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第16話：帰還

　王都の城門の衛兵が、それに気づいたのは昼過ぎだった。

　北の街道から、七騎が近づいてくるのが見えた。

　衛兵は最初、隊商かと思った。しかし近づくにつれて、おかしいと気づいた。

　馬の上の人間たちが、全員同じ外套を着ていた。白と黒と縞模様の混じった、もこもこした外套だった。完全武装の鎧の上から、その外套を羽織っていた。おかしな格好だった。

　さらに近づいてきた。

　衛兵は目を細めた。

馬の上の人間たちの顔が、全員同じだった。同じというのは顔立ちではなく、表情が、だった。目がとろんとしていた。頬が緩んでいた。口元が半開きになっていた。

　七人全員が、馬の揺れに身を任せながら、どこか遠くを見ていた。

　先頭の男が城門の前で馬を止めた。

「セルジュ・ド・マルク。帰還した」

　声は本人のものだった。しかし顔が違った。衛兵はセルジュを知っていた。いつも背筋が伸びていて、目が鋭くて、口元が引き結ばれていた。

　今のセルジュは、どこかの温泉宿から帰ってきた人間の顔をしていた。

「お、お帰りなさい」衛兵はなんとか言った。

「ご無事で」

「ああ」セルジュが言った。

「無事だ」

「あの、その外套は」

　セルジュは外套の袖を撫でた。

　目が細くなった。

「猫の冬毛で作ったものだ」

「はあ」

「良いものだ」

「はあ」

「猫はいいぞ」

「はあ」

　衛兵は後ろの六人を見た。六人とも同じ顔をしていた。うち一人、魔導士らしい男が虚空に手を伸ばしながら「ゴロゴロ……」と呟いていた。

　衛兵は門を開けた。

　何も聞かなかった。

　魔法省でバルドがセルジュたちを迎えたのは、それから一時間後だった。

　廊下に出たバルドは、七人の姿を見て、三歩後退した。

「セルジュ卿」

「長官」

「君は」

　バルドはセルジュの顔をじっと見た。

「本当に君か」

「本人だ」

「正気か」

「正気だ」

「その外套は何だ」

「猫の冬毛だ。良いものだ」

「なぜ鎧の上から羽織っている」

「脱ぐのが惜しい」

　バルドはセルジュの両肩を掴んだ。

「セルジュ。しっかりしろ。君は王家の特使だ。精鋭騎士だ。パンのレシピを求める人間じゃない」

　セルジュはバルドを見た。目がとろんとしていた。

「長官。一つだけ聞いてください」

「何だ」

「猫の後頭部を、嗅いだことがありますか」

「ない」

「嗅いでみてください」

「嗅がん」

「日向ぼっこをした後の猫の後頭部は、ポップコーンのような匂いがします」

　バルドは手を離した。

「……完全にやられている」

　後ろの副長官が囁いた。

「どうしますか、長官」

　バルドは七人を見渡した。全員がとろけた顔をしていた。魔導士のエルドは壁に寄りかかりながら「あの縞猫、今頃何をしているだろう……」と独り言を言っていた。

「とりあえず全員を休ませろ」

　バルドは額に手を当てた。

「それから報告書をもう一度書き直させる。今度はパンのレシピ抜きで」

「はい」

「セルジュ」

「何だ」

「コールドランドには何がいた。正確に答えてくれ」

　セルジュは少し考えた。

「猫がいた」

「他には」

「美味いパンがあった」

「他には」

「良い温泉があった」

「脅威は」

「なかった」

　セルジュはバルドを見た。今度は目が少し、真剣になった。

「長官。あそこには何もない。脅威も、敵意も、野心も。ただ猫と暮らしている青年が一人いて、その青年が作る飯が美味くて、猫たちが幸せそうにしていた。それだけだ」

「観測史上最大の魔力反応は」

「猫たちのゴロゴロ音だ。冬毛の時期で機嫌が良かったらしい」

　バルドは黙った。

「あそこは敵ではない」

　セルジュは続けた。

「むしろ王国が守るべき場所だ。アルト殿は何も望んでいない。ただ猫のブラッシングをして、飯を作って、穏やかに暮らしている。それが結果として世界で最も豊かな土地を生んでいる」

　廊下が静かになった。

「……報告書に、そのまま書いてくれ」

　バルドが言った。

「書く。ただし」

　セルジュは外套の袖を撫でた。

「パンのレシピの件も追記させてくれ」

「それは外せ」

「外せない」

　報告を受けた皇女エリナは、謁見の間でセルジュの外套を受け取った。

　触れた瞬間、目が細くなった。

「……温かい」

「はい」

　エリナは袖を顔に近づけた。止まった。

「この匂いは」

「猫の後頭部の匂いかと。日向ぼっこした後の」

　エリナはしばらく動かなかった。外套を胸に抱いていた。目が潤んでいた。

「セルジュ」

「はい」

「コールドランドとはどのような場所ですか」

　セルジュは一瞬だけ目を閉じた。

「世界で最も尊い場所でした」

　エリナは立ち上がった。

「王家として宣言します」

　エリナの声が、謁見の間に響いた。

「コールドランドを王国の保護下に置く。アルト・ド・ファルク殿を辺境伯として認定し、一切の内政干渉を禁ずる。税も取らない。兵も送らない」

　侍女が「ただし、という条件は」と囁いた。

「年に一度」

　エリナは外套を抱いたまま言った。

「この外套を送っていただけるよう、お願いするだけです」