番を棄てて逃げた医師ですが、すべてを失った元・火竜王子が病院に運ばれてきました

エピローグ 群像、その後

◆リアナとコンラート

銀狼族の屋敷で、二人は八年後に双子を授かった。

銀の毛並みと、人間の栗色の髪が混じった子だった。

リアナは年に一度だけ、人間の国へ手紙を書いた。

宛先は、レオといった。かつて彼女の婚約者だった男だ。

返事は来たり、来なかったりした。

双子の生まれた年、彼から一度だけ、短い手紙が届いた。

『おめでとう。あなたを追いかけなかったことを、私は生涯、悔やみます。

　悔やみながら、幸せでいます』

リアナはその手紙を、長いこと膝の上に置いていた。

それから、暖炉にくべた。

泣きはしなかった。ただ、その夜はコンラートの腕を強く握って眠った。

◆マリエルとサラフ

サラフは毎朝、青い花を墓に供え続けた。

結婚しなかった。新しい番も持たなかった。

獅子族の掟では許されないことだったが、彼は王に頭を下げて押し通した。

晩年、彼は獣国の片隅に孤児院を建てた。人間の子も、獣人の子も預かった。

子供たちには毎晩、毛布を二枚かけた。

それが、彼の贖罪だった。

死ぬ年の春、人間の国から一通の手紙が届いた。

マリエルの息子からだった。もう、母の齢を越えていた。

便箋には一行だけ、こう書かれていた。

『母の墓に、花が絶えたことがないと、聞きました』

サラフはその手紙を握ったまま、墓の前で、声を上げて泣いた。

獅子が泣くのを見た村の者は、誰も丘に近づかなかった。

◆テオとニッサ

テオは走らなかった。逃げもしなかった。

ニッサの屋敷で、仕立て屋として名を上げた。

彼の縫う服は、獣人の複雑な体型に完璧に合った。

ある日、彼はニッサに訊いた。

「ぼくは、あなたを愛しているんでしょうか」

ニッサは長いこと考えてから、答えた。

「私には、分からない」

「でも、お前がここにいる」

「それでいい」

テオは頷いた。

その夜、二人は同じ寝台で眠った。

それは愛だったかもしれない。

名前のない何かだったかもしれない。

名前のないものを生涯抱えるということを、二人は選んだ。

◆エドリックとヴォーラ

エドリックは剣を棄て、獣国の片隅で畑を耕した。

ヴォーラは薬草を育てた。

二人は結婚しなかった。ただ、同じ家に住んだ。

彼は亡き妻の命日には、家を空けた。

ヴォーラはその日、彼の好物を用意して待った。

帰ってきた彼に、彼女はいつも同じ言葉をかけた。

「お帰り。長い散歩だったな」

彼は頷いた。

それで、二人の生活は続いた。

◆ミオとレスカン

ミオは書庫の書き手になった。

獣国で唯一の、人間女性の書庫補佐官だった。

彼女の指は、獣国のすべての指文字を流暢(りゅうちょう)に操った。

レスカンは、彼女の書く椅子の隣に自分の机を移した。

百年生きた蛇の獣人が、人間の女の傍らで本を読んだ。

ある日、ミオは紙に書いた。

『私を、お嫁さんにしてください』

レスカンはその紙を額に当てた。

頷くかわりに、彼はその紙を自分の心臓の上にしまった。

それで、答えになった。

◆アイリスとヴェルグリム

二人は北の港町ベルナで暮らした。

アイリスはベルナ市営病院の副院長になり、後年、院長になった。

ヴェルは生涯、雑役夫として勤めた。

その強い手は、何千人という患者の担架を運んだ。

　　　＊

獣国から使者が来た日、アイリスは副院長として、病院の応接室で彼を迎えた。

使者は、行方の知れぬ第一王子を捜していた。

アイリスは彼を渡さなかった。

かわりに、机の上に一冊の書物を置いた。

獣人の番の本能について、人間の医師が十五年をかけて書いた、最初の研究書だった。

「番は、運命ではありません」と彼女は言った。

「病です。そして、治療法はあります」

使者は震える手でそれを持ち帰った。

獣国の議会は、その書物を「人間の妄言」として公には退けた。

だが十年のうちに、獣国は人間王国と対等な同盟を結び、番探しの宴は廃された。

廃止の理由を、獣国は最後まで認めなかった。

ただ、獣国の、蛇族の書庫の最奥に、人間の女医の手による研究書が一冊だけ収められている。

題名は、こうである。

『番(つがい)解(ほど)きの薬 ── 一方的な愛は愛ではない、という医学的考察』

書名は、長い。

だが、その本の最後の頁(ページ)には、たった一行、こう書かれている。

『追記。

それでも人は、もう一度、愛することができる。

　　　　　　　── アイリス・フォッセル(ロゼ・ファルマン名義)』

　　　＊

彼の夜の夢は、年月とともに薄れた。

五十を過ぎたころ、彼はある朝、目を覚まして言った。

「アイリス」

「はい」

「今夜、ぼくは夢を見なかった」

「初めて、誰も傷つけない夢だった」

アイリスはその朝、長い、長い息を吐いた。

それから、彼の頬に口づけをした。

「ヴェルグリム」と、彼女はようやくその名を呼んだ。

ヴェルは首を傾げた。

「変な響きの名だね」と彼は笑った。

「でも、好きだ。なんか知ってる気がする」

「いいの、知らなくて」とアイリスは笑った。

「あなたは、いまヴェル・フォッセルでいい」

「うん」と彼は頷いた。

「ぼくは、ヴェル・フォッセルでいる」

了。