役立たず猫テイマーの辺境もふもふ開拓記

第三章 激動の冬毛

第13話：王都の精鋭

　王都を出発する前夜、騎士団長補佐のセルジュは地図を広げて部下たちに言い渡した。

「コールドランドは極寒の不毛地帯だ。常時観測されている魔力反応の規模は、王国観測史上最大。魔法省の試算では、上位魔獣が十体以上集結した場合に匹敵する数値が出ている」

　部下の騎士四人と魔導士二人が、神妙な顔で頷いた。

「任務は二つ。一つ、現状の調査と魔力反応の原因特定。二つ、皇女殿下の命による国賓級の礼をアルト・ド・ファルク殿へお伝えすること」

　魔導士のエルドが手を上げた。

「魔力反応への対処は」

「護符を常時着用。魔力遮断の結界を展開しながら進む。何かあれば即座に撤退。いいな」

「はっ」

「繰り返す。観測史上最大の魔力反応だ。気を抜いた者から死ぬと思え」

　全員の顔が引き締まった。

　七人は翌朝、完全武装で馬に乗って北へ向かった。

　三日後。

　コールドランドに入った瞬間、セルジュは手を上げて全員を止めた。

「止まれ」

　全員が馬を止めた。武器に手がかかった。

「……気温が上がっている」

「はい」

　エルドが護符を握りしめた。

「魔力反応も急激に強くなっています。何かの結界に入った可能性が」

「熱線魔法の罠か」

「あるいは精神を攪乱する幻惑結界かと。体に異常は」

　全員が自分の体を確認した。

「手足の感覚は正常です」

「思考は」

「今のところ」

「油断するな。幻惑系は気づかないうちに侵食する」

　セルジュは剣の柄に手をかけたまま、ゆっくりと馬を進めた。

「前を見ろ。罠があるとすれば」

　前を見た。

　緑があった。

　芝草だった。

「……幻か」

「幻にしては鮮明すぎます」

　エルドが震える声で言った。

「隊長、魔力反応がさらに強くなっています。発生源はあのコテージの方角から」

　石造りのコテージがあった。煙突から煙が出ていた。周囲に芝草が広がっていた。温泉の湯気が白く上がっていた。

　そして。

　コテージの前の芝草に、白い丸いものがいた。

「……あれは何だ」

「分かりません」

「生き物か」

「動いています」

　白い丸いものが、芝草の上でごろごろと転がっていた。足をぱたぱたさせていた。その周囲にも、黒いのや縞のや、大小様々な丸いものが点在していた。

「隊長」

　エルドの声が低くなった。

「あれです。あれが魔力反応の発生源です」

「……あの丸いものが」

「はい。間違いありません」

　全員が丸いものを見た。丸いものが転がっていた。足をぱたぱたさせていた。

「撤退するか」

　と誰かが言った。

「するか」

　とセルジュが言った。

「我々は王家の特使だ。丸いものを前に逃げ帰れるか」

「でも隊長、あの丸さは」

「見るな。惑わされるな」

「でも」

「見るなと言った」

　セルジュは自分も見ないようにしながら、馬を進めた。

　コテージの扉が開いて、若い男が出てきた。

茶色い髪の、線の細い男だった。手に木の板を持っていた。エプロンをしていた。

「こんにちは」

　穏やかな声だった。完全武装の特使七人を見て、特に驚いた様子がなかった。

　セルジュは馬から降りて、姿勢を正した。

「アルト・ド・ファルク殿でしょうか」

「そうですが」

「王家よりの特使、セルジュ・ド・マルクと申します」

　セルジュは一礼してから、懐から書状を取り出した。

「皇女エリナ殿下より、国賓級の礼として、こちらをお受け取りいただきたい」

　書状を両手で差し出した。

　王家の紋章が入った、金箔押しの封筒だった。中には王国全土における税の永久免除と、辺境開発の全権委任状と、国家予算の一割に相当する報奨金の目録が入っていた。

　魔法省の精鋭が護衛についた国賓待遇の証明書もあった。

　アルトは受け取った。

　開けた。

　ざっと見た。

「そこに置いておいていいですか」

　セルジュの手が、止まった。

「……は」

「パンをこねていたので、粉がついてしまうと申し訳なくて」

　アルトはコテージの入り口の棚の上に書状を置いた。ミィちゃんの爪研ぎ板の隣に、無造作に。

　セルジュは棚を見た。国家予算の一割の目録が、猫の爪研ぎ板と並んでいた。

　後ろで誰かが小さく息を飲んだ。

「中へどうぞ」

　アルトが言った。

「ちょうどパンが焼けるところです」

「いえ、まず調査を」

　セルジュは踏みとどまった。

「この地の魔力反応について、確認したいことが」

「中の方が話しやすいですよ」

「しかし」

「立ち話も何ですし」

　セルジュは部下を見た。部下たちが頷いた。

　エルドが「中の方が魔力反応を詳しく計測できます」と言った。

「……失礼します」

　コテージの中は温かかった。

　床から熱が伝わってくる。壁に隙間はなく、外の風が全く聞こえなかった。

　キャットタワーがあった。

　各段に猫が乗っていた。冬毛でそれぞれが二回りほど大きくなっていて、タワー全体がもふもふした塊のようになっていた。

　全員がタワーを見た。

　タワーの猫たちが全員、こちらを見た。目が光っていた。緑や金や青や琥珀色の目が、一斉にこちらを向いた。

　エルドが護符を両手で握りしめた。

「隊長」

　囁き声だった。

「あれです。発生源はあのタワーの猫たちです」

「……猫が」

「猫です。ただ、これだけの魔力が」

　エルドの声が震えた。

「隊長、あれは普通の猫じゃない。下手な上位魔獣より、ずっと」

「分かっている」

　セルジュは視線を猫から外さなかった。

「エルド、結界は」

「展開中ですが……なんか、じわじわ溶けていく気がします」

「精神攪乱か」

「いや、そういう感じでもなくて。なんというか」

　エルドは言葉を選んだ。

「温かい、感じが」

「惑わされるな」

「はい」

「絶対に惑わされるな」

「はい」

　アルトがパンを持ってきた。

　黄金色だった。湯気が出ていた。焼けた麦の香りがした。

「調査の前に、どうぞ」

　セルジュは受け取った。

　任務中に食事を摂るのは本来ならば手順を踏むべきだった。毒見も必要だった。

　しかしアルトの手からパンを受け取った瞬間、香りが鼻に届いて、気づいたらかじっていた。

　外がカリッとした。

　中がふわっとした。

「っ」

　セルジュは飲み込んだ。もう一口かじった。止まらなかった。

　後ろで部下たちも黙って食べていた。コテージの中が静かになった。ゴロゴロ音だけが、あちこちから聞こえていた。

「……このパンには何が」

　セルジュはなんとか口を開いた。

「何か入っていますか。秘薬か何か」

「黄金大麦と塩と水です」

「なぜこんなに」

「窯の具合が最近良くて」

　セルジュはパンを見た。残り一口だった。いつの間にここまで食べていたか分からなかった。

「調査を続けます」

　セルジュは立ち上がろうとした。

「魔力反応の原因について、まず」

　そのとき。

　膝に何かが乗った。

　重かった。温かかった。

　見ると、白い猫がいた。冬毛でまん丸に膨らんでいた。セルジュの膝の上で、青い目でこちらを見上げていた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「……ミィちゃんです」

　アルトが言った。

「気に入られたようですね」

　セルジュは動けなかった。

　動いたら、この重さと温かさが消える気がした。

「隊長」

　エルドが囁いた。

「調査は」

「……少し待て」

「でも」

「少し待てと言った」

　セルジュは自分の手が動いているのに気づいた。気づいたときには、ミィちゃんの頭を撫でていた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

　音が大きくなった。

セルジュの思考から、何かがゆっくりと抜けていった。任務。報告書。観測史上最大の魔力反応。全部が遠くなった。

「おのれ」

　セルジュは呟いた。

「これが神獣の……これが」

ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「抗えん」

　後ろでエルドが短く叫んだ。

　振り向くと、縞模様の猫がエルドの肩に乗っていた。エルドの手が震えながら、縞猫の背中を撫でていた。

「エルド」

「わ、分かっています隊長。これは神獣の魔力による精神干渉で、私は今確実に影響を受けていて、本来ならば護符で」

　ゴロゴロゴロゴロ。

「護符で……あ」

「エルド」

「隊長、この子、喉の音が」

ゴロゴロゴロゴロ。

「隊長、喉の音が、すごく」

「エルド、しっかりしろ」

「……温かいです」

　エルドの護符が、ポケットに落ちた。

　セルジュは前を向いた。膝の上のミィちゃんが目を細めていた。

「アルト殿」

「はい」

「一つだけ聞かせてください」

　セルジュはなんとか声を出した。

「この魔力反応の正体は、何ですか」

「猫たちのゴロゴロ音です」

「……ゴロゴロ音が」

「冬毛の時期なので、最近特に機嫌が良くて」

　セルジュは手帳を取り出した。書こうとした。

　手が動かなかった。

　ミィちゃんが手帳に頭を押しつけてきた。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ。

「……観測史上最大の魔力反応の正体」

　セルジュは呟いた。

「冬毛の猫のゴロゴロ音」

　手帳を閉じた。

　閉じてから、もう一度開いた。書かなければならなかった。これを王都に送らなければならなかった。

　でも今は、ミィちゃんが膝にいた。

「報告書は」

　セルジュは遠い目をした。

「明日書く」

「隊長っ」

　エルドが叫んだ。叫びながら縞猫を撫でていた。

「任務が」

「明日だ」

「しかし」

「明日と言った」

　ゴロゴロゴロゴロ。

　コテージの中が、重なった音で満たされた。

　セルジュは膝のミィちゃんを撫でながら、窓の外を見た。青い空だった。温泉の湯気が白く上がっていた。

　王都の冬の灰色の空とは、全然違う空だった。

「アルト殿」

「はい」

「温泉は、入っても構いませんか」

「どうぞ。タオルは棚にあります」

　セルジュはミィちゃんをそっと膝から下ろして、立ち上がった。

　後ろでエルドが「あ、猫が。猫が行ってしまった。戻ってきてくれ」と言っていた。

　コールドランドの午後は、穏やかに過ぎていった。