サンドボックスウォーズ

第一章 ケリーの物語

第四話 やらない選択と、戦う場所

　人混みを抜け、少しだけ喧騒の薄れた通りに出る。

　ビル群の中に、ひときわ目立つ外観があった。ガラス張りのエントランス。整えられた植栽。無機質なのに、どこか高級感のある佇まい。

　看板には、スターダストホテル名古屋支店。

「……ここ？」

　紫苑が思わず声を漏らす。

「みたいね」

　理依奈は迷いなく中へ入った。自動ドアが静かに開き、冷房の効いた空気が流れ出てくる。外の朝とは違う、整えられた温度と匂い。

　フロントは落ち着いた照明で、朝だというのにどこか時間感覚が曖昧になる空間だった。

　理依奈はそのままカウンターへ向かう。

　黒王から言われた通りに受付を済ませる。フロントスタッフは一瞬だけ確認のために端末を見て、すぐに丁寧に頭を下げた。

「黒羽様から伺っております」

　その言葉に、紫苑がわずかに目を見開く。

「こちらのお部屋になります」

　差し出されたカードキー。

「ご滞在は三泊四日で承っております」

　三泊四日。

　オーディションは、明日。結果発表はその翌日、つまりちょうど滞在中に収まる日程。

　無駄がない。

　理依奈はカードキーを受け取りながら、内心で呟く。あの男は、必要以上に喋らないくせに、こういうところは抜かりがない。

「……ありがとうございます」

　紫苑も小さく頭を下げた。

　二人はエレベーターへ向かう。

　静かな箱の中、扉が閉まる。

　上昇する感覚、数字が一つずつ増えていく。

　その間、会話はなかった。

　だが、沈黙は重くない。

　むしろ、整理する時間のようだった。

　やがて、チン、と軽い音がし、扉が開く。

　廊下は静まり返っていた。足音だけがやけに響く。指定された部屋の前で、理依奈はカードキーをかざす。

　電子音。

　ドアが解錠される。

　部屋は、想像以上に広かった。ツインベッド。大きめのテーブル。ソファ。窓の外には、朝の名古屋の街並み。

「……すごい」

　紫苑がぽつりと呟く。

　それは単純な感想だった。

　だが同時に、ここが「逃げ場」ではなく、「拠点」になったことの実感でもあった。理依奈は荷物を適当に置き、カーテンを少し開ける。

　光が差し込む。

「とりあえず」

　振り返る。

「今日は休もう」

　短く言う。

「オーディション、明日でしょ」

「……はい」

「なら今日が一番大事」

　ベッドに腰を下ろす。

「コンディション崩したら終わり」

　理依奈の言葉は、現実的だった。優しさというより、戦い前の準備に近い。紫苑は一瞬だけ考えてから、小さく頷く。

「……でも」

　少しだけ迷う。

「何か、やった方が……」

「やらなくていい」

　即答だった。

「やるなら一つだけ」

　理依奈は指を一本立てる。

「明日どうするかだけ考えとけ」

　それ以上はいらない、というように。

「現地で全部変わるから」

「……分かりました」

　そう言って、ベッドに腰を下ろした。さっきまでの緊張が、少しずつほどけていく。

　そのとき、理依奈のスマートフォンが震えた。

「……あ？」

　サンドボックスウォーズから、個人メッセージの通知。黒王だ。

（今さらかよ）

　短い一文。

【黒王】「着いたか」

「……遅いんだよ」

　小さくぼやきながら、返信を打つ。

【ケリー】「今チェックイン。全部準備済みとか怖いんですけど」

　すぐに既読がつく。

【黒王】「当たり前だ」

　それだけ。

「……はいはい」

　思わず鼻で笑う。だが、そのやり取りを横で見ていた紫苑が、少しだけ不思議そうな顔をした。

「……黒王さんって、どんな人なんですか？」

　一瞬。理依奈は考える。

「会ったことないけど、多分めんどくさい男」

　即答だった。

「でも、仕事はできる」

　それだけ付け加える。紫苑は小さく笑った。

「なんか、想像できます」

「でしょ」

　軽く肩をすくめる。部屋の空気が、少しだけ柔らかくなる。

　その日、二人はほとんど外に出なかった。

　軽くコンビニで買い出しをして、あとは部屋で過ごす。紫苑は何度かスマホを見て、メッセージを打っては消し、打っては消しを繰り返していた。

　おそらくスカイとのやり取り。

　そして時々、ふっと真顔になる。

　きっと、明日のことを考えている。

　夕方を過ぎ、窓の外の光がゆっくりと落ちていく。

　部屋の中は、柔らかなオレンジ色に染まっていた。

　コンビニで買ってきた軽食の袋がテーブルに置かれたまま、二人はそれぞれの時間を過ごしている。

　紫苑はベッドの上でスマートフォンを見つめていた。

　画面には、サンドボックスウォーズ。

　ログインボタンの前で、指が止まっている。

　やるか、やらないか。たったそれだけのことなのに、なぜか少し迷う。

「……やんないの？」

　理依奈がソファに寝転んだまま、視線だけを向けて言う。

「レイドある日でしょ、今日」

　軽い口調。だが、紫苑はすぐに答えなかった。

「……」

　一度、ギルド画面を開く。

　メンバー一覧。見慣れた名前が少ない。

　BROSはいない。ザン・シャオもいない。

　移籍済み。その空白が、妙に目立つ。

　黒王はオフライン。仕事中。

　スカイも、ログインしていない。前にギルチャで聞いた、黒王の職場でバイトだろう。

　静かなギルド。

　いつもなら誰かしらがいる時間なのに。

「……今日は」

　紫苑が小さく呟く。

「人、いないですね」

「でしょ」

　理依奈はあっさり返す。

「やっても意味ないんじゃない」

　現実的な言葉。紫苑は少しだけ考える。

　レイド自体は、やろうと思えばできる。

　二人でも、時間をかければ。

（……違うか）

　指が、そっと画面から離れる。

　これは、いつものレイドじゃない。

　あのメンバーでやるから意味がある。

　なんとなく、そう思った。

「……やめときます」

　小さく言う。

　理依奈は「ん」とだけ返した。

　それ以上、何も言わない。紫苑はスマートフォンをベッドの横に置く。少しだけ、肩の力が抜けた。

　やらなきゃいけない気がしていた何かを、手放した感覚。

　代わりに残るのは、明日。

「……」

　天井を見る。静かな部屋。

　外から、かすかに車の音が聞こえる。

　理依奈が起き上がる気配。

「風呂、先入っていいよ」

「……はい」

　紫苑は素直に頷く。そのままバスルームへ向かう。

　扉が閉まる。

　しばらくして、水の音。理依奈は一人、ソファに座ったままスマートフォンを開く。

　ギルド画面。人のいない一覧。

「……ほんと、いねえな」

　小さく呟く。

　黒王の名前。

　スカイの名前。

　オフラインの表示。

「……今日はいいか」

　誰に言うでもなく、そう呟いて画面を閉じた。しばらくして、紫苑が戻ってくる。髪を軽く拭きながら、少しだけすっきりした顔。

「お風呂、ありがとうございました」

「ん」

　短いやり取り。

　それだけで十分だった。

　電気を落とす。部屋が暗くなる。

　ベッドに入る。

　少しだけ沈黙。だが、不思議と落ち着く静けさだった。

「……理依奈さん」

　暗闇の中、紫苑が小さく呼ぶ。

「なに」

「明日……」

　一瞬、言葉が詰まる。

「頑張ります」

　それだけ言った。理依奈は、少しだけ間を置いてから答える。

「頑張んなくていいよ、普通にやればいい」

　一拍。

「どうせ受かるでしょ、あんた」

　根拠のない言葉。でも、妙に軽くて。紫苑は、小さく笑った。

「……はい」

　目を閉じる。心臓の音が、少しずつ落ち着いていく。レイドはやらなかった。

　今は、戦う場所が違う。

　静かな夜。都会のざわめきが、遠くで揺れている。

　その中で、二人はゆっくりと眠りに落ちていった。

　明日が来る。