【第一幕】
11月の第3土曜日。
この日は、毎年恒例の行事として、星風学園高等部・中等部合同の文化祭が開催されていた。文化祭の目玉企画の一つ、「中等部と高等部の演劇対決」。文武両道を謳う星風学園では、部活動は全体的に盛んであったが、特に演劇部は創部からの歴史も長く、全国的にも強豪として有名だ。その演劇部が、中等部・高等部それぞれで「同じ演目」を発表し、観客の投票によって雌雄を決する。創部以来続いている伝統行事なのだが、いまだかつて、中等部が高等部を制したことはない。
今年の演目は、『白雪姫』だ。先に演技を終えた高等部チームは、中等部の舞台を客席で見守っていた。
「さすがに、主役は圧巻ね。これは認めざるを得ないわ」
「そうだね。鏡の精がやたらと棒読みなのは、狙いなのかどうか、ちょっと迷っちゃうけど」
「うん、確かに。でも他はまぁ、悪くはないけど、特筆すべきこともない……良く言えば無難、悪く言えば個性がない。まぁ、健闘しているとは思うけど」
舞台上では、魔女の毒リンゴを口にした白雪姫が棺に納められ、7人の小人たちが、周りを囲んで泣いている。もう、いよいよ終盤だ。小声で感想を言い合いつつ、自分たちの勝利を確信していた高等部演劇部員たちは、次の瞬間、我が目を疑った。
「あれは……！」
会場をどよめきと嬌声が埋め尽くす。馬のいななきと蹄の効果音が止み、舞台袖から颯爽と現れた王子。それは、周囲の予測を一切超えた人物だった。
時を遡ること、2週間前。
この日、星風学園中等部・演劇部の部室では、重要な作戦会議が行われていた。
「白雪姫はアニメでも実写でも映像化されていて、誰もが知っている、有名な話……だからこそ難しくもあるし、チャンスだとも言えるわ」
部長である城ヶ崎英梨奈は、その黒目がちな瞳で、幹部の面々をぐるりと見渡した。
「この学校に、部長ほど白雪姫にピッタリな子はいないよ。そこだけでも、ぼくらは相当有利だ。今年こそ、打倒高等部、最大のチャンスじゃあないか？」
副部長が続けると、全員が深く首肯して同意する。いまだ誰も成し得ない、ジャイアント・キリング。演目の発表後、今年こそはと、全員が気持ちを昂らせていた。
「いいえ、ダメよ。それだけじゃあ、高等部には勝てない。もっと、何か、強烈なインパクトがなければ……」
そんな中、英梨奈は一人、眉根を寄せて腕組みをする。そんな険しい顔をしていても、長いまつ毛に縁どられた大きな瞳、桜色の小さな唇、絹糸のように艶やかな黒髪は、おとぎ話の白雪姫をそのまま具現化したかのような、現実離れした美しさを保っている。
「でも、衣装や小道具、セットなんかは、今あるものを使うことを考えないと、いろいろ新しく作るには、時間が足りないよ」
衣装部、小道具部、大道具部の面々が、顔を見合わせて頷く。これも行事が開始された当初からのルールであったが、演目は長くなく、誰にでもわかりやすいものが選ばれ、2週間ですべてを仕上げて本番を迎えることになっていた。
どうする……どうすればいい？セットや衣装の条件は、中高でほぼ同じだ。過去2回の自分の経験から考えると、やはり演技力だけでは、自分たちより場数を踏んでいる高等部に勝つのは難しいかもしれない。では、高等部にはなく、中等部だけにあるものとは……
「そうだわ！」
稲光のようにある映像が脳裏に閃き、英梨奈はパチンと手を打ち鳴らした。
「これしかない……これなら、勝てる！」
勢い込んでアイディアを披露する英梨奈。話を聞くにつれ、その熱に浮かされるように、全員の士気が一気に高揚し、部室は興奮の坩堝と化した。そしてその場にいた全員が、自分たちの勝利を強く強く、確信したのだった。
週が明けた、月曜日の放課後。
部活が終わり、足早に寮に戻ろうとしていた中等部1年の別所奈矢は、進行方向に意外な人物がいたため、少し歩く速度を緩め、近づいた。
「城ヶ崎先輩……どうしたんですか、こんなところで」
校舎から寮に向かうには、正門から出て大通りを渡り、1本先の路地を曲がらなくてはならない。その曲がり角の手前に、3年の城ヶ崎英梨奈が立っていた。英梨奈の自宅へは、電車と地下鉄を乗り継がなくてはならないはずで、駅は大通りの反対側だ。
「突然ごめんなさい。別所くんを待っていたの。話があって……」
「……話？」
ぼんやり暗くなりかけた道の、薄い街灯の下に佇む英梨奈はどこか儚げで、そんな英梨奈から「待っていた」と言われ、素で返している奈矢は、なかなか肝が据わっていると言わざるを得ない。道の反対側から、薄暗い路地の中や電柱に隠れ、固唾を飲んで見守っている演劇部の仲間たちは、心底感心していた。
「もう暗いですし、駅まで送りますから……話は、電話か、明日ではダメなんですか？」
紳士的な態度でそう言う奈矢の髪は、水泳部の練習後だからだろうか、まだ少し濡れているようだ。目尻の上がった切れ長の目に暗灰色の瞳、薄い唇。その中性的な美形から漂っている独特な気怠さは、ハードな練習に伴う疲労感と、それをやり切ったという達成感が混ざり合ったものだ。本人がまったく意図せぬ色気を、まるで蝶を誘う花が自然に香るようにまき散らしている奈矢を見て、英梨奈は確信する。これは作り物ではない、天賦の魔性……やはり、彼しかいない。
絶対に、堕とす！
「電話ではダメなの。わたしの気持ちが……本気が伝わらないわ。それに、あまり時間も残されていなくて。あなたにお願いがあるの、別所くん」
「お願い、ですか。なんでしょう」
一歩距離を詰める英梨奈にやや戸惑いながらも、奈矢は退かない。そうよ、その度胸。わたしが見込んだだけのことはあるわ。
「今度の文化祭……わたしの、中学最後の舞台があるわ。別所くんも知っているわよね、高等部との演劇勝負があること。3年生のわたしにとって、高等部に勝つ、最後のチャンスよ」
真剣な表情で、ひと言ずつ語る英梨奈。
「だから、お願い。別所くんの力を、貸してほしいの」
さらに一歩距離を詰める英梨奈に、さすがに少し気圧された奈矢が、半歩ほど下がる。
「いや……先輩が、最後の舞台に賭けてるのはわかります。だけど、ぼくが力を貸すって、どういうことですか？もちろん、応援はしますけど……」
「えぇ。単刀直入に言うわ」
英梨奈は、一瞬下を向いた後、キッと顔を上げ、まっすぐに奈矢を見据える。
「別所くんに、舞台に出てほしいの。エンディングの手前、最後の方に、少しだけ……でも、絶対に、別所くんにしかできない役なの」
言われた奈矢は目を見開き、次いで、大きく首を横に振った。
「何言ってるんですか、無理ですよそんなこと。ぼくは、演技なんかできないし、力になるどころか、足を引っ張るのがオチです」
奈矢が体の前で振った右手を、英梨奈が両手で捕まえ、ぐっと握る。
「演技力なんて二の次よ。大事なのはあなたの存在感……そこに、いてくれるだけでいいの。お願いよ、別所くん」
そう言う英梨奈の言葉の語尾が震え、奈矢をじっと見つめる瞳に、見る見るうちに涙が溜まっていく。
「最後の、チャンスなの。あなたがいないと……わたし……」
英梨奈が辛そうに瞼を閉じると同時に、ぽろぽろと大粒の涙が零れ落ち、その長いまつ毛を濡らした。
……今だ！
道の向こうに隠れていた4人……OL2人組と、大学生カップルに扮した演劇部員が、絶妙なタイミングで、左右から英梨奈たちの方へ近づいていく。
「ねえ、あの子、泣いてない？」「やだ、ほんとだ……」と、ひそひそ言い交わしながら通り過ぎていくOLたち。「えー、ケンカ？別れ話？」「彼女泣いちゃってるじゃん、かわいそー」と、聞こえよがしなカップル。そして、奈矢の手を握ったまま、さめざめと、美しい涙を流し続ける英梨奈。
「……あの、」
少し焦ったような奈矢の声は、微妙に上ずっている。
「わかりました、わかりましたから、泣かないでください。ぼくにできることなら、手伝います。だから、先輩、落ち着いてください」
「……本当？」
涙に潤んだ瞳で、自分を見上げる英梨奈に、奈矢は戦慄を禁じ得ない。こんな美少女に、こんな風に見られたら、男なんていちころだ。今から人を刺してきてと頼まれても、わかったと頷いてしまうに違いない。少し前に知った、この人と自分が母親違いの姉弟であるという事実がなかったら、その衝撃を共に乗り越えたという連帯感がなかったら、自分も、危なかったかもしれない。あぁ、この人が他人でなくて本当によかったと奈矢は安堵するが、しかし、この状況がピンチであることに変わりはない。
「ほんと、ほんとです。演技は無理だと思いますけど……手伝えることはがんばります。約束します。だから……もう泣かないで」
本物の通行人、スーツ姿の中年男性が訝しげにこちらを見てくる視線に耐え切れず、何をさておいてもとりあえず英梨奈を宥めたいという一心で、奈矢がそう断言した瞬間、
「ありがとう、別所くん！」
先ほどまでの涙が嘘のように、まだ濡れた瞳のまま、英梨奈が華やかに微笑んだ。そして、
「この恩は、一生忘れないわ。明日のお昼休みに、部室で待ってるから、必ず来てね」
と、奈矢の手を握っている両手に力を込めて、上下に振る。中の人格ごと入れ替わったとしか思えないほど、鮮やかな、変わり身の早さ。
「え、ちょっと、先輩」
手伝うとは言ったが、英梨奈の中ではもう、「舞台に出る」ことを了承したことになってしまっているようだ。それを訂正する間もなく、じゃあ、また明日！と、軽やかに踵を返し、スキップでもするかのように駆けていく英梨奈。
もしかして、この人が身内にいること、そのことこそが怖いのではないのか。おれは……騙されたんじゃあないのか？
夕闇に紛れていく背中を見送りながら、肉体的な疲れよりも精神的な疲れがどっと出て、奈矢の背中のリュックは、急にずっしりと重たくなった。
