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第17話：破滅の日

　返済期限の当日。

　公爵邸の玄関に、馬車が止まった。

　カイルが窓から見下ろすと、見覚えのある顔が馬車から降りてきた。

「ルークか」

　慌てて玄関に向かった。

　エドガーも廊下に出てきた。

　ルークは以前と同じ顔をしていた。

　穏やかな商人の顔だった。

　ただ目だけが、違った。温度がなかった。

「本日が返済期限でしたので、直接伺いました」

「ルーク殿」

　カイルは声を落ち着かせようとした。

「少し待ってほしい。王家の特使団が戻れば、状況が変わる。あと少しだけ」

「特使団でしたら、昨日王都に帰還されましたよ」

　カイルは止まった。

「帰還した？　では、コールドランドの件は」

「私も報告を聞きました」

　ルークは懐から書状を取り出した。

「こちらが王家からの公文書です。本日付けで発行されたものを、お持ちしました」

　カイルが受け取った。

　読んだ。

　コールドランド一帯を王国の保護下に置き、アルト・ド・ファルク辺境伯領として正式に認定する。また、同地を不当に追放し危険に晒したエドガー・ド・ファルクおよびカイル・ド・ファルクに対し、爵位の返上と全財産の没収を命ずる。なお執行は本状到達をもって即時とする。

　カイルの手が震えた。

「即時……」

「ええ」ルークが言った。

「今この瞬間から、お二人は平民です」

「なぜだ」エドガーが一歩前に出た。

「なぜアルトごときのために、我が公爵家が」

「公爵家は、もう存在しません」

　ルークは穏やかな声で言った。

「ただ、一つだけ教えてさしあげましょう」

　ルークは邸宅を見渡した。石造りの立派な建物だった。枯れた庭があった。給金を払えず半分になった使用人がいた。

「アルト様がコテージの基礎に置いていた魔石が、四箱ありました」

「魔石が」

「超高純度の魔石です。アルト様は重りだと思って使っていましたが」

　ルークは二人を見た。

「あの魔石一粒で、この邸宅が買えます。四箱分で、この公爵領ごと買えます。何度でも」

　カイルは動かなかった。

「それを」ルークは続けた。

「猫が拾ってきたものだと、アルト様はおっしゃっていました」

「猫が」

「ええ。猫が拾ってきた石を、アルト様が重りに使っていた。それだけの話です」

　エドガーが何か言おうとした。

　声が出なかった。

「ルーク商会からの貸付金の件ですが」

　ルークは書状をもう一枚取り出した。

「財産没収の執行により、この邸宅と領地が担保として押さえられます。残債は王家の管理下に移ります。つまり、私への御用はもうありません」

　一礼した。

「お世話になりました」

　踵を返した。

「待て」カイルが声を上げた。

「待ってくれ。私は公爵家の嫡男だぞ。アルトはただの追放者だ。猫しか懐かせられない無能だ。なぜそんな奴が辺境伯になって、なぜ我々が」

　ルークは振り返った。

「アルト様は今頃、猫用のおやつを作っておられると思います」

「何」

「魔魚のジャーキーを、猫のために。それだけです。それだけのことをしている人間が、今や王家直属の辺境伯です」

　ルークは穏やかに微笑んだ。

「あなた方が笑った石一粒で、この領地が買えたんですよ」

　カイルは何も言えなかった。

　玄関の扉が開いて、王家の衛兵が入ってきた。

「エドガー・ド・ファルク殿、カイル・ド・ファルク殿。王命により、ご同行願います」

　カイルは衛兵を見た。

　ルークの背中を見た。

　枯れた庭を見た。

「嫌だ」声が裏返った。

「嫌だ、私は公爵家の」

「元、です」衛兵が言った。

　カイルは衛兵に腕を掴まれた。エドガーは一言も言わなかった。ただ、最後にもう一度だけ窓の外を見た。

　枯れた畑が広がっていた。

　灰色の空の下で、風が吹いていた。

　一方その頃。

　コールドランドのコテージでは、アルトが石窯の前にしゃがんでいた。

　魔魚のすり身を薄く伸ばして、低温でゆっくり乾燥させる。途中で魔鉱塩をひとつまみ振って、また乾燥させる。取り出すと、薄くて透き通った琥珀色の板ができた。

　指で割ると、パリッと音がした。

「できたな」

　ミィちゃんが近づいてきた。

「冷めてから」

　ミィ。

「冷めてから、と言った」

　ミィちゃんは座って待った。

　十分ほどして、アルトは小さく割ってミィちゃんの前に差し出した。

　ミィちゃんが一口食べた。

　止まった。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「美味かったか」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　他の猫たちが集まってきた。

　アルトは一匹ずつに小さく割って配った。冬毛でまん丸になった猫たちがジャーキーをパリパリと食べた。コテージの中がゴロゴロ音で満たされた。

ガインが作業台から顔を上げた。

「わしの分は」

「猫用です」

「一枚だけ」

　アルトは一枚渡した。ガインがかじった。目が丸くなった。

ルークが書き物をしながら顔を上げた。

「私も」

「猫用ですよ」

「一枚だけ」

　コテージの中で、人間と猫が一緒にジャーキーを食べた。

　外では温泉の湯気が夕空に溶けていった。芝草の上を、冬毛でまん丸になった猫たちがのんびりと歩いていた。

「今日も平和ですね、ミィちゃん」

　ミィちゃんが膝に乗ってきた。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　アルトはブラッシングを始めた。

　窓の外の空は、今日も青かった。