【第二幕】
「いらっしゃい、別所くん！待ってたわ」
翌日の昼休み、奈矢が演劇部の部室のドアをノックすると、中から開けてくれた英梨奈が満面の笑みで言う。中に招き入れられると、他にも数人の部員がいた。
「あの、先輩。ぼく、手伝うとは言いましたけど、舞台に出るというのはやっぱり」
「ごめんなさい別所くん、早速で悪いんだけど、衣装合わせしたいの。着替えながら話を聞いてもらえるかしら」
奈矢の台詞をこれっぽっちも聞いていない英梨奈は、流れるような動作で奈矢のジャケットをはぎ取り、ネクタイを緩め、シャツのボタンに手をかけて外し始める。
「えっ、ちょっと、待ってください先輩！」
奈矢は焦って英梨奈の手を止めながら、周りに助けを求める視線を投げるが、周囲は衣装や靴などを忙しなく棚から引っ張り出したり、奈矢の背中や肩幅をメジャーで測り始めたりして、誰も英梨奈を咎めようとしない。
「先輩ッ！」
両手でシャツの前を必死に押さえながら、ほとんど絶叫のように奈矢が呼びかけると、やっと、英梨奈の手が止まる。
「……あら、ごめんなさい。わたしたち、舞台の時は急いで着替えなくちゃいけないことも多くて、普段からこういう感じなの。つい、いつものクセで」
英梨奈がそう言ってころころと笑うと、周囲も口々に、ごめんね、悪かったよと言いながら、朗らかに笑い合う。親密で和やかな空気がそこに漂った……が、奈矢は居心地が悪くて仕方がない。
「じゃあ、まずは計測から始めるわね。まっすぐ立って」
奈矢が、シャツのボタンを戻し、言われたとおりに立ったり、腕を横に上げたりしているうちに、目の前に、次々に衣装や靴が運んでこられる。
「それで、ぼくは何をしたらいいんですか？本当に、少し、出るだけでいいんですよね……？」
もう、舞台に出ないという選択肢はない。そのことを悟った奈矢は、諦めてそう尋ねたが、積まれていく衣装の雰囲気が、嫌な予感を掻き立ててくる。
「今年の演目は、白雪姫なの。別所くんには、王子の役を演ってもらうわ。ね、劇の最後に、ちょっと出てくるだけでしょう」
白雪姫のストーリー中、王子がどういう役割で出てくるのだったか、奈矢の頭の中であらすじが駆け巡り、瞬間、総毛立った。
「む、無理です、王子なんて！できません！」
「あらどうして？白雪姫は、わたしが演るのよ。わたしとキスをするのは、そんなに嫌かしら」
英梨奈が人差し指を頬に当て、小首を傾げて言う。奈矢が何に抵抗しているのかを一瞬で見抜いた……というより、どこで抵抗されるかをあらかじめ十分に予測していたとしか思えない最速のスマッシュボレーに核心を突かれて、奈矢はぐっと言葉に詰まる。
「別所くん、自分にできることなら何でもするって、昨日、言ってくれたわ。わたし、本当に嬉しかったのに……あれは、嘘だったの……？」
「いや、何でもって、そんな……」
悲しそうに眉根を寄せ、上目遣いに見上げてくる英梨奈の、良心への攻撃力は尋常ではない。英梨奈が聞いたという前日の奈矢の台詞も微妙に変わってしまっているが、そんなところを突き返す余裕も、今の奈矢には残されていない。もう騙されるものかと頭ではわかっていても、防ぎようのない圧倒的な破壊力の前に、奈矢はなす術なく、じりっと後ずさった。
「嘘をついたつもりは、ないです、ほんとに。手伝うつもりはありました。でも、まさか……そんな役を演るだなんて、思ってもみなかったというか……」
普段の切れ味はどこへやら、おろおろと言葉を探している奈矢を、英梨奈は、物陰から獲物を狙う肉食獣の目でじっと見つめる。そして数瞬後、ふっと視線を横に逸らせて、ぽつりとひと言。
「わたし……別所くんに、嫌われているのかしら」
「部長！」
英梨奈の独白に、メジャーを持って奈矢の腰から下を計っていた女子生徒がパッと立ち上がって、英梨奈に駆け寄った。
「そんなことないですよ、別所くんは、たぶん、ちょっと恥ずかしいだけで……部長が嫌われているだなんて、そんなこと」
「そうだよ、そんなに落ち込むなよ。仕方がないよ、演劇部員じゃあないんだから、彼は。いろいろと、戸惑ってしまっても無理はない」
衣装の箱を棚から降ろしていた男子生徒もやってきて、英梨奈の肩をポンと叩きながら言う。
「だって……淳が、奈矢ならきっと受けてくれる、大丈夫だよって、言ってくれたのに……奈矢ひとりだと緊張するだろうから、ぼくも手伝うよって……そう言ってくれた淳の気持ちを考えると、わたし……」
「淳……？」
英梨奈の従弟、そして自分の親友である城ヶ崎淳一郎の名前が突然飛び出したこと、それに奈矢が微かに反応したその瞬間を、英梨奈は逃さなかった。
――かかった！
ウェイブ・ウォッシュ。南極海のシャチは、偵察から隊列まで鉄のチームワークで強い波を起こし、氷上の安全地帯にいるアザラシを海に押し流して狩るのだという。英梨奈は、2日かけて練りに練った作戦と、自らのテリトリーに引き入れた獲物に確かな手ごたえを感じつつ、油断なく、仕留めにかかった。
「そうなの。実は別所くんを誘う前に、淳に相談したのよ。そうしたら、『奈矢は困ってる人を見捨てるようなことはしない。きっと頼みは聞いてくれるよ』って。そのうえで、淳も手伝うって言ってくれたの。あなただけに荷を負わせるのは可哀想、親友として、そんなことはできないからって言って。だから……そう、淳は、魔法の鏡の役をやってくれる予定だったわ」
「え……」
あの、人一倍恥ずかしがり屋の淳一郎が、自分のために、役を引き受けた。しかも、人間ではない、無機物の鏡の役を。じわじわと囲い込まれて判断力が大きく削がれている奈矢には、「淳一郎が一緒にいてくれる」ことや、「自分のためにそこまでしてくれる」ことは、暗闇に差す一筋の希望の光のようで、感動すら覚えた。
「部長、淳一郎くんにはさ、ぼくらも一緒に謝るから」
「そうですよ、部長にだけ、嫌な役はさせません！」
感極まったような部員たちそれぞれに、ありがとう、と言葉を返した英梨奈は、奈矢をじっと見つめ、ゆっくりと、ひとつ、瞬きをした。
「許してね、別所くん。無理を言ったわ。打倒高等部は、中等部の悲願……でも、無関係のあなたを巻き込むべきではなかった。本当に……ごめんなさい……」
言葉を詰まらせ、俯く英梨奈に縋りつくようにして女子部員が泣き始め、それにつられたように、周囲の部員たちからもすすり泣きが聞こえ始める。1人の男子部員が、両の拳を強く下に振り下ろして「くそ……！」と呟き、側にいた他の部員が同じように俯きながら、彼の背中をそっと撫でる。
「……大丈夫です、先輩」
奈矢は、力強く一歩、前に進み出て、英梨奈の手を取った。
「やりましょう、打倒高等部。ぼくと……淳一郎がついています。勝ちましょう！」
「別所くん……！」
声を詰まらせ、奈矢の手を両の手で握り返し、感涙にむせぶ英梨奈。同じく涙しながら、満場の拍手を送る部員たち。「おめでとう」「おめでとう」「ありがとう」……そうしてその日、『王子・別所奈矢』が爆誕したのだった。
のちに、奈矢はこの日のことを、「我ながら意味がわからない、まったくどうかしていた」と語る。しかし、何も知らない間に『魔法の鏡の精』を進んで引き受けたことになっていた淳一郎にとっては、もっともっと、意味不明なのだった。
