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第12話：皇女の外套

　冬毛というものがある、とアルトが気づいたのは、ブラッシングの時間が倍になってからだった。

　毎朝、いつも通り順番に並んだ猫たちに櫛を入れると、抜け毛の量が明らかに違った。

　一匹あたり、先月の倍以上出た。

　しかも毛質が変わっていた。夏毛より細くて、密度が高くて、空気を含んでいた。指でつまむと、綿菓子みたいにふわりと広がった。

　籠が一時間で満杯になった。

「ガインさん、今日も籠がいっぱいになりました」

「またか」ガインが覗き込んだ。

「冬毛じゃな。夏毛より断然質がいい。紡いでも良いか」

「どうぞ」

　ガインが紡ぎ始めた。

　アルトは次の猫のブラッシングを続けた。

　籠が二つ目も満杯になった。

「……毎日これが続くのか」ガインが呟いた。

「しばらくは続くかと」

「わしの腕が追いつかん」

「紡ぎきれない分は袋に入れておきましょうか」

「もったいなくて袋に入れられん」

　ガインは腕まくりをして、紡ぐ速度を上げた。ドワーフの職人魂に火がついたようだった。

　三日後、ルークがコテージを訪ねてきた。

　定期的な荷の確認と、取引の報告のためだった。コテージに入ってすぐ、山積みになった大きな袋に気づいた。

「これは」

「猫の冬毛です。ガインさんが全部紡いでくれました」

　ルークは袋を一つ開けた。糸を取り出して、指に巻いた。引っ張った。

　目が変わった。大商人の、鋭い目だった。

「アルトさん。これで外套が作れますか」

「外套？」

「防寒用の上着です。今の量があれば、大人一人分は作れそうで」

　アルトは首を傾げた。猫たちのためになるものではなかったが、余っているものを使うなら良かった。

「やってみます」

　型を取って、裁断して、魔力で仕立てた。

　布団を作ったときと同じ要領だったが、今回は形が複雑だった。袖と衿と前合わせ。アルトは何度か魔力の流し方を調整しながら、形を整えた。

　できたものを広げた。

　白と黒と縞模様の、不思議な光沢を持つ外套だった。持ち上げると、拍子抜けするほど軽かった。羽毛より軽かった。

「着てみていいですか」

　ルークが聞いた。

「どうぞ」

　ルークが袖を通した。

　そして、動かなくなった。

「……温かい」

「ええ」

「温かいんですが、それだけじゃなくて」

　ルークは外套を着たまま、何度も深呼吸をした。

「なんか、もの凄く落ち着きます。心の奥がじんわりとするというか、安心感が半端ではないのですが……」

「猫の毛ですからね。あ、一応、魔法で消臭はしたんですけど……かすかに、お日様と甘い匂いが混ざったような『猫の後頭部の匂い』が残っちゃってますね」

「猫の後頭部の匂いだと落ち着くんですか」

「ブラッシング中も落ち着きますよ、みなさん」

　ルークは自分の常識を脇に置き、外套を脱いで丁寧に畳んだ。

「アルトさん。これを一着、王都に持っていかせてもらえますか」

「邪魔なので持っていってください」

「邪魔……そうですか。大切に使います」

　王都に届くまで、十日かかった。

　ルークはこれを、あえて王家御用達の仕立て屋には持ち込まなかった。

　いきなり大々的に動かせば、利権に聡い大貴族たちにアルトの存在を嗅ぎつけられ、囲い込まれてしまう危険があったからだ。

　ルークは「信頼できる小さな商会」の目利きを挟んだ上で、病弱な皇女への「個人からの極秘の献上物」という形でルートを繋いだ。確実な既成事実を作るための、ルークの冷徹な計算だった。

　受け取ったのは第一皇女、エリナだった。

　十九歳で、生まれつき体が冷えやすく、冬になると執務室に炉を三台入れても指先が悴むと言っていた。

　神獣毛の外套を着せてもらったとき、最初は何も言わなかった。

　ただ、目が潤んだ。

「……温かい」

　侍女が頷いた。

「しかも」エリナは外套の襟元にそっと顔を寄せ、小さく鼻を鳴らした。

「落ち着く。なぜか、すごく落ち着く。お日様のような、どこか懐かしい香りがして……」

「素材の特性かと」

「猫の毛と聞きましたが」

「はい」

　エリナはしばらく黙っていた。外套の袖を撫でていた。白く冷え切っていた彼女の指先に、みるみるうちに健康的な血色が戻っていた。

「これを作った者は」

「コールドランドの……」

「コールドランド？」

　侍女が眉を上げた。

「あの不毛地帯の」

「はい。ただ現在は、その、かなり状況が変わっているようで」

　エリナは外套を着たまま、立ち上がった。その佇まいには、病弱さを感じさせない皇族としての威厳が満ちていた。

「その者に国賓級の礼をせよ」

「は」

「それと」エリナは窓の外を見た。

　王都の冬の空は灰色だった。

「その猫たちにも、よろしく伝えてください。とても素晴らしい毛をありがとう、と」

　侍女は返事ができなかった。

　その報告がルークのもとに届いたのは、さらに五日後だった。

　ルークはコテージの台所で、アルトが白くて丸いパン生地を熱心にこねているのを見ながら、書状を読んだ。

「アルトさん」

「はい」

「王家から、国賓級の礼を、と」

「はあ」

「それと、皇女殿下が猫たちによろしくと」

「伝えておきます。喜びますよ」

「……それだけですか」

「何かありましたか」

　ルークは書状を畳んだ。

　窓の外で、ミィちゃんが芝草の上に寝転がっていた。冬毛がふわふわに膨らんで、まるで白い小山のようになっていた。

「いえ。何もありません」

　アルトがこねていた生地を、猫の頭のように丸くいくつも並べて竈に入れた。

　しばらくすると、コテージの中に甘く香ばしい匂いが満ちていった。焼き上がったのは、冬毛の猫たちのようにモコモコと膨らんだ、焼き立ての「ちぎり白パン」だった。

　ちぎると、中からふわっと温かい湯気が立ち上る。

「今日のは特にモコモコですね」

「冬毛のイメージじゃな」

　ガインが笑いながらパンを頬張る。

　アルトが平然とお茶をすする。

　ゴロゴロゴロゴロ。

　外から音が聞こえてきた。

　コールドランドの空は今日も青かった。