階の完全陥落です」

「同じことじゃないですか」

「……まあ、そうですね」

　ミィちゃんが抱っこ紐の中で丸くなった。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　工房の中で機織り機が解体される音と、ゴロゴロ音が重なった。

　雪深い岩山の工房が、春の匂いがし始めていた。