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第21話：国家の危機②

　王都の魔法省で、バルドが地図を広げたのは真夜中だった。

「大魔導炉の現状を報告しろ」

　炉管理局の局長が、青い顔で答えた。

「現在、出力が通常の四割まで低下しています。このまま大寒波が続けば、三日以内に凍結します」

「凍結した場合は」

「王都の防壁結界が落ちます。暖房魔導網も止まります。冬の王都で、それが何を意味するかは」

「分かっている」バルドは地図を見た。

「魔導炉の熱源補強は」

「手を尽くしましたが、我々の技術では限界です」

　沈黙があった。扉が開いた。

　エリナ皇女が入ってきた。夜中だというのに、目が冴えていた。手に何かを抱えていた。

　白くて、もこもこした外套だった。

「バルド長官」

「殿下。こんな時間に」

「報告は聞きました」

　エリナは外套を両手で持った。

「この外套の温度は、三日経っても落ちていません。魔導炉に使用している最高級の魔石より、熱量が高い」

「はい」

「この技術があれば、魔導炉を救えますか」

　バルドは少し間を置いた。

「理論上は、可能かもしれません。ただ、この外套の素材も術式も、我々には解析できていません。作り方が分からない以上」

「作った人間に聞けばいい」

　エリナは外套を胸に抱いた。

「私がコールドランドへ行きます」

「殿下が直接」

「国を救うためです。アルト辺境伯に直談判します。この技術を、王都のために貸していただけないか」

　バルドは止めようとした。

　しかし、エリナの目を見た。

　止められなかった。

「……護衛を最低五十名はつけてください」

「分かりました」

「防寒装備を最大限に。コールドランドは極寒の」

「分かっています」

「それと殿下」バルドは一瞬だけ止まった。

「着いたら、パンを勧められると思います。断らない方がいい」

　エリナは首を傾けた。

「なぜですか」

「食べた方が、後々楽です」

　三日後の早朝、エリナたちは王都を出発した。

　護衛騎士五十名。魔法省から随行魔導士三名。それから御付きの侍女が二人。全員が最高級の防寒装備を身につけていた。毛皮の外套、魔導式の防寒靴、手袋の上から魔力を通した手甲。

　エリナは馬車の中で地図を広げていた。

「コールドランドまで三日。王都の魔導炉が持つのも三日」

　侍女が頷いた。

「ぎりぎりです」

「ぎりぎりです」エリナは窓の外を見た。

「でも間に合います」

　馬車が北へ向かった。空が灰色だった。大寒波の風が横から吹きつけた。

　エリナは外套を胸に抱いた。温かかった。

「アルト辺境伯。どうか、力を貸してください」

　コールドランドのコテージでは、アルトが汗をかいていた。

「暑いですね」

　キースが扇を出した。

「もみもみベッドの出力を上げてからです。申し訳ありません」

「猫たちは気持ちよさそうですが」

　二人でキャットタワーを見た。全員が液体のように溶けていた。特にミィちゃんが溶けていた。冬毛がふわっと広がって、台の上で完全に平らになっていた。足がどこかにあるはずだったが、見えなかった。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「機嫌は最高みたいです」アルトが言った。

「ですね」キースが頷いた。

　嬉しそうだった。

　ガインが作業場から汗を拭きながら出てきた。

「なあ、最近コテージの周りが妙に暑くないか」

「もみもみベッドの熱が外まで」

「夏みたいなってるぞ」

「少し出力を絞りましょうか」

「絞ってくれ頼む」

　アルトは窓を開けた。心地良い風が入ってきた。空が青かった。芝草が青々としていた。遠くのコールドランドは今日も吹雪が見えたが、コテージの周囲だけ別の季節が続いていた。

「こんなに暑いなら、ゼリーでも作りたいですね」

　アルトが言った。

「猫たちにも」

「ゼリーですか」

「果物を煮溶かして固めるやつです。冷やして食べると美味しくて。ルークさんが持ってきた夏みかんが余っていて」

「固めるには冷やす必要がありますね」

　キースはカチッと眼鏡を押し上げた。

「どのくらいの温度が必要ですか」

「なるべく早く固まると助かります」

「分かりました」

　キースが立ち上がった。

「魔法省の術式に、凍土の棺というものがあります」

「物騒な名前ですね」

「本来は敵の大型魔獣を瞬時に凍結する術式ですが」キースは指を鳴らした。

「出力を最小にして対象を鍋だけに限定すれば、ゼリーを三秒で固められます」

「三秒で」

「やってみます」

　アルトが夏みかんを絞って、鍋で煮た。固める粉を溶かして、型に流した。

　キースが型の前に立った。

　眼鏡が光った。

　指先に魔力が集まった。

「凍土の棺」

　型が、白く凍った。

　三秒だった。

　アルトが型から出してみると、透き通った橙色のゼリーが出てきた。ぷるぷるしていた。冷たかった。夏みかんの香りがした。

「できましたね」

「当然です」

　アルトは小さく切って、猫たちに配った。ミィちゃんが起き上がって、ぷるっとしたゼリーを舌先で舐めた。

　止まった。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　また溶けた。

「気に入ったみたいです」

「そうですね」キースが頷いた。眼鏡の奥の目が細くなっていた。

　ガインが「わしの分は」と言って、アルトが「猫用ですが」と言って、ガインが「一個だけ」と言った。

　その頃。

　コールドランドの境界線に、馬車の列が止まっていた。

「殿下」

　騎士団長が馬から降りてエリナの馬車に近づいた。

「前方に、コールドランドのコテージの境界が」

　エリナは馬車から降りた。

　防寒外套をしっかりと合わせた。手袋を確認した。侍女が毛皮の帽子を押さえた。

「参ります」

　一歩、踏み出した。

「……」

　もう一歩、踏み出した。

「……殿下？」

　エリナは止まっていた。

「暑い」

「は」

「暑いです」

　騎士たちが顔を見合わせた。

　エリナは外套を少し開けた。温かい風が吹いていた。南から来るような、柔らかい風だった。空が青かった。芝草が見えた。

　コテージのその前の芝草に、白い板があった。板の上に、白い液体のようなものが広がっていた。

「あれは……聖獣様、ですか」

「溶けています」

　随行魔導士の一人が言った。

「聖獣が、溶けています」

「溶けている」

「でも生きています。喉が鳴っているので」

　ゴロゴロゴロゴロ。

　遠くからでも聞こえた。

　コテージの脇に、人影があった。涼しそうな白い服を着た若い男が、鍋の前にしゃがんでいた。隣に眼鏡をかけた男が立っていた。

　眼鏡が夏の日差しで光っていた。

　眼鏡の男が指を鳴らした。

　鍋が白く凍った。

　三秒だった。

　エリナは防寒外套の前を全開にした。汗が出ていた。

「あれが」侍女が囁いた。

「コールドランドですか」

「地図ではそうです」

「南国です」

「そうですね」

　コテージの扉が開いた。茶色い髪の青年が出てきた。エリナたちを見た。

「あ、皇女殿下」

　穏やかな声だった。手に透き通った橙色のものを持っていた。

「ちょうど冷えたところです。どうぞ」

　エリナは防寒外套を着たまま、汗をかきながら、しばらくその場に立っていた。

後ろで護衛騎士の一人が外套を脱ぎ始めた。

「脱ぐな」騎士団長が言った。

「暑いです」

「任務中だ」

「暑いです」

　エリナは一歩前に出た。

「アルト辺境伯」

「はい」

「王都が、大変なことになっていまして」

「そうですか」アルトが言った。

「とりあえず中へどうぞ。スープも温めます」

　エリナは外套を脱いだ。

　後ろで護衛騎士五十名が、一斉に外套を脱いだ。