サンドボックスウォーズ

第一章 ケリーの物語

第五話 待つ時間

　会場の前で、足が止まる。

　ガラス張りのエントランス。出入りする人間は多くないが、それでもどこか張り詰めた空気があった。

「……ここだね」

　理依奈は言う。紫苑は一瞬だけ視線を上げて、建物を見たあと、小さく頷いた。

「はい」

　少しだけ緊張しているのが分かる。だが、足は止まっていない。

「行ってこい」

　短く言う。余計な言葉はない。

　紫苑は、ほんの一瞬だけ理依奈の方を見たあと、

「……行ってきます」

　そう言って、中へ入っていった。

　自動ドアが閉まる。それで終わり。理依奈はその場に少しだけ立ち尽くし、それから視線を外した。

「……さて」

　小さく呟く。やることは、ない。

　正確には、今やるべきことは何もない。

　スマートフォンで時間を確認する。開始から終わるまで、ざっくり見積もって数時間はある。

　近くにカフェはあった。ホテルに戻る選択肢もある。だが、どちらもなんとなく違う気がした。

　少し歩く。人通りの多い通りを外れ、一本裏に入る。看板が目に入った。

　ネットカフェ。

「……ここでいいか」

　迷いはなかった。

　自動ドアを抜けると、外とは違う空気があった。少しこもったような匂い。空調は効いているが、どこか乾いている。

　受付で簡単な手続きを済ませる。

　初めてではない。会員証もすでにある。全国どこでも使えるタイプだ。

「ブースでお願いします」

　それだけ告げると、店員は慣れた様子で頷いた。

　細い通路を抜け、指定された番号の扉を開ける。

　個室。

　狭い。だが、十分だ。

　椅子に腰を下ろし、ドアを閉める。

　外の音が一段階だけ遠くなる。完全な静寂ではない。どこかでキーボードを叩く音。かすかな咳払い。隣のブースから、微かに動画の音漏れ。

　それでも、十分に遮断されている。

　スマートフォンを取り出すが、特に通知はない。

　当然だ。今、中で何が起きているかは分からない。

　画面を一度消して、椅子に背を預ける。

　天井を見る。何もない。

　白い板と、小さな照明。

　それだけ。

　しばらく、そのまま時間が流れる。

　カチカチ、とキーボードの音。一定のリズム。

　誰かが何かをしている、それだけの音。

　理依奈はもう一度スマートフォンを開いた。

　サンドボックスウォーズ。

　アイコンが目に入る。指が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……」

　タップはしない。画面をそのまま閉じた。

　何かをするわけではない。

　その時、スマートフォンが震えた。

　個人メッセージの通知。

「……黒王」

【黒王】「始まったか」

　短い。無駄がない。

　理依奈は一度だけ画面を見て、すぐに返信を打つ。

【ケリー】「はい、先ほど入られました」

　送信。数秒で既読がつく。それだけ。

「……ええ」

　小さく息を吐く。相変わらずだ。

　それ以上のやり取りはない。

　必要ないからだ。

　スマートフォンを置く。

　また、少しだけ時間が流れる。

　カチ、カチ、カチ。

　キーボードの音が続く。単調なはずなのに、不思議と意識に残る。理依奈は、無意識に時間を確認した。

　まだ、そこまで経っていない。

　体感よりも、時間が進んでいない。

　もう一度、椅子に深く座り直す。

　目を閉じる。浮かぶのは、さっきの背中。

　少しだけ緊張していた、あの様子。

　だが、足は止まっていなかった。

　再び静寂が戻る。

　外とは切り離された、小さな箱の中。

　時間は、ゆっくりと進んでいく。

　その間も、キーボードの音だけが、一定のリズムで鳴り続けていた。

　――気がつくと、視界が暗かった。

　一瞬、どこにいるのか分からない。

　耳に入ってくるのは、変わらないキーボードの音。

　カチ、カチ、カチ、と、一定のリズム。

「……あ」

　小さく声が漏れる。

　天井。白い板と、小さな照明。

　さっきと同じ景色。身体を起こす。首が少しだけ重い。どうやら、完全に眠っていたらしい。

　スマートフォンを見る。

「……っ」

　思ったより時間が進んでいる。

　予定していた終了時刻を、少しだけ過ぎていた。

「やば」

　短く呟いて、すぐに立ち上がる。

　ドアを開ける。外の空気が一段、近くなる。

　通路を抜ける足取りは、さっきよりも少しだけ早い。受付を軽く済ませ、外へ出る。

　空気が違う。

　さっきよりも、少しだけ人が増えている。

　時間帯が変わったせいか、街の音も、ほんの少しだけ賑やかだ。

　理依奈は足を止めない。

　来た道を、そのまま戻る。角を曲がり、通りに出て、視線を前へ。

　見えた。

　ガラス張りのエントランス。

　さっきと同じ場所。

　だが、空気は少し違う。

　人が、出てきている。

　理依奈は自然と歩幅を緩めた。

　急ぐ理由はない。だが、目だけは動く。

　知っている顔を、探す。

　いた。

　人の流れの中で、一瞬だけ足を止める影。

　紫苑だ。

　理依奈は、そのまま歩いて近づく。

「おかえり」

　声をかける。紫苑は顔を上げる。ほんの一瞬、驚いたような表情。それから、少しだけ力が抜けたように息を吐いた。

「……ただいま、です」

　声に、わずかな疲れ。

「どうだった」

　短く聞く。紫苑は一度だけ視線を落として、それから、しっかりと顔を上げた。

「……やれることは、全部やりました」

　それだけ。

　だが、それで十分だった。

「そっか」

　理依奈は頷く。

「じゃあ、飯行くか」

「……はい」

　少しだけ間があって、返事。

　二人は並んで歩き出す。

　来た時と同じ道。

　だが、さっきとは違う。

　背中にあった緊張は、もうない。

　代わりにあるのはわずかな疲労と、やり切った後の静かな余韻。

　街の音が、少しだけ優しく聞こえる。

　理依奈は、ちらりと横を見る。

　紫苑は前を向いている。

　足取りは、止まっていない。

「……」

　それを確認して、視線を前に戻す。

　今日は、それでいい。

　結果がどうであれ、ここから先はまた次だ。

　二人は何も言わず、そのまま人混みの中へと溶けていった。

ーーー　第一章　ケリーの物語　完　ーーー