役立たず猫テイマーの辺境もふもふ開拓記

第三章 激動の冬毛

第15話：兄、来る

　ミィちゃんの右前足の爪が、少し伸びていた。

　アルトは爪切りを持って、慎重に角度を確かめた。切りすぎると痛い。ギリギリを攻めすぎても良くない。適切な長さというものがある。

　ミィちゃんは膝の上で大人しくしていた。爪切りの時間は嫌いではないらしかった。されるがままにしていた。

「もう少しだけ」

　ゴロゴロゴロゴロ。

「動かないでくれよ」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　外は春の気配が近かった。暖かい風が窓の隙間から入ってきて、コテージの中は穏やかだった。

　そのとき、扉が蹴り開けられた。

　アルトは顔を上げた。

　カイルが立っていた。

　公爵家の礼服を着ていた。以前より痩せていた。目の下に隈があった。目だけが以前より尖っていた。後ろに私兵が三人いた。全員が靴のまま土間に立っていた。

「おいアルト」カイルが言った。

「見つけたぞ」

　アルトはカイルを一秒見た。

　ミィちゃんの爪切りに戻った。

「靴は脱いでください。床が汚れます」

「何だその態度は」

「爪切りの最中なので、少し待ってください」

「待て？ 私がお前を待つと思っているのか」

　カイルは中に入った。靴のままだった。

「いいか、感謝しろ。父上と相談して、特別にお前を公爵家に戻してやることにした。跡継ぎの座を用意してやったぞ」

　アルトは爪切りを一回入れた。

「要りません」

「は？」

「跡継ぎは要りません。僕ここで猫のブラッシングと爪切りで忙しいので」

　カイルの顔が赤くなった。

「忙しい？ 猫の爪切りが？ 貴様、公爵家の跡継ぎと猫の爪切りを秤にかけているのか」

「秤にかけるまでもなく、爪切りの方が今は大事なので」アルトはミィちゃんの左前足に移った。

「あと靴を脱いでください。さっきも言いましたよ」

「靴など」カイルは言いかけて、止まった。

　自分でも靴のことを言われ続けることが想定外だったらしかった。

「靴より大事な話があると言っているんだ。聞け。領地で少々魔獣の被害が出ている。お前が結界の補修をすれば済む話だ。感謝しろ、父上と相談してわざわざ迎えに来てやったんだぞ」

「結界というのは」

「昔からあった公爵領の結界だ。なぜか最近弱まってきているが、お前が何かしていたのだろう。戻って直せ」

　アルトは少し首を傾けた。

「僕が何かしていたかどうかは分かりませんが、戻る気はないです。ここの方が居心地がいいので」

「居心地がいい」カイルは声を荒らげた。

「居心地の問題ではない。公爵家が破滅しかけているんだ。魔獣が領内に入り込んで、作物も育たない。このままでは」カイルは口を閉じた。

　言いすぎたと思ったらしかった。しかしもう遅かった。

「とにかく戻れ。お前しかいないんだ、結界を直せるのは」

「それは困りましたね」アルトは言った。

「でも、僕には関係のないことなので」

　カイルの顔が赤から紫に変わった。

「関係がない？ 実家だぞ。血を分けた家族だぞ。それが関係ないとは何事だ」

「追放されたので」

「それは」カイルは一瞬詰まった。

「それは当時のやむを得ない判断だった。今は事情が変わった。だからこうして迎えに来ているんだ。感謝こそすれ、文句を言う筋合いはない」

　アルトはミィちゃんの右後足を持った。

「追放されたことへの謝罪がなければ、話を続けても仕方がないと思います」

「謝罪？ 私が？ お前に？」

「ええ」

　カイルの目が細くなった。

「調子に乗るな」声が低くなった。

「追放されたゴミの分際で、誰かに拾われたからといって口が利けるようになったか。いいか、今でも公爵家はお前を取り戻してやる気があるんだ。それを断るなら、ここで持っているもの全部置いていけ。技術も、猫どもも、この土地も、全部だ。もともと公爵家の名で手配したものだろう」

「違いますよ」アルトは言った。

「王家から直接認定を受けた辺境伯領です。公爵家は関係ありません」

「うるさい」カイルは剣に手をかけた。

「もう十分話した。力ずくで連れ帰る。嫌なら技術だけ置いていけ。猫どもは残してもいい。どうせ役に立たないんだろうから」

　アルトは爪切りを置いた。

　カイルを見た。

「ミィちゃん、ちょっと待ってくれ。もう少しで終わるから」

「その猫に話しかけるな」カイルが怒鳴った。

「今すぐ立て。剣を抜かれたくなければ」

『────シャーッ！！！！！』

　音が来た。

　音というより圧だった。

　コテージの屋根から、窓際から、庭から、部屋の隅から、一斉に声が来た。

　百匹超える目が、黄金色に光った。

　空気の密度が変わった。

　重力が増したような、押しつぶされるような何かが、部屋全体に満ちた。音もなく、熱もなく、ただ圧力だけがあった。息が吸いにくく、立っているのが難しかった。

　私兵の一人が膝をついた。もう一人が壁に手をついた。三人目がその場に座り込んだ。全員の顔が白かった。

　カイルは剣の柄を掴んだまま、動けなかった。

　足が震えていた。ガタガタと震えていた。手も震えていた。剣を抜く気力が、どこかへ消えていた。

「ひ」

　声が出た。

「ひぃ」

　また出た。

　股間の辺りが、じわっと温かくなった。

「あ、ミィちゃんダメですよ」アルトが言った。

「そんなに威嚇したら、兄上が怖がってしまいます」

　ミィちゃんがカイルを見た。

「グルル」

　一声だった。低かった。

　カイルは白目を剥いた。

　膝から崩れ床に倒れ動かくなかった。

　アルトはそれを見てから、ミィちゃんの爪切りの続きを始めた。

「驚かせてしまいましたね」

　ゴロゴロゴロゴロ。

「もう少しで終わりますよ」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　コテージの外で、一部始終を見ていた男がいた。

　オズワルドの手下だった。今日はコテージへの荷物の確認で来ていた。

　手下は震える手で手帳を開いた。

　見たものを全部書き、書き終わって、帰った。

　報告を受けたオズワルドは、珍しく顔色が変わった。

「公爵家の嫡男が、あのお方に剣を向けただと」

「向けようとしました。実際には抜けていませんでしたが」

「抜けていなかったから良かったものを」オズワルドは立ち上がった。

「一歩間違えれば、王都まで巻き込んで全滅していたぞ」

「そこまでになりますか」

「考えてみろ」オズワルドは窓の外を見た。

「ミィちゃんが威嚇しただけで、私兵三人が気絶した。本気で怒ったら、この王都ごと。いや、この国ごと」

　部下は黙った。

「あのお方が不快だと一言呟くだけで、我が国は一夜で消える」

　オズワルドは通信石を取り出した。

「バルド長官に繋げ。今すぐだ」

　バルド長官のもとに通信が届いたのは、翌朝だった。

　内容を聞いた。

　椅子に座ったまま、しばらく何も言わなかった。

　副長官が恐る恐る聞いた。

「長官。いかがなさいますか」

「公爵家の解体手続きを始めろ」

　副長官が止まった。

「よろしいんですか。公爵家は由緒ある」

「王国最大の聖域に対して、力で脅しをかけた」バルドは立ち上がった。

「それだけで十分だ。だが理由はそれだけではない」

「他に何が」

「あのお方が不快だと呟くだけで、我が国は一夜で滅ぶ」バルドは副長官を見た。

「それが分からない馬鹿を、このまま公爵として置いておけるか。次に何をするか分からない。領地没収、爵位剥奪、全員平民に降格。速やかに執行しろ」

「承知しました」

　バルドは窓の外を見た。

　王都の空が、春になっていた。

「辺境伯には報告するのですか」

「しなくていい」バルドは言った。

「どうせブラッシングをしているだろう」

　コールドランドのコテージでは、アルトがミィちゃんの爪切りを終えていた。

　爪切りの後、ブラッシングもした。

　ミィちゃんがきれいになった。

「変な人が来ましたね」アルトが言った。

　ゴロゴロゴロゴロ。

「まあ、帰ったのでよかったです」

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　アルトはミィちゃんを膝に乗せたまま、横になった。

　昼寝の時間だった。

　窓から春の風が入ってきた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　音が続いた。

　コールドランドの昼は、穏やかだった。