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126話　5月25日#12

　「……戦うのはいいとして、『今夜』って、またずいぶん急だよな」

　食事を終えて、俺たちは海辺でぼーっとしていた。ここに来た理由は特になく、ただ何となく海風に当たりたいと俺が言ったからだった。

　「何か意味があるのかな？」テンは空を見上げた。「……あ。今日は満月なんだ」

　『ちょうど見えてますね〜！』ピエール33世はピンク色に光っていた。『ワタクシ、満月を見るとテンション上がっちゃうんです！』

　「それって、『月の神』だからじゃないの？」

　リアがそう言った後、ソラがボソリとつぶやいた。

　「おとめ座(ウィルゴ)の植物……満月の夜に開花する……」

　「「「え……」」」

　俺とテンとリアが、同じリアクションをとった。

　「あれ、花とかあるやつだったのか？」

　「うん……」ソラは満月を見つめていた。「花が咲いている間、ソフィアはもっと強くなる……」

　――何それ？

　「それなのに、レイさんが圧勝するって思ってるの？」

　テンは不思議そうな顔をした。

　「そうみたい……」

　「……まあ確かに、ソフィアの言うことも納得いくけどさ」俺も、満月の浮かぶ空を見上げた。「レイって、必要以上の火力とか出して、俺たちまで危険な目に遭わせるし」

　――ビルの倒壊とか、カジノの火事とか。前科はちゃんとある。

　「それって、何も考えてないってことだよな？」

　「でも僕は、戦いのセンスがあると思ってるよ」と、テンは言った。「でなきゃ、あの『ゾンビ生成ドラゴン』に勝てなかったと思うから」

　――確かに。『その攻撃を使うべき時に使える』レイの力は評価すべきだろう。

　「……うーん」レイは首を傾げた。「みんないろんなこと言ってるが、私は普通にしてるだけだぞ？」

　「お前の『普通』が普通じゃないって話をしてんだよ」俺は呆れてしまった。

　『とにかく、ワタクシは今夜の戦いを観るのが楽しみです！……レイさん、頑張ってくださいね！』

　「おう！」レイは拳を突き上げた。「気分は『闘技士(グラディアトル)』だな！」

　また、妙にノリのいいこと言って……と苦笑いしていると、ふとソラが顔を上げた。

　「念話が来た……あっちの方でやるって……」

　ソラはそう言って、左の方を指さした。

　「場所わかる……ついてきて……」

　そう言って、ソラは海岸に沿って走り始めた。それを見た俺たちも、ソラの後を追って走り始める。

　――が、俺はすぐに違和感を覚えた。

　「ソラ……」俺はある考えを思い浮かべていた。「もしかして、目的地って……」

　「……あ、着いた」ソラは指をさした。「このあたりの海の上……ここが、試合の場所……」

　見ると、海に浮かぶ小さな島があり、その島には太い植物の蔓が何十本も生えている。それぞれが複雑に絡みつき、張り出し、そこに人が数人座れるくらいの空間を作り出していた。

　蔓には、棘以外に花も咲いていた。鮮やかな黄色の小さい花が、ほぼ等間隔に咲いていた。

　しかし、その花からキラキラと粉のようなものが噴き出ている。何だか嫌な予感がする。

　ゴツゴツした岩の海岸には、ソフィアがいた。長い髪が海風に乗ってさらりと吹き流され、彼女の美しさを際立たせている。

　「このあたりの海には、誰も来ない」と、ソフィアは言った。「待たせたな、レイ。お互い、正々堂々と戦おう」

　「……ほーい」

　ソフィアの凄みのある言い方と、レイの適当な返事が何とも言えない組み合わせだった。俺は不安を覚えながら、２人から離れたところへ向かった。