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第23話：辺境の特産品

　エリナたちが帰る朝、アルトは倉庫を開けた。

「これ、持っていってください」

　木箱が二つあった。冬毛の毛玉が詰まっていた。

　エリナが箱を覗き込んだ。

「よろしいんですか」

「置いておいても場所を取るので」アルトは頭を掻いた。

「王都の炉に使えるなら、その方がいいですし」

「……ありがとうございます」

　エリナは箱を受け取った。侍女が馬車に載せた。もう一つ、アルトが紙を差し出した。

「夏みかんゼリーのレシピです。よかったら」

「これも」

「猫たちが喜ぶので、王都でも作れたらと思って。固める粉はルークさんに聞けば手に入るそうです」

　エリナは紙を受け取った。

　丁寧な字で、材料と手順が書いてあった。最後に「猫には小さく切って骨がないことを確認してから」と注意書きがあった。

「辺境伯のくせに」バルドが小声で言った。

「何か言いましたか」エリナが聞いた。

「何でもありません」

　馬車が動き出した。エリナは窓から振り返った。

　コテージの前に、アルトが立っていた。その足元に白い球体があった。短い足をぱたぱたさせていた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

「また来てもいいですか」エリナが窓から叫んだ。

「どうぞ」アルトが手を振った。

「次は燻製も作っておきます」

　馬車が南へ向かった。

　バルドは座席に深く沈みながら、天井を見た。

「長官」エリナが言った。

「王都に戻ったら、貴族院に報告しなければなりません」

「何と報告しますか」

「コールドランドは我が国の危機を救った聖域であり、アルト辺境伯は無二の恩人である、と」

「それは本当のことですが」

「本当のことです」エリナは膝の上で手を組んだ。

「それ以外のことは、報告しなくて構いません」

「猫の抜け毛で魔導炉を救ったことは」

「言わなくて構いません」

「王都最強の魔導士が猫用掃除機を作っていることは」

「言わなくて構いません」

「皇女殿下が白い液体に指を突っ込んで現実逃避していたことは」

「絶対に言わなくて構いません」

　バルドは目を閉じた。

「承知しました」

王都に戻ったエリナは、貴族院の大広間で正式に宣言した。

「コールドランドは王国の聖域である。アルト・ド・ファルク辺境伯は、この冬の危機において王都を救った。辺境伯領への不干渉を、改めて王家として確約する」

　大広間が静まり返った。

　貴族たちが顔を見合わせた。

「皇女殿下」一人が立ち上がった。

「コールドランドとは、かつて不毛の荒れ地であった、あの」

「そうです」

「それが今や常春の楽園で、王都の魔導炉を救う熱源を持つ土地に」

「そうです」

「辺境伯のコテージでは、どのような技術が」

　エリナは少し考えた。

「猫を大切にしています」

　広間がざわめいた。

「猫、でございますか」

「猫です」エリナは真顔で言った。

「それ以上はお答えできません。聖域ですので」

　広間のざわめきが大きくなった。

　翌日から、王都の貴族たちのあいだに噂が広がった。

　コールドランドには未知の超技術がある。辺境伯のコテージで使われている日用品は、王都最高峰の魔導技術を超えているらしい。あの外套は一着あれば極寒の夜会でもドレス一枚で過ごせる。あの塩は王都の最高級品の比ではない。あのパンは一口で脳が溶ける。

　そして核心は誰も知らなかった。

　猫の抜け毛だということを。

　コールドランドのコテージでは、ルークが書類を広げていた。

　目が、いつもと違った。

　商人として十年以上やってきた。利益の嗅覚には自信があった。しかし今日の書類を前にして、その嗅覚が限界を超えていた。

「アルトさん」

「はい」

「王都の特権階級から注文が殺到しています」

「何の注文ですか」

「外套です」ルークは書類を持ち上げた。

「冬毛で作った、あの外套。一着あれば真冬の夜会でもドレス一枚で過ごせると、貴婦人たちが発狂していまして」

「それはよかった」

「言い値で買うと。七家から同時に連絡が来ています。最高額の提示がこちらです」

　数字を見せた。

　アルトは首を傾けた。

「これ、一着の値段ですか」

「そうです」

「随分高いですね」

「国家予算の」ルークは深呼吸をした。

「一割に相当します」

　アルトは少し考えた。

「でも、あれはただの換毛期の抜け毛を集めて紡いだだけで。余っているから、欲しがっている人に分けてあげてもいいですよ」

　ルークは書類を置いた。

「アルトさん」

「はい」

「国家予算の一割を、余り物だから分ける、と言わないでください」

「余ってますよ、実際」

「余っていても」

「倉庫がまたいっぱいになってきてますし」

「アルトさん」

「はい」

「お願いですから、値段のことは私に任せてください」

　アルトは素直に頷いた。

「じゃあルークさんにお任せします」

ルークは書類に何か書き始めた。ペンを持つ手が少し震えていた。震えているのは興奮なのか疲労なのか、自分でも分からなかった。

　問題は生産量だった。

　ブラッシングで出る毛は毎日ある。ガインが紡いで、アルトが仕立てる。しかしそれだけでは追いつかなかった。注文の数が多すぎた。

　ガインが腕を組んだ。

「人手が要るな。紡ぎと仕立てができる職人が」

「心当たりはありますか」アルトが聞いた。

「一人おる」ガインは少し間を置いた。

「コールドランドの奥地に、昔からいる奴じゃが」

「どんな人ですか」

「ドワーフの織物師じゃ。繊維の扱いなら、わし以上かもしれん」ガインは渋い顔をした。

「ただ」

「ただ？」

「人間嫌いでな。どれだけ金を積んでも動かん。わしが声をかけても無視された。頑固というか、偏屈というか」

「困りましたね」アルトは考えた。

「あの、冬毛のブラッシングを体験したら、手伝ってくれませんか」

　ガインが止まった。

　キースが眼鏡を押し上げた。

「理論上」キースが言った。

「あの繊維の触感と魔導共鳴を前にして、職人が正気を保てる確率はゼロパーセントです」

「そんなに低いですか」

「繊維の職人であれば、なおさらです。あの素材を触った瞬間に、全ての抵抗が消えます」

　ガインは天井を見た。

「……わしが最初にここへ来たとき、スープを一口飲んで終わりじゃったな」

「そうでしたね」

「連れてくれば、同じことになるか」

「なると思います」アルトは特に深く考えた様子もなく言った。

「まず会いに行ってみましょうか」

　夜になった。

　もみもみベッドの上で、ミィちゃんが転がっていた。

　夏みかんゼリーを食べた後、消化しながら丸くなっていた。冬毛が膨らんで、完全な球体に戻っていた。短い足がぱたぱたしていた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「次の職人さんも、ミィちゃんを気に入ってくれるといいですね」

　アルトが言った。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　重低音だった。

　キースが手帳に何か書きながら、眼鏡を押し上げた。

「人間嫌いの頑固者が、繊維に命をかけた職人である場合、抵抗の崩壊は平均三十七分と試算されます」

「詳しいですね」

「セルジュ殿が四日、私が一夜でした。食事と温泉と猫の三段階を経た場合の平均値です」

「データを取っていたんですか」

「記録は大切ですので」

　ルークが書類を閉じた。

「次の被害者の準備が整いましたね」

「被害者とは」アルトが首を傾けた。

「何でもありません」

　窓の外の空に、星が出ていた。

　コールドランドの夜は、今日も温かかった。

エピソードタイトルの話数がズレてるとようやく気づきました。